Sau lần thứ tư bị nhà trai trả lại hôn sự, ta từ cô nương bán đậu phụ nổi danh quanh vùng bỗng thành nữ t.ử quá lứa mang tiếng chẳng lành khắp mười dặm tám thôn.
Triều đình lại có lệ, nữ t.ử đến tuổi mà chưa xuất giá thì hoặc chịu tội, hoặc phải nộp một khoản thuế rất nặng.
Số bạc ấy đủ khiến quán đậu phụ nhỏ của nhà ta khánh kiệt.
Không còn đường lui, ta chỉ đành c.ắ.n răng bước qua cửa nhỏ của Hầu phủ, trở thành thiếp của nhị công t.ử.
Chàng lớn hơn ta bốn tuổi, đến nay vẫn chưa cưới thê t.ử.
Ta chậm chuyện hôn nhân vì thanh danh chẳng mấy tốt đẹp.
Còn chàng thì bị người ta đồn rằng thân thể có ẩn tật, không thể gần gũi nữ nhân.
Kiệu còn chưa tới viện, ma ma dẫn đường đã cho dừng lại.
Bà ta nhìn ta từ trên xuống dưới, dừng ánh mắt ở vóc người đầy đặn rồi cười bảo ta có phúc, mười sáu mười bảy tuổi rồi mà vẫn còn được đưa vào Hầu phủ.
Ta chỉ ngoan ngoãn gật đầu, chẳng dám nói gì.
Ai trong kinh thành mà không biết nhị công t.ử Hầu phủ vốn không làm được chuyện nam nữ.
Nhưng dù sao vào đây vẫn hơn ở nhà khiến cha mẹ phải gánh tội cùng khoản thuế kia, huống hồ ta còn một đệ đệ đang tuổi ăn học.
Ma ma dẫn ta vòng qua hết hành lang này đến lối nhỏ khác, cuối cùng mới tìm đến một tiểu viện hẻo lánh tận góc tây bắc.
Còn chưa bước qua cổng, bên trong đã vọng ra những âm thanh khiến người nghe đỏ mặt.
Một giọng nam nhân mang vẻ trêu cợt gọi người ngoài mau vào, xen lẫn tiếng nữ t.ử nũng nịu khó nghe.
Ta chợt nhớ lời mẫu thân từng nói, người trong nhà quyền quý lắm khi rất biết cách làm người khác khó chịu.
Nam nhân trong phòng lại hỏi ta có phải thiếp mới được đưa vào hôm nay không, còn bảo ta ngẩng đầu để hắn nhìn.
Trong viện nồng nặc mùi hương hỗn tạp, dưới đất là yếm lụa cùng giày vớ vứt bừa bãi.
Mẫu thân vẫn thường khen ta tính tình mềm mỏng, dáng người ngay ngắn, trước khi đi còn dặn vào Hầu phủ phải biết nghe lời để khỏi bị người chán ghét.
Thế nhưng ta dù sao cũng chỉ là một cô nương trẻ tuổi, gặp cảnh ấy làm sao không xấu hổ, vì vậy cứ đứng chần chừ bên ngoài.
Người bên trong mất kiên nhẫn, tiện tay ném một món y phục nhỏ ra, vừa hay đập thẳng vào mặt ta.
Ta không ngờ ngày đầu tiên đã phải chịu nhục như vậy, sống mũi lập tức cay xè, nước mắt vừa chực rơi thì một bàn tay từ phía sau đã che mắt ta lại.
Một thân ảnh cao gầy bước lên chắn trước mặt ta.
“Đại ca, huynh làm vậy quá đáng rồi.”
Giọng chàng thanh lãnh, nghe không lớn nhưng đủ khiến người ta dừng lại.
Đến khi bàn tay kia buông xuống, ta mới nhìn rõ người trước mặt.
Ta chưa từng gặp nam t.ử nào đẹp đến thế, dung mạo thanh sạch như trăng đầu thu, dưới môi còn có một nốt ruồi nhỏ khiến ánh mắt người ta bất giác dừng lại.
Người trong phòng chân trần bước ra, một tay ôm nữ t.ử áo quần xộc xệch, vẻ mặt vốn khó chịu nhanh ch.óng biến thành cười cợt.
Hắn gọi chàng là Tri Vũ, còn nói mình uống say nên đi nhầm viện, bảo chàng đừng để bụng.
Sau đó, ánh mắt hắn lại lướt khắp người ta một cách chẳng hề kiêng dè, miệng liên tục nói hai chữ “đáng tiếc”.
Lời lẽ ấy rõ ràng đầy ý châm chọc, vậy mà nam t.ử đứng trước ta chỉ bình thản nghiêng người, lạnh nhạt tiễn khách.
Ta từng nghe chuyện về đại công t.ử Triệu Minh Thừa, con trai chính thất của Hầu gia, tuổi trẻ đã theo phụ thân vào triều làm quan nhưng tính tình lại phong lưu phóng túng, bởi thế càng khiến không ít khuê nữ mê mẩn.
Nhìn người đang che chắn cho mình, ta lặng lẽ thở phào.
May quá, đây mới là nhị công t.ử mà ta phải theo hầu.
Sau khi Triệu Minh Thừa rời đi, tiểu viện lập tức trở lại yên tĩnh.
Triệu Tri Vũ không nói gì, tự tay thu dọn căn phòng đã bị làm cho bừa bộn.
Ta nhìn quanh một vòng mới hiểu, lời đồn nhị công t.ử Hầu phủ sống phú quý quả thật chẳng đáng tin, bởi trong viện này ngay cả một người hầu cố định cũng không có.
Gió nhẹ lướt qua hành lang, chàng mặc trường sam trắng nhạt, đứng cách ta vài bước rồi mới nói hôm nay đã khiến ta chịu ủy khuất.
Ngừng một lát, chàng lại bảo những ngày về sau e rằng ta còn phải chịu thêm nhiều tủi thân.
Ta chẳng rõ cái “tủi thân” chàng nói là bị người trong phủ khinh khi hay là cả đời phải sống bên một nam nhân không thể chạm tới mình.
Nhưng ta đã rời nhà mẹ đẻ, vào nơi xa lạ này lại chẳng có chỗ dựa, nghĩ tới tương lai trong lòng thật sự bất an.
Thấy chàng quay người định đi, ta lấy hết can đảm nắm lấy tay áo chàng.
“Ta đã là người của chàng, sau này chàng phải che chở cho ta.”
Từ nhỏ ta đã ngồi ở quán đậu phụ cùng cha mẹ, tiếp xúc đủ hạng người nên ít nhiều biết nhìn sắc mặt.
Những kẻ mắt láo liên, lời nói tục tĩu thường chẳng phải người tốt.
Những người trông hiền hòa thì phần nhiều dễ chịu hơn, chỉ là đôi lúc thích dạy dỗ ta rằng nữ nhi không nên suốt ngày ra ngoài buôn bán.
Vì thế ta nghĩ, một người có dáng vẻ sạch sẽ như Triệu Tri Vũ hẳn sẽ không quá xấu.
Chàng nhìn bàn tay ta đang túm lấy tay áo mình hồi lâu, cuối cùng khẽ cau mày rồi như bất đắc dĩ chấp nhận số phận mà gật đầu.
Hầu phủ có hai công t.ử và một tiểu thư.
Đại công t.ử Triệu Minh Thừa do chính thất phu nhân sinh ra, còn Triệu Tri Vũ cùng Triệu Mãn Nhi đều là những người về sau mới được đưa vào phủ.
Mãn Nhi thậm chí không mang huyết mạch Triệu gia, nàng là nữ nhi nuôi của Lý thị, thiếp thất của Hầu gia.
Những năm đầu, ba mẹ con sống cũng xem như yên ổn.
Đến tuổi vỡ lòng, tài học của Triệu Tri Vũ dần lấn át Triệu Minh Thừa, từng có một thời gian vô cùng nổi bật.