Vượt qua con dốc này lại phát hiện trước mắt là một thung lũng khá rộng bằng phẳng, quan trọng nhất là bên dưới hình như là một ngôi làng nhỏ. Nàng đếm thử, có bảy tám hộ gia đình, đều là nhà tranh vách đất.
Hai người mừng rỡ ngoài vọng, thế này cuối cùng cũng không phải ngủ ngoài đồng trống nữa rồi, còn có thể vào làng mua chút lương thực, cho dù là mua chút rau cũng được. Mấy ngày nay bọn họ ở nơi trước không thôn sau không điếm, chạy lâu như vậy, lúc may mắn thì nhặt được nấm dại, rau dại, lúc xui xẻo thì ngay cả nước cũng khó tìm.
Chu Đại Thương nói: “Đi, chúng ta vào làng xem thử, xem có mua được chút đồ ăn không.”
Chu Quả khẽ kẹp bụng ngựa, đi xuống.
Lương khô của bọn họ chỉ còn lại một bữa, còn mấy cái bánh, một ít mì sợi, và một ít thịt khô, mấy viên mứt hoa quả. Chút đồ này, một mình Chu Quả một bữa là có thể ăn sạch.
Hai người xuống núi, hộ gia đình đầu tiên nhìn thấy là ba gian nhà, dùng hàng rào trúc quây thành một cái sân nhỏ. Bên trong trồng hai mảnh vườn rau, cũng dùng hàng rào trúc quây lại. Trong sân được nện đất nhẵn thín, dọn dẹp sạch sẽ, không có lấy một cọng cỏ dại, đồ đạc cũng xếp rất gọn gàng, là nhà của một người chăm chỉ.
Chỉ là cửa đóng kín, hình như không có ai.
Chu Đại Thương nói: “Hay là chúng ta sang nhà khác xem thử đi, nhà này cũng không biết khi nào mới về.”
Chu Quả rất thích nhà này: “Đợi thêm chút nữa đi, thúc xem cái sân này được chủ nhà dọn dẹp sạch sẽ biết bao. Mảnh vườn rau này cũng vậy, bên trong không có lấy một cọng cỏ, có thể thấy chủ nhà này là người ưa sạch sẽ, Tiểu thúc, đợi thêm chút nữa.”
Chu Đại Thương biết nàng xưa nay ưa sạch sẽ, không có gì là không đồng ý.
“Các ngươi tìm ai vậy?” Một giọng nói già nua từ phía sau cách đó không xa truyền đến.
Hai người quay đầu nhìn lại.
Chỉ thấy một lão thái thái tóc bạc phơ còng lưng, mặc bộ y phục vá chằng vá đụp cõng một bó củi từ phía sau đi tới.
Lão thái thái gầy gò ốm yếu, trên mặt đầy nếp nhăn, khuôn mặt bình thản không có chút biểu cảm nào, ánh mắt nhìn bọn họ cũng không có chút gợn sóng.
Chu Quả cười nói: “Nãi nãi, cháu và Tiểu thúc đi ngang qua đây, trời tối rồi, muốn xin tá túc ở chỗ người một đêm, đổi thêm chút đồ ăn, chúng cháu trả tiền, không biết người có tiện không ạ?”
Nói xong vừa bước lên định đưa tay đỡ lấy bó củi trên lưng bà.
Lão thái thái né tránh, nhìn bọn họ một cái, nửa ngày mới gật đầu nói: “Vào đi.”
Bước lên mở cổng rào, cõng củi đi vào trước.
Hai người buộc ngựa vào hàng rào, cầm hết đồ đạc vào sân.
Chu Đại Thương tiến lên giúp dỡ củi xuống, lão thái thái cũng không nhìn hắn một cái, phủi phủi bụi đất trên người, run rẩy bước vào nhà.
Chu Quả nhìn ba gian nhà này, có chút tuổi đời rồi, hình như nhiều năm không sửa chữa, mái nhà hơi nghiêng, có lẽ một trận mưa to, một trận tuyết, mái nhà này sẽ sập.
“Nhà chúng ta cũng mới có bốn gian nhà, nhà lão nhân gia này có ba gian, cũng không biết có bao nhiêu con cái.” Chu Đại Thương nhìn ba gian nhà cảm khái. Trước kia ở quê, lúc đó nhà cửa là xây khi gia cảnh khấm khá, có hẳn bảy gian sáng sủa, cũng coi như là hộ giàu có trong thôn.
Chu Quả không nói gì, căn nhà này tuy dọn dẹp sạch sẽ, nhưng lạnh lẽo vô cùng, vừa bước vào có cảm giác như không có hơi người: “Hình như không có mấy người ở.”
Lời còn chưa dứt, lão thái thái đã bưng hai bát nước ra.
Hai người vội vàng tiến lên đón lấy.
Lão thái thái không nói một lời liền chui vào bếp.
Chu Quả và Chu Đại Thương nhìn nhau, cảm thấy vào bếp cũng không tiện, tìm một cái ghế gỗ trong sân ngồi xuống.
Chu Đại Thương ngồi không yên, đứng dậy ra ngoài sân xem ngựa. Hắn phải tranh thủ lúc trời còn sớm đi cắt chút cỏ về, nếu không hai con ngựa tối nay e là phải chịu đói rồi.
Chu Quả đứng dậy, nhìn quanh bên ngoài nhà một vòng, không tiện vào nhà, đành chui vào bếp, giúp lão thái thái nhóm lửa.
Lão thái thái đang bận rộn bên bếp lò, nàng vào bà cũng chỉ nhấc mí mắt lên một cái, không nói lời nào.
Thêm hai thanh củi vào trong bếp, liền không có việc gì làm nữa, không khí nhất thời có chút gượng gạo.
Nàng liếc nhìn sắc mặt lão thái thái, vẫn là dáng vẻ đó, hình như cũng không phải là không vui, chủ động nói: “Nãi nãi, thôn này của mọi người hình như hơi ít hộ gia đình nhỉ.”
Nửa ngày không nhận được câu trả lời, nàng đang định hỏi chuyện khác, lão thái thái bất thình lình mở miệng: “Vốn dĩ có bảy tám hộ, sau đó chạy nạn thì chạy, bỏ đi thì đi, bây giờ chỉ còn lại ba hộ. Trong nhà đều chỉ còn lại mấy lão già không c.h.ế.t được, không đi nổi, chẳng còn ai nữa.”
Lão thái thái nói rất bình thản, nhưng Chu Quả nghe lại rất khó chịu. Đoạn lời ngắn ngủi này, lại là hơn nửa đời người chịu khổ của lão nãi nãi. Sinh được bốn người con, ngậm đắng nuốt cay nuôi lớn, đến khi về già, lại không có một người con nào ở bên cạnh.
“Năm ngoái, khá nhiều người trong thôn đều đi rồi, nói là muốn ra ngoài tìm đường sống, khuyên ta cũng đi theo. Ta đâu chịu đi, ta lớn tuổi thế này rồi, đất vàng đã lấp đến cổ rồi, làm gì còn sức lực đó mà đi xin cơm ăn nữa. Hơn nữa, ta còn có một đứa con trai lớn đang tòng quân đ.á.n.h giặc bên ngoài, lỡ như ngày nào đó nó trở về, biết đi đâu tìm ta chứ. Ta phải giữ nhà cho con, không thể để nó không tìm thấy đường về nhà.”
Nói xong thở dài một tiếng thườn thượt, liền không nói gì nữa.
Chu Quả nghe mà nước mắt rơi xuống. Cha nàng, đại bá của nàng đều bị bắt đi, nếu nhiều năm sau vẫn còn sống, trở về nhà, nhìn thấy căn nhà đã thành tàn tích tường đổ, cỏ mọc cao bằng đầu người, cũng không biết sẽ có cảm tưởng gì.
Ngẩng đầu nhìn lão phụ nhân, đôi mắt đục ngầu không rơi nửa giọt nước mắt, ước chừng là những năm này đã khóc cạn nước mắt rồi: “Nãi nãi, tiểu nhi t.ử của người đi có xa không? Dịp lễ tết có về thăm người không?”
Lão phụ nhân bình thản nói: “Đi lên trấn trên rồi, những gia đình đó không giống với những nhà sơn dã như chúng ta, quy củ nhiều, không phải tùy tiện là có thể về được. Một năm về một lần nhìn thấy nó sống tốt là ta mãn nguyện rồi. Nó ở rể nhà người ta cũng rất tốt, ít nhất là không lo cái ăn cái mặc, không giống những gia đình như chúng ta, cực nhọc làm lụng từ đầu năm đến cuối năm, phần còn lại còn không đủ no bụng. Đứa trẻ cũng hiếu thuận, mỗi lần về đều lén lút nhét tiền bạc cho ta. Ta sao có thể nhận chứ, nó cứ nằng nặc đòi đưa, không nhận là sụt sịt mũi. Đứa trẻ này từ nhỏ đã là một đứa hay khóc nhè, đi theo sau ca ca tỷ tỷ, khó tránh khỏi được nuôi dưỡng có phần kiều khí. Sau đó đưa cho ta thì ta cầm, nghĩ bụng sau khi trăm tuổi thì trả lại cho nó là được. Đứa trẻ cũng không dễ dàng gì, đến nhà người ta sao có thể tự tại như nhà mình, chắc chắn là chỗ nào cũng phải nhìn sắc mặt người ta...”