Giữa hạ.
Chạng vạng.
Trong thôn, khói trắng lục tục bốc lên từ ống khói của từng nhà.
Một gia đình ở chân núi phía tây thôn cũng không ngoại lệ.
Khác với những nhà khác, sân của gia đình này đặc biệt lớn, trong sân có một cây hạnh to bằng bắp chân người lớn, quả hạnh trên cây vẫn còn xanh, gió thổi qua, đôi khi một hai quả hơi vàng ươm lộ ra giữa những ngọn cây.
Dưới gốc cây, mấy đứa trẻ ngẩng đầu, vươn cổ, vẻ mặt hưng phấn nhìn lên cây.
“Tiểu thúc, người lên cao một chút, ngay sau đám lá cây kia, thấy không, quả kia vừa to vừa vàng.”
“Còn nữa, còn nữa, trên đầu người cũng có một quả!”
“Con muốn quả to kia!”
Bọn trẻ bảy miệng tám lưỡi, thiếu niên trên cây không hề tỏ ra mất kiên nhẫn, vừa hái vừa cười hì hì hỏi kỹ phương hướng.
Lúc này, một lão phụ nhân khoảng năm mươi tuổi cõng củi từ ngoài sân đi vào, thấy cảnh này liền dặn dò thiếu niên trên cây: “Lão tam, đừng hái nhiều quá, mỗi người một quả là đủ rồi, còn lại ta phải để dành bán lấy tiền.”
Thiếu niên vâng dạ, bọn trẻ dưới gốc cây cũng không ồn ào.
Lão phụ nhân dặn xong, quay đầu lại thấy một bé gái khoảng bảy tám tuổi đang ngơ ngác ngồi một mình trên ngạch cửa, mày nhíu lại, rồi lại nói với tiểu nhi t.ử trên cây: “Nhớ hái cho Quả một quả nữa.”
Nói xong liền lắc đầu vào nhà.
Đây là lão Chu gia.
Chu gia do lão phụ thân Chu Đắc Lực đứng đầu, vợ là Hoàng thị.
Đôi vợ chồng này sinh được ba người con trai, con cả là Chu Đại Phú, lấy vợ là Hứa thị, có hai trai hai gái.
Con trai cả Chu Cốc, con gái cả Chu Hạnh, con trai nhỏ Chu Mễ, con gái út Chu Đào, năm nay năm tuổi.
Con thứ hai là Chu Đại Tài, lấy vợ là Lý thị, có hai trai một gái.
Con trai cả Chu Mạch, con gái Chu Quả, con trai út Chu Túc.
Con trai út là Chu Đại Thương, năm nay mười sáu tuổi, chưa lấy vợ.
Nhà của Chu Đại Tài lại có chút đặc biệt, con gái thứ hai của ông từ khi sinh ra đã có chút khác thường.
Khi còn trong tháng đã không khóc không quấy, cho thì ăn, mệt thì ngủ.
Lúc đó mọi người đều vui vẻ nói đứa bé này thật biết giúp người lớn đỡ lo, thật dễ nuôi.
Dần dần, đứa bé ngày một lớn, mọi người mới phát hiện ra không phải vậy, đứa bé này không khóc không quấy, nhưng cũng không nói chuyện, ngơ ngác như một khúc gỗ, người khác nói chuyện dường như nó cũng không nghe thấy, không có phản ứng gì.
Vợ chồng người con thứ hai lúc này như sét đ.á.n.h ngang tai, ngây người ra, không ngờ đứa con gái ngoan ngoãn, trắng trẻo xinh xắn của mình lại là một đứa ngốc, phải làm sao đây?
Cả nhà hoảng hốt.
Lão thái thái sốt ruột, ngay lập tức mang cháu gái đến ngôi chùa gần đó cầu thần bái Phật.
Không biết lão thái thái đã cúng bao nhiêu tiền dầu hương, tóm lại chiều hôm đó bà ôm cháu gái vui vẻ trở về.
Về đến nhà, bà cười hì hì nói với cả nhà: “Không cần lo lắng, đại sư nói, nha đầu này mệnh có đại phúc khí, là mệnh đại phú đại quý, rất khác thường, chỉ là nó khai khiếu muộn, chúng ta cứ yên tâm chờ là được.”
Lúc này, trái tim treo lơ lửng của mọi người cuối cùng cũng được đặt xuống.
Lý thị nhìn dáng vẻ ngơ ngác của con gái mình, vẫn có chút không yên tâm hỏi: "Nương, đại sư có nói khi nào đứa bé này mới khai khiếu không, chúng ta phải chờ bao lâu?"
Đúng vậy, mọi người lại nhìn sang.
Lão thái thái xua tay nói: “Ông ấy nói duyên phận đến tự nhiên sẽ khai khiếu, ta nghĩ cũng phải, chuyện này vội cũng không được, ai biết ông trời nghĩ thế nào.”
Chủ yếu là vội cũng không có cách nào, biết được nó sẽ khỏe lại đã là tạ trời tạ đất rồi, đâu còn dám đòi hỏi gì khác.
Chu lão đầu chắp tay sau lưng gật đầu, “Nếu đã như vậy, tên của đứa bé này bây giờ đặt luôn đi.”
Trẻ mới sinh sợ không đứng vững, thường đến ba tuổi mới đặt tên chính thức.
“Đại sư đã nói nha đầu này sau này mệnh đại phú đại quý, vậy phải đặt một cái tên để trấn áp một chút.”
Mọi người cũng không hiểu tại sao mệnh tốt lại phải dùng tên để trấn áp, nhưng cha đã nói thì cứ làm theo thôi.
Chu Đại Tài không nghĩ ngợi gì liền nói: “Vậy thì gọi là Chu Đào đi, đều là quả cả.”
Mọi người đều nói hay.
Lão thái thái nhíu mày, nói: “Không được, nha đầu này không giống các tỷ tỷ ca ca trong nhà, là mệnh đại phú đại quý, phải có một cái tên khác biệt.”
“Vậy gọi là gì, tên gì mới khác biệt?” Hứa thị có chút không cho là đúng, chỉ là một nha đầu thôi, gọi là quả đã là tốt lắm rồi, trong thôn nhiều bé gái còn không có tên đàng hoàng, còn kén chọn nữa, chẳng lẽ lại giống như các bé trai trong nhà gọi là lương thực sao?
Nhà họ Chu không có người học hành, không nghĩ ra được cái tên hay nào, nhất thời khiến mọi người sầu não.
Cuối cùng vẫn là Chu Đại Thương, vỗ tay một cái nói: “Con thấy cứ gọi là Chu Quả đi, gần giống với đại nha, nhưng lại khác.”
Mọi người nghe vậy mắt sáng lên, lão thái thái cũng không còn gì để nói.
Cuối cùng cứ quyết định như vậy, đứa cháu gái ngơ ngác hiện tại, sau này sẽ đại phú đại quý của nhà họ Chu, tên là Chu Quả.
Thoáng một cái, bảy tám năm trôi qua, Chu Quả vẫn ngơ ngác, không có chút dấu hiệu nào sắp khai khiếu.
Cả nhà từ lúc đầu tin tưởng tuyệt đối đến sau này nghi ngờ, dần dần đều không còn hy vọng nữa.
Lão thái thái lúc đầu ngày nào cũng chờ mong, miệng tuy nói với người nhà là không vội, không vội, nhưng trong lòng thực ra còn sốt ruột hơn ai hết, nếu không khai khiếu nữa, đứa bé này sắp phải nói chuyện cưới xin rồi, đến lúc đó liệu có tìm được nhà nào không?
Đừng làm lỡ dở con bé.
Chỉ có Lý thị, kiên quyết tin rằng con gái mình không ngốc, một ngày nào đó sẽ tỉnh lại, bà là mẹ, bà rõ hơn ai hết, từ đầu đến cuối, bà không tin đứa con gái trắng trẻo mập mạp xinh đẹp của mình lại là một đứa ngốc.
Hơn nữa, lúc mới sinh ra, mắt con bé đen láy, đảo qua đảo lại, thông minh lắm.
Ngày lại ngày trôi qua.
Nhà họ Chu đông người.
Cả một gia đình lớn như vậy, ngày nào cũng há miệng chờ ăn.
Dựa vào mấy mẫu ruộng trong nhà, những người đàn ông lúc nông nhàn thì đến huyện thành, nhà địa chủ làm thuê ngắn hạn, cả năm trời, lại trộn thêm ít cám gạo, cám lúa mì, cũng miễn cưỡng lấp đầy bụng.
Những đứa trẻ trong nhà cũng lớn lên từng năm.
Nhưng những ngày tháng như vậy hai năm gần đây lại càng ngày càng khó khăn.
Ông trời không chiều lòng người, mỗi năm các loại tai họa liên tiếp xảy ra, lương thực ngoài đồng liên tục mất mùa.
Không chỉ vậy, hai năm nay thuế phải nộp cũng ngày càng nhiều, chút gia sản mà gia đình khó khăn lắm mới tích cóp được những năm trước cũng đã bị moi rỗng.
Năm nay cũng chẳng khá hơn là bao.
Trời đã gần bốn tháng không mưa, giữa chừng có mưa vài trận, đất còn chưa kịp ngấm đã tạnh, nước sông sắp cạn trơ đáy, lương thực năm nay không cần nghĩ cũng biết lại mất mùa, còn phải nộp thuế, cả nhà thắt lưng buộc bụng ăn uống tiết kiệm cũng không đủ.
Buổi tối, cả nhà quây quần quanh bàn ăn cháo loãng.
Nói là cháo, chứ gạo trong bát đếm được trên đầu ngón tay, lại còn là gạo chưa xay vỏ.
Tuy lúa mì đã thu hoạch, nhưng lương thực vẫn phải ăn dè sẻn, hơn nữa còn phải để dành nộp thuế.
Buổi tối lại không phải làm việc, ăn xong là ngủ, không cần thiết phải ăn ngon như vậy.
Bọn trẻ không một lời phàn nàn, ôm bát của mình cúi đầu ăn ngon lành.
Chu Đại Thương cũng ăn vui vẻ cùng bọn trẻ.
Chu lão đầu nhìn đám trẻ lớn nhỏ này, lại khuấy khuấy bát cháo trong bát, không kìm được thở dài một hơi, một ngày hai bữa, buổi tối ăn thế này, làm sao mà no được.
Ông vừa thở dài, mấy người con trai con dâu đang cúi đầu ăn đều ngẩng lên.
Hoàng thị liếc ông một cái, nói: “Mau ăn đi, giờ này rồi, muộn nữa là không thấy đường đâu.”
Trong nhà không có đèn dầu, trời tối là phải lên giường đi ngủ.
Con cả Chu Đại Phú nhíu c.h.ặ.t mày, cũng nhìn một vòng bọn trẻ, nói với Chu lão đầu: “Cha, thuế tạp dịch năm nay chúng ta lấy gì mà nộp?”
Nói xong lại hỏi Hoàng thị, “Nương, trong nhà còn bao nhiêu tiền dư?”
Chu Đại Tài và Lý thị cũng nhìn sang.