Chương 120: Sinh Ý Măng Xuân

Tạ Ngọc Thành cũng trước tiên phát hiện Giang Ninh, vội bước nhanh tiến lên, “Giang nương t.ử, thật khéo!”

Giang Ninh hành lễ, nhẹ giọng đáp: “Xuân canh vừa qua khỏi, dân phụ tới đưa cho hài t.ử chút đồ vật.”

Tạ Ngọc Thành bừng tỉnh, còn có chút kinh ngạc, “Hài t.ử nhà ngươi ở gian học đường này?”

Học đường cách thôn Dung Thụ tương đối gần liền có hai gian, hắn thế nào cũng không thể tưởng được Giang Ninh sẽ đem hài t.ử đưa đến nơi xa như vậy.

“Người hướng chỗ cao đi, nước hướng chỗ thấp chảy, Lâm tú tài Hà tú tài thanh danh bên ngoài, dân phụ nếu muốn nuôi hài t.ử đọc sách, tự nhiên muốn tận khả năng chọn cho bọn nó tiên sinh tốt nhất.”

Lời này lại làm Tạ Ngọc Thành đối Giang Ninh ghé mắt, hắn khẽ gật đầu, mang theo mấy người Đổng Trạch vào đại môn học đường.

Những học t.ử đi ngang qua thấy Giang Ninh cùng Huyện lệnh đại nhân quen biết, lập tức cùng môn phòng hỏi thăm, bất quá một lát công phu, người học đường đều biết gia cảnh huynh đệ Dương Trường Tùng không bình thường, ngày thường những đồng môn khuất phục dưới “dâm uy” của Dương Trường Tùng, không thể không cúi đầu, sau khi biết được việc này, toàn bộ đều tâm cam tình nguyện nhận hắn làm lão đại.

Lúc này Tạ Ngọc Thành đang ngồi ở trong học xá, thần sắc bất an nhìn lão giả trước mắt, “Đại nhân, trải qua sự tình chính là như vậy, cầu ngài cho hạ quan chỉ một con đường sáng!”

Minh Bác Thịnh trầm ổn nhìn khói trà lượn lờ dâng lên trên bàn, trầm ngâm nói: “Việc này ngươi đã điều tra rõ ràng?”

Tạ Ngọc Thành khổ mặt lắc đầu, “Hạ quan cho người âm thầm truy tra, chỉ tra được Huyện úy Hứa Đông Minh là chủ mưu phía sau buôn bán đề thi huyện thí phủ thí, nhưng phủ thí là Tri phủ đại nhân chủ trì, hắn một cái nho nhỏ Huyện úy, như thế nào bắt được đề thi? Chính là không biết bên Tri phủ nha môn ai tham dự trong đó, hạ quan sợ đ.á.n.h rắn động cỏ, không dám lại tra, mắt thấy phủ thí sắp tới, lúc sau chính là huyện thí huyện Bình An.

Nếu là mặc kệ đối phương tiếp tục làm xằng làm bậy, sĩ đồ của hạ quan cũng mau đến đầu!”

Minh Bác Thịnh nghe xong vẫn là một bộ dáng lão thần tại tại, thấp giọng răn dạy nói: “Hoảng cái gì! Nếu không biết nước ở bên trong này sâu bao nhiêu liền trước không đi tranh vũng nước đục này, bo bo giữ mình mới là quan trọng.”

Tạ Ngọc Thành ngẩn ra, “Đại nhân?”

Minh Bác Thịnh trào phúng gợi lên khóe miệng, “Bọn họ làm loại sự tình này khẳng định không phải một năm hai năm, bằng ngươi cái quan nhỏ hạt mè đậu xanh này muốn vạch trần việc này quả thực chính là si tâm vọng tưởng, nếu ta còn ở trên triều đình nhưng thật ra có thể giúp ngươi một phen, nhưng hiện giờ ta đã trí sĩ, an cư một góc, mặc dù có tâm cũng vô lực, hiện giờ ngươi phải làm chính là trước ứng phó trận huyện thí này, sự tình năm sau năm sau lại nói.”

Tạ Ngọc Thành mày nhíu c.h.ặ.t vẫn là không có nửa phần giãn ra, một lúc lâu sau mới c.ắ.n răng nói: “Đại nhân, nếu là hạ quan đem việc này báo cho Chung viện sĩ, ngài nói ngài ấy có thể quản không?”

Minh Bác Thịnh thở dài nhẹ nhõm một hơi, ánh mắt u u, “Nếu ta không đoán sai, viện thí tháng tám năm nay do hắn chủ trì, nhưng hắn chỉ có thể quản viện thí, huyện thí phủ thí không nhúng tay vào được, thả hắn thật cùng Tri phủ đối thượng cũng không chiếm được tiện nghi, theo ý ta ngươi có thể cho hắn cái nhắc nhở, nhưng không cần để hắn trộn lẫn việc này.”

Tạ Ngọc Thành vẻ mặt không cam lòng, lại không thể nề hà.

Giang Ninh đã rời đi Ma Phố áp căn không biết sự tình nàng nói làm bao nhiêu đại nhân vật trằn trọc khó ngủ, hai mẹ con trước khi hồi thôn Dung Thụ cố ý đi một chuyến Lâm Giang khách sạn.

Hoa chưởng quỹ thấy nàng liền cùng thấy Thần Tài giống nhau, vừa mở miệng liền cùng nàng đính mấy trăm cân măng xuân.

Giang Ninh buồn cười nhướng mày, “Hoa chưởng quỹ, măng xuân này bên các ngài hẳn là cũng có.”

Hoa chưởng quỹ dùng sức lắc đầu, “Nguyên bản ta cũng là nghĩ như vậy, kết quả để tiểu nhị đi rừng trúc dạo qua một vòng, ngươi nhìn xem hắn đều cho ta đào cái gì đã trở lại!”

Hoa chưởng quỹ đầy bụng hỏa, tiểu nhị ủ rũ dọn ra một sọt măng trúc dại tinh tế.

Giang Ninh ánh mắt sáng lên, hỏi: “Này đều đào ở đâu?”

Tiểu nhị vội vàng chỉ phương hướng, “Chỗ này của chúng ta liền chỉ có loại măng này, không có loại măng Giang nương t.ử đào.”

Giang Ninh á nhiên thất tiếu, “Đã như vậy ta đưa đó là, vừa lúc thuyền nương Phan Tú Nương trên sông Ngụy đưa hàng cho nhà ta, về sau ta để nàng cách mấy ngày hướng bên này đưa một đám măng xuân, thứ này áp cân, ta muốn cũng không nhiều lắm, một cân một văn tiền, được không?”

“Được được được! Chỉ cần Giang nương t.ử bảo đảm cùng măng hôm nay đưa tới giống nhau là được.” Hoa chưởng quỹ thập phần sảng khoái nói.

Giang Ninh sau khi trở lại thôn Dung Thụ, trước tiên đem vải vóc Trương thị muốn đưa đến tác phường.

Phụ nhân trong thôn nhìn thấy vải đỏ thẫm lập tức trêu ghẹo Trương thị.

Trương thị tươi cười đầy mặt, sảng lãng nói: “Chờ A Hiếu nhà ta thành thân ta mời người tác phường ăn bánh gạo!”

“Nha! Ngươi nói, ta chính là nhớ kỹ! Đến lúc đó không có bánh gạo ta cũng không đáp ứng!” Một phụ nhân vui đùa nói.

Trương thị lần nữa bảo đảm, cùng Giang Ninh hỏi giá tiền, hỏa thiêu hỏa liêu ôm vải đỏ trở về lấy tiền.

Giang Ninh thuận thế nhìn về phía huynh đệ Phương gia đang chuyên tâm làm việc, cùng Lý thị thấp giọng hỏi: “A nương, bọn họ khoảng thời gian này biểu hiện như thế nào?”

“Tốt! Ngày đó con mới vừa mang Tiểu Nha đi xa nhà, thôn trưởng và bên A cha con đều phái người trở về kéo gạch mộc, chúng ta thiếu chút nữa liền cung không thượng, may mắn huynh đệ bọn họ mấy cái lợi hại, làm việc lại nhanh lại tốt, một canh giờ có thể quăng ngã mấy chục cái gạch mộc, lại đuổi kịp thái dương lớn, thực mau liền đem gạch mộc bổ thượng, một cái đỉnh mười cái!”

Lý thị đối bốn huynh đệ Phương gia khen không dứt miệng, những người khác cũng không sai biệt lắm, thậm chí có người thấy bọn họ có khả năng như vậy còn muốn làm mai cho bọn họ.

Người trong thôn chính là như vậy, nói thật nói giỡn trộn lẫn nói, liền xem đối phương có coi là thật hay không.

Giang Ninh thấy tác phường hết thảy mạnh khỏe, việc trong đất cũng không bị chậm trễ, đối huynh đệ Phương gia càng thêm vừa lòng, liền không lại nhọc lòng chuyện tác phường, toàn thân tâm đầu nhập đại nghiệp ngắt lấy của mình, thừa dịp măng xuân thôn Dung Thụ còn chưa qua, nàng mỗi ngày cầm cái cuốc lên núi.

Một người đào quá chậm, may mắn còn có hai đứa nhỏ Tiểu Nha và Tiểu Hoa hỗ trợ, qua hai ngày, ngay cả Đại Nha Nhị Nha cũng mang theo cái cuốc lại đây hỗ trợ.

Bất quá hai cái nha đầu thoạt nhìn có chút thấp thỏm bất an, đứng ở trước mặt Giang Ninh liền đầu cũng không dám nâng.

Một đoạn thời gian không gặp, hai đứa nhỏ dường như cao không ít, cũng gầy rất nhiều.

Nhị Nha gan lớn một ít, lấy hết can đảm cùng Giang Ninh nói: “Đại bá nương, chúng con là tới hỗ trợ.”

“Ai cho các con tới?” Giang Ninh nhướng mày hỏi.

Tỷ muội hai người giống hài t.ử làm sai sự tình, liếc nhau, lại cúi đầu.

Đại Nha thấp giọng nói: “A nãi nói đại bá nương cho A cha và đệ đệ con mượn ba trăm văn chữa bệnh, chúng con muốn báo đáp đại bá nương...”

“Việc trong đất đều làm xong?” Giang Ninh lại hỏi.

Hai cái nha đầu tề tề gật đầu, “Chúng con làm xong mới đến.”

“Vậy được rồi, các con xem ta đào như thế nào.” Giang Ninh làm mẫu cho mấy đứa nhỏ một chút, thấy các nàng làm ra dáng ra hình lúc này mới yên tâm tiếp tục làm việc.

Mấy người một ngày có thể đào 500 cân tả hữu, Giang Ninh cũng không cho các nàng làm không công, một người cho mười văn tiền, hai đứa nhỏ vui sướng ôm tiền, Đại Nha Nhị Nha lại không dám muốn, vẫn là Giang Ninh đem tiền cho Lý thị, để Lý thị chuyển giao cho các nàng.

Lý thị đem tiền tính ở trong tiền công của Dương lão nhị, trở về mới cùng hai tôn nữ nói việc này, “Các con làm được thực tốt, về sau đại bá nương các con đưa tiền vẫn là không thể lấy, nếu là nàng có giao cho ta, ta trực tiếp cho A cha các con, không có cũng không thể có ý kiến, minh bạch sao?”

Hai người đồng thanh gật đầu.

Lý thị trên mặt lúc này mới có nụ cười, khóe mắt liếc nhìn đôi mắt có chút vô thần của Dương Phú Quý, nụ cười tức khắc biến mất, chuyển thành tràn đầy đau lòng. Suy nghĩ một chút, bà cùng Dương lão nhị thương lượng: “Phú Quý nay cũng tám tuổi rồi, cứ nhốt ở nhà không ra ngoài gặp người ta cũng không được. Hay là ngày mai con đi làm thì dẫn nó đến tác phường, dạy nó ném gạch mộc, có chút việc để làm trông người cũng có tinh thần hơn.”

Dương lão nhị tự nhiên cũng lo lắng cho con trai, nghe ý kiến của lão nương, chỉ do dự một chút liền đồng ý.

Ngày hôm sau, những người làm việc trong tác phường phát hiện Dương lão nhị thế mà lại dẫn Dương Phú Quý đến, tất cả đều ngạc nhiên đ.á.n.h giá đứa trẻ: “Dương Đấu, Phú Quý dạo này nuôi tốt thật đấy! Trắng trẻo mập mạp, nhìn là thấy vui vẻ rồi!”

Dương lão nhị nặn ra một nụ cười gượng gạo.

Dương Phú Quý lại như không nghe thấy gì, chỉ cắm cúi ném gạch mộc. Lúc đầu cậu bé còn chưa biết làm, chỉ coi như nghịch bùn, có lẽ là thấy mọi người đều đang ném gạch mộc nên cũng bắt đầu học theo. Không ngờ chỉ nửa ngày công phu đã quen tay, đừng thấy cậu bé nhỏ tuổi, tốc độ làm việc cũng không chậm, gạch mộc ném ra cũng rất chắc chắn.

Lý thị mừng rỡ không thôi, hết lời khen ngợi cậu bé một trận, những người khác cũng hùa theo khen ngợi.

Dương Phú Quý bẽn lẽn cười, làm việc càng thêm ra sức, nửa ngày thế mà cũng ném được mười viên gạch mộc đạt tiêu chuẩn, kiếm được một văn tiền. Có lẽ là làm việc đói bụng, lúc ăn cơm khẩu vị cũng tốt hơn không ít. Dương lão nhị vui mừng khôn xiết, quyết định ngày nào cũng dẫn Dương Phú Quý ra ngoài.

Chớp mắt đã đến tháng năm, thôn Dung Thụ đã có hơi thở của mùa hè. Giang Ninh giao lứa măng xuân cuối cùng cho Phan Tú Nương, dặn dò: “Đây là lô hàng cuối cùng của năm nay rồi, phiền Phan đại tỷ nói với Hoa chưởng quỹ một tiếng, vài ngày nữa ta sẽ lại đến trấn Tùng Khê dạy Đại Đầu món ăn mới.”

“Dễ nói dễ nói!”

Sau khi Phan Tú Nương rời đi, Giang Ninh thở phào nhẹ nhõm, quay về lập tức lấy số tiền kiếm được trong khoảng thời gian này từ hệ thống ra, cẩn thận tính toán một chút. Ba tháng bán măng xuân kiếm được trọn vẹn bốn mươi lạng, nấm rừng vì hái được ít nên chỉ được hai mươi lăm lạng, tổng cộng có sáu mươi lăm lạng. Có khoản tiền này, nàng có thể nghỉ ngơi một thời gian.

Tính toán ngày tháng, kỳ thi nhỏ quý đầu tiên của học đường chắc cũng kết thúc rồi, nàng vẫn chưa quên lời hứa với hai đứa trẻ lúc trước.

Nghĩ đến đây, nàng vội vàng thu dọn đồ đạc một chút, nói với Dương Tiểu Nha chuyện đi Ma Phố.

Dương Tiểu Nha hì hì cười nói: “A nương, hôm nay người đã giao hàng cho Phan đại nương rồi, ngày mai ra cửa mang theo đồ đạc không nhiều đâu nhỉ!”

Giang Ninh gật đầu, không hiểu lắm ý của con bé.

Dương Tiểu Nha vội vàng nói: “Nếu đồ đạc không nhiều thì A nương cứ tự mình đi đi! Con phải tranh thủ thời gian cùng Điền Phong ca ca đọc sách biết chữ.”

Giang Ninh nhướng mày: “Nói thế là sao?”

Dương Tiểu Nha ra vẻ bà cụ non thở dài một hơi: “Tuy mọi người đều không nói cho con biết, nhưng con biết, Điền Phong ca ca có lẽ sắp phải rời khỏi thôn chúng ta rồi. Nếu con không tranh thủ thời gian học tập, đợi Điền Phong ca ca đi rồi con sẽ không có tiên sinh nữa.”

Giá như học đường nhận nữ t.ử thì tốt biết mấy! Dương Tiểu Nha càng nghĩ càng chán nản.

Giang Ninh cười ha hả, vui mừng xoa đầu con bé: “Hiếm khi con ta nỗ lực như vậy, vậy A nương sẽ không ép con nữa. Nhưng con ở nhà một mình phải cẩn thận một chút, mấy ngày nay có thể sang ở bên chỗ tam thẩm con, đợi A nương về sẽ đón con về nhà.”

Dương Tiểu Nha ra sức gật đầu, trong mắt lóe lên ánh sáng kiên định: “A nương, con nhất định sẽ nhận biết hết tất cả các chữ trước khi Điền Phong ca ca rời đi!”

“Tam ca con mà có được sự giác ngộ như con thì tốt rồi!” Nhìn khí thế này của tiểu nha đầu, Giang Ninh không mảy may nghi ngờ, trong lòng không khỏi thở dài. Đứa trẻ này nếu sinh ra ở thế kỷ hai mươi mốt tuyệt đối là một nhân tài, sinh ra ở thời cổ đại nam nữ không bình đẳng này thật sự là đáng tiếc.

Vì Dương Tiểu Nha không đi, Giang Ninh một mình xuất phát. Lúc vào núi liền thu hết đồ đạc vào trong hệ thống, chỉ đeo một cái gùi trống lên thuyền. Đến Lâm Giang khách sạn lại lấy đồ đạc bỏ vào gùi, nhẹ nhàng hơn rất nhiều.

Hoa chưởng quỹ dạo này nhờ món măng xuân xào thịt lạp lại kiếm được một khoản, đối với Giang Ninh vô cùng nhiệt tình. Vừa nghe nàng muốn đi Ma Phố, lập tức đi ra hậu viện, nhét cho nàng một cuộn giấy, còn có b.út mực nghiên mực: “Dạo trước có một chiếc thuyền lớn từ Giang Nam tới va chạm với một chiếc thuyền chở hàng đi lên phía bắc trên sông Ngụy, mấy thùng hàng bị vào nước, trong đó chính là những văn phòng tứ bảo này. Bọn họ xử lý những hàng hóa ngâm nước này ở trấn Tùng Khê, ta và An hóa lang dùng rất ít tiền bao trọn hết. Đừng thấy những tờ giấy này từng ngâm nước, vì được đóng gói kín kẽ nên giấy đều không bị rã ra. Ta cẩn thận sấy khô rồi tách từng tờ ra, vẫn còn dùng được! Những thứ này tặng cho ngươi, nhân tiện giúp ta mang một gói cho thằng nhóc thối nhà ta. Ây da! Chỗ ta thật sự bận không dứt ra được, nếu không thì đã tự mình đi rồi.”

Hoa chưởng quỹ lải nhải nói một hồi lâu, đích thân nhét đồ vào gùi của Giang Ninh, Giang Ninh đành phải nhận lấy rồi nói lời cảm ơn.

Có qua có lại, nàng lại đi vào nhà bếp dạy Dương Đại Đầu một món măng xào thịt lạp: “Ở nhà ta có trồng không ít ớt, nhanh nhất cũng phải tháng sau mới bắt đầu thu hoạch được. Đợi ớt thu hoạch lên, ta sẽ lại dạy con xào món cay.”

Dương Đại Đầu ra sức gật đầu, thấp giọng nói: “A nương, con và Diệp t.ử mở một quán ăn nhỏ ở con phố khác, gọi là Đại Đầu thực tứ. Làm theo lời người nói, buổi tối xuống bếp thì bán đồ nướng, thật sự rất kiếm tiền! Chỉ là khách đến cửa đủ loại hạng người, người nào cũng có. Có người uống rượu vào còn làm càn, may mà nha sai tuần tra bên này nhiều, không cho bọn họ cơ hội gây sự. Mấy ngày trước có một đám người vào quán ăn, đoán chừng là thương nhân hoặc là người trên giang hồ, nhi t.ử cũng nhìn không hiểu. Người ta ra tay hào phóng, khen đồ nướng của chúng ta ngon, tối hôm đó, bọn họ ăn hết trọn vẹn mười lạng bạc.”

“Mười lạng?” Giang Ninh kinh ngạc đến ngây người, “Các con bán cái gì mà đắt thế!”

Dương Đại Đầu ra sức lắc đầu: “Nào dám làm bậy, chúng ta làm đều là buôn bán nhỏ. Là do bọn họ gọi toàn là thịt, lại còn đòi loại rượu ngon nhất. Bất đắc dĩ con chỉ đành chạy đến mua loại rượu ngon nhất của khách sạn với chưởng quỹ, một vò một lạng bạc, con bán một lạng một trăm văn, kiếm chút tiền chênh lệch. Người ta mắt cũng không chớp lấy một cái, một lúc đòi sáu vò!”

“Rượu trong quán của con bán chạy lắm sao?” Giang Ninh nhướng mày hỏi.

Dương Đại Đầu liên tục gật đầu: “Đúng vậy mà! Gần như mỗi vị khách vào ăn đồ nướng đều sẽ gọi rượu nước. Nhưng mà chỗ chúng ta lại không có tác phường ủ rượu, đều là nhập từ bên ngoài vào, cũng chỉ có hai ba loại đó. Thường xuyên có người phàn nàn, ví dụ như hiệp khách giang hồ thì thích rượu mạnh, văn nhân thích rượu nhạt, sở thích của thương nhân thì nằm ở giữa hai loại đó, còn nữ t.ử thì thích loại rượu ngọt nhạt hơn rượu nhạt một chút. Chín người mười ý, con biết đi đâu để tích trữ nhiều rượu như vậy! Ngay cả Lâm Giang khách sạn cũng chỉ có rượu nhạt và rượu mạnh, chưởng quỹ nói những loại rượu ngọt mà ông ấy biết khẩu vị đều không ra sao cả.”

Giang Ninh nghe xong lập tức để tâm. Nếu trấn Tùng Khê không có t.ửu phường, nàng ngược lại có thể xây thêm một tác phường ủ rượu trong thôn. Dựa theo công thức mà hệ thống cung cấp, nàng bảo đảm có thể làm ra loại rượu có chất lượng tuyệt hảo, đến lúc đó tiền tài cuồn cuộn tự đến.

Càng nghĩ Giang Ninh càng thấy rạo rực, vỗ vỗ vai Dương Đại Đầu, thấm thía nói: “Con cứ làm cho tốt, A nương sẽ cố gắng đáp ứng nhu cầu của con.”

“A nương...” Dương Đại Đầu không ngờ mình chỉ thuận miệng phàn nàn, A nương thế mà lại để tâm, cảm động đến mức hốc mắt cũng đỏ lên.

Sau khi Giang Ninh rời khỏi Lâm Giang khách sạn, trước tiên đi đến viện t.ử đã thuê, không tìm thấy Liễu Diệp, liền dọc đường hỏi thăm đến Đại Đầu thực tứ.

Lúc này Liễu Diệp vừa mới bán hết đồ của buổi sáng, đang dọn dẹp vệ sinh quán ăn. Qua buổi trưa còn phải chuẩn bị nguyên liệu cho món nướng buổi tối, bận đến mức tối tăm mặt mũi, ngay cả Giang Ninh bước vào cũng không phát hiện ra.

“Con có thể thuê một người biết rõ gốc gác đến làm việc.”

Giọng nói đột ngột làm Liễu Diệp giật nảy mình, cô vội vàng quay đầu lại, kinh hô: “A nương, sao người lại tìm đến đây? Bụng có đói không, bên con vẫn còn chút đồ ăn.”

Giang Ninh không từ chối.

Nhân lúc Liễu Diệp đang làm việc, Giang Ninh nói: “Đại tỷ con hôm đó đến đây không phải có dẫn theo hai đứa trẻ sao, nếu thật sự bận không xuể thì có thể gọi chúng đến giúp đỡ, trả tiền công cho chúng.”

Nàng đã quan sát qua gia đình Liễu Hoa, đều là những người thật thà an phận, nếu không cũng sẽ không bị lừa thê t.h.ả.m như vậy. Hai đứa con trai giống A cha chúng, cũng là người hiền lành khoan dung. Lúc làm khách ở nhà nàng, bị Dương Tam Thiết trêu chọc cũng không tức giận, cho thứ gì thì lấy thứ đó, chúng không cho, hai đứa trẻ có thèm đến mấy cũng sẽ không tự tiện lấy. Có thể thấy Liễu Hoa dạy dỗ con cái rất tốt.

Liễu Diệp sau khi khiếp sợ thì mừng rỡ, nói năng cũng có chút lộn xộn: “A nương, con thật sự có thể mời chúng đến làm việc sao?”

Không phải cô chưa từng nghĩ đến việc thuê người, chỉ là bên nhà chồng không có người thích hợp, thuê người bên nhà mẹ đẻ lại sợ mẹ chồng không vui, nên vẫn luôn không nhắc tới.

Giang Ninh buồn cười liếc nhìn cô: “Chuyện buôn bán này là của hai vợ chồng các con, các con làm chủ, được hay không còn không phải là một câu nói của các con sao!”

Liễu Diệp ngượng ngùng nhếch khóe miệng, vẻ mặt rạng rỡ: “Vậy thì phiền A nương giúp con nói với Dương Hán thúc một tiếng, đợi Dương Hán thúc đi Bình Sơn câu thì giúp con nhắn một câu, bảo A Đông A Nam qua đây giúp con, một tháng con trả chúng bốn trăm văn.”

Đây là mức giá cô đã định ra sau khi nghe ngóng.

Giang Ninh nhất nhất đồng ý.

Liễu Diệp hâm nóng lại phần sữa đậu nành và bánh mặn ngàn lớp còn lại bưng đến trước mặt Giang Ninh, hỏi: “A nương muốn đi Ma Phố sao?”

Giang Ninh khẽ gật đầu: “Ta vừa đi một chuyến đến Lâm Giang khách sạn, Hoa chưởng quỹ tặng một ít văn phòng tứ bảo. Nghe nói An hóa lang cũng nhập một ít hàng, không biết còn thừa lại không.”

“Chắc chắn là còn thừa!” Liễu Diệp cười quả quyết, “A nương không biết đâu, An hóa lang vừa xử lý xong lô hàng đó liền đi nhận hàng của đại tỷ phu con rồi. Lần này hàng thu mua bên Bình Sơn câu nhiều gấp ba lần trước đây, An hóa lang phải bán hết số hàng đó trước rồi mới có thể bán những văn phòng tứ bảo kia. Con nghe An nương t.ử nói những thứ đó không đắt, cũng mua một ít. A nương muốn thì lát nữa đi tìm An nương t.ử là được.”

Giang Ninh thở phào nhẹ nhõm, lót dạ xong lại giúp Liễu Diệp dọn dẹp một chút rồi mới đi tìm Hồ thị.

Hồ thị lấy hết số hàng đó ra, Giang Ninh nhìn một cái, vui vẻ nói: “Thế mà lại còn có cả vải vóc!”

Hồ thị cũng cười theo: “Đúng vậy mà! Vốn dĩ là nghe nói vải vóc bị ngâm nước ông ấy mới háo hức đi, không ngờ lại còn gặp được văn phòng tứ bảo, bị ông ấy nhặt được món hời rồi. Đại nương muốn bao nhiêu cứ việc chọn.”

Giấy gai thượng hạng một cuộn hai trăm văn, loại thường cũng phải một trăm văn, bây giờ một cuộn chỉ có năm mươi văn. Giang Ninh mua một lần hai mươi cuộn, đủ cho bọn trẻ dùng vài tháng. Tiện thể cũng mua mấy nghiên mực, thỏi mực lấy mười thỏi, vải vóc lại chọn hai xấp, ngoài ra còn ưng ý một hộp nhỏ hoa lụa, cũng không đắt, dứt khoát mua cùng luôn.

Hồ thị không ngờ Giang Ninh ra tay hào phóng như vậy, một lúc này đã mang lại cho bà hơn hai ngàn văn tiền thu nhập. Trước khi Giang Ninh rời đi, bà còn gói một gói điểm tâm để nàng mang theo.

Sau khi rời khỏi nhà họ An, Giang Ninh trực tiếp ngồi thuyền đi Ma Phố.

Nàng đợi trong học xá của hai đứa trẻ cho đến khi chúng tan học qua đây.

Dương Tam Thiết vừa bước vào cửa đã hấp tấp hô lên: “A nương, A nương, con qua được kỳ thi nhỏ rồi, tiên sinh còn khen con nữa!”

“Gì chứ! Tiên sinh rõ ràng là khen tất cả những người qua ải mà!” Dương Tứ Trang không chút khách khí vạch trần.

Dương Tam Thiết hung hăng trừng mắt nhìn cậu bé, hùng hổ nói: “Không được nói chuyện!”

Dương Tứ Trang căn bản là không hề sợ hãi, chạy chậm đến bên cạnh Giang Ninh, làm nũng nói: “A nương, Minh lão tiên sinh, Hà tiên sinh, Lâm tiên sinh ngày mốt phải đi giúp đỡ kỳ thi Huyện thí, cho chúng con nghỉ năm ngày. Tiên sinh nói chúng con có thể về nhà, con muốn về, có được không ạ?”

Giang Ninh ngẩn người, dạo này bận rộn kiếm tiền, nàng đã quên mất chuyện này rồi, vội vàng hỏi: “Huyện thí năm nào cũng cần Tú tài giúp đỡ sao?”

“Không phải đâu ạ.” Dương Tứ Trang giải thích: “Tiên sinh nói năm nay khá đặc biệt, thứ nhất là thời gian bị lùi lại, thứ hai là Huyện thái gia lần đầu tiên phụ trách việc này, khó tránh khỏi có chút bất an, lúc này mới mời các Tú tài trong toàn huyện qua giúp đỡ. Cụ thể giúp việc gì con cũng không hiểu, dù sao thì con và tam ca ít nhất cũng phải bốn năm năm nữa mới có thể hạ tràng.”

“Cái này thì đúng!” Giang Ninh xoa đầu Dương Tứ Trang, có chút lơ đãng. Nàng để lại cho chúng một nửa số văn phòng tứ bảo và điểm tâm, sau đó theo như giao hẹn trước đó, lại cho mỗi đứa hai mươi văn tiền.

Dương Tứ Trang nhận được tiền liền cất đi ngay, Dương Tam Thiết lại ồn ào đòi tìm đồng song ra ngoài chơi.

Nàng nhìn thấy hết, nhưng không lên tiếng, giao gói đồ mà Hoa chưởng quỹ đưa cho hai đứa trẻ: “Đi tìm một người tên là Hoa Vĩnh Niên, những thứ này là A cha nó nhờ A nương đưa cho.”

Dương Tứ Trang có chút mờ mịt.

Dương Tam Thiết trực tiếp nhận lấy đồ, oang oang nói: “Hoa Vĩnh Niên chứ gì! Con biết, thiếu gia tổ hai lớp Giáp đó, ăn nói khéo léo, đặc biệt biết cách cư xử, con quen hắn, giao cho con đi làm!”

Giang Ninh lập tức cười: “Được! Vậy thì vất vả cho con rồi!”

Dương Tứ Trang thấy Dương Tam Thiết chạy đi, lập tức nói với Giang Ninh: “A nương, con cũng có thể giúp đỡ mà!”

Giang Ninh buồn cười nhéo má cậu bé, cưng chiều nói: “Được! Đợi con về có đầy việc cho con làm.”

Đã hai ngày nữa chúng phải về nhà rồi, vậy thì nàng sẽ ở lại trấn Tùng Khê thêm hai ngày, đến lúc đó đón chúng cùng về.

Tối hôm đó Giang Ninh liền đến Đại Đầu thực tứ giúp đỡ. Trời vừa nhá nhem tối, đèn l.ồ.ng trong quán vừa treo lên đã có thực khách bước vào, chưa đầy một khắc đồng hồ, sáu cái bàn đã ngồi kín người.

Thấy Dương Đại Đầu bận không xuể, Giang Ninh vội vàng qua giúp nướng đồ.

Trời càng về khuya, việc buôn bán của quán lại càng hồng phát, ngay cả trên phố cũng bày thêm mấy cái bàn. Vì chiếm dụng chỗ bày sạp, Dương Đại Đầu vô cùng tự giác trả tiền bày sạp.

Cứ như vậy mà vẫn có người không có chỗ, dứt khoát ngồi bệt xuống đất.

Khách của quán hết đợt này đến đợt khác, bọn họ bận rộn mãi đến quá giờ Hợi mới đóng cửa. Giang Ninh mệt đến mức sắp nghi ngờ nhân sinh, ánh mắt nhìn Dương Đại Đầu và Liễu Diệp càng thêm đau lòng, quyết định sau khi về sẽ dẫn Tưởng Đông và Tưởng Nam qua đây.

Chớp mắt đã đến ngày học đường cho nghỉ, Giang Ninh đi Ma Phố từ sớm, đón hai đứa trẻ xong liền trực tiếp ngồi thuyền về thôn Dung Thụ.

Hai huynh đệ vừa đi đến chân núi Thanh Phong đã nghe thấy tiếng Lý thị nói chuyện truyền ra từ trong tác phường, vội vàng chạy vào: “A nãi!”

Lý thị đột ngột quay đầu lại, nhìn thấy hai đứa cháu trai mắt liền sáng rực lên: “Ây dô! Cục cưng bối bối của ta ơi! A nãi nhớ các cháu c.h.ế.t đi được!”

Đây chính là hy vọng của nhà họ Dương bọn họ đó! Lý thị nắm c.h.ặ.t t.a.y hai đứa cháu trai không buông.

Dương Tam Thiết lại lập tức vùng ra, chạy đến giữa những dân làng đang làm việc, tò mò nói: “A nãi, nhiều người quá!”

Lý thị cười ha hả đi theo, nói: “Mọi người đang ném gạch mộc trong tác phường, mười viên một văn tiền, như Phú Quý đây một ngày cũng có thể kiếm được hơn hai văn.”

Dương Tam Thiết kinh ngạc đến ngây người: “Cái này còn kiếm tiền nhanh hơn cả phần thưởng kỳ thi nhỏ của con!”

Giang Ninh từ phía sau vỗ một cái vào trán cậu bé: “Ngốc c.h.ế.t đi được! Tính toán cũng không biết tính!”

“Đúng vậy đúng vậy...” Dương Tứ Trang trốn sau lưng Giang Ninh thè lưỡi với Dương Tam Thiết, “Tam ca thật ngốc! Đọc sách thi đỗ Tú tài còn có thể miễn thuế má lao dịch, sao huynh lại thiển cận như vậy!”

“Dương Tứ Trang!” Dương Tam Thiết nghiến răng nghiến lợi, lao tới định đ.á.n.h người.

Hai huynh đệ đ.á.n.h nhau một trận, sau đó đều chạy đi ném gạch mộc. Mục đích của Dương Tam Thiết chỉ có một, cố gắng hết sức trong vòng năm ngày tích cóp cho mình một khoản tiền. Còn Dương Tứ Trang thì vì trước đó đã hứa với Giang Ninh sẽ giúp đỡ làm việc, nên dồn hết sức lực để chứng minh bản thân.

Lý thị muốn bảo chúng đi đọc sách, Giang Ninh nói: “A nương, đừng quản chúng, người đọc sách với chúng ta cũng giống nhau thôi, không thể vì đọc sách mà cao hơn người khác một bậc, cái gì cũng không biết làm. Lỡ như sau này thi không đỗ lại còn ngũ cốc bất phân, ngay cả cuốc rơi xuống hướng nào cũng không biết, vậy thì xong đời!”

Lý thị được nhắc nhở như vậy, lập tức ngậm miệng. Nói thật, bà quả thực nằm mơ cũng mong cháu trai thi đỗ Tú tài, nhưng sâu thẳm trong lòng vẫn cảm thấy thi Tú tài không thực tế, có thể nhận biết vài chữ đã là mạnh hơn người khác rồi.

Thấy Lý thị không can thiệp nữa, Giang Ninh thở phào nhẹ nhõm, quay đầu đi làm việc.

Bên phía Huyện nha.

Minh Bác Thịnh dẫn theo Hà tú tài, Lâm tú tài gặp mặt các vị Tú tài khác tại Huyện nha.

Huyện úy Hứa Đông Minh nhìn thấy bọn họ có chút không hiểu ra sao. Vì những người này đều là những người có m.á.u mặt trong huyện, hắn cũng không dám đắc tội, khách khí dẫn người đến trước mặt Tạ Ngọc Thành, nhỏ giọng nói: “Đại nhân, Huyện thí sắp bắt đầu rồi, xin đại nhân dời bước đến Thanh Vân uyển.”

Thanh Vân uyển là trường thi được xây dựng chuyên biệt cho khoa cử, nơi nào cũng có.

Tạ Ngọc Thành nhíu c.h.ặ.t mày, thở vắn than dài hỏi: “Tú tài trong huyện đã đến đủ chưa?”

“Đều đến rồi! Đại nhân, bọn họ đây là...” Hứa Đông Minh căn bản không biết Tạ Ngọc Thành gọi bọn họ đến làm gì, vẻ mặt khó hiểu, “Đại nhân, Huyện thí mới là việc cấp bách...”

Tạ Ngọc Thành khẽ gật đầu: “Bản quan biết, nhưng vì xảy ra một số trục trặc, bản quan không thể không áp dụng phương án dự phòng, bọn họ đều là bản quan mời đến giúp chấm bài thi.”

Sắc mặt Hứa Đông Minh có chút không tự nhiên: “Đại nhân, trước nay đều là hạ quan và những người khác chấm bài thi rồi Huyện thái gia mới duyệt lại, lần này sao đột nhiên lại thay đổi?”

Tạ Ngọc Thành lập tức tỏ vẻ áy náy: “Bản quan biết Hứa đại nhân tài giỏi, nhưng huyện Bình An năm nay xảy ra quá nhiều chuyện, Huyện thí lại bị trì hoãn lâu như vậy, trong lòng bản quan bất an a! Hơn nữa có một chuyện bản quan khó nói... haizz! Đợi thi xong ngươi sẽ biết!”

Hứa Đông Minh vẻ mặt đầy nghi ngờ bất an, còn muốn hỏi thêm, Đổng Trạch đã bước vào bẩm báo: “Đại nhân, bên Thanh Vân uyển đã bắt đầu cho thí sinh vào trường thi, Hứa Huyện úy! Ngài không đến trường thi sao?”

Hứa Đông Minh nhìn Tạ Ngọc Thành rồi lại nhìn Đổng Trạch, đành phải miễn cưỡng rời đi.

Hắn vừa đi, Đổng Trạch lập tức gật đầu với Tạ Ngọc Thành.

Tạ Ngọc Thành lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, sau đó đi đến Thanh Vân uyển. Trận thi đầu tiên bắt đầu, Hứa Đông Minh vì những lời nói đó của Tạ Ngọc Thành mà luôn canh cánh trong lòng, tâm trí đều không đặt vào thí sinh, tự nhiên cũng không biết tình hình của đề thi.

Mãi cho đến khi trận đầu tiên thi xong, tối hôm đó tất cả mọi người đều gấp rút chấm bài, Hứa Đông Minh cố nén cơn giận xông vào thư phòng của Tạ Ngọc Thành: “Đại nhân! Ngài đã đổi đề thi! Chuyện lớn như vậy tại sao không thương lượng với hạ quan?”

Tạ Ngọc Thành ngẩng đầu lên từ đống bài thi, cố ý tỏ vẻ bất mãn nhìn hắn: “Hứa Huyện úy, nếu bản quan nhớ không lầm thì chuyện Huyện thí đều do bản quan phụ trách, chẳng qua chỉ là đổi một bộ đề thi, có gì mà phải ngạc nhiên như vậy?”

Sắc mặt Hứa Đông Minh biến đổi, ngẩn người, vẻ mặt nghiêm túc: “Đại nhân! Như vậy không hợp quy củ! Theo như trước đây, đề thi phải được chốt trước một tháng, thông qua Tri phủ đại nhân phê duyệt, sau đó niêm phong bảo quản, bất kỳ ai cũng không được bóc mở, tránh để lộ đề thi. Ngài tạm thời đổi đề thi, thứ nhất là chưa qua Tri phủ đại nhân phê duyệt là không hợp quy củ, thứ hai là chưa qua niêm phong quản lý nghiêm ngặt có nguy cơ bị lộ đề. Dù sao cũng là Huyện thí, sao có thể coi như trò đùa như vậy! Nếu Tri phủ đại nhân biết được trách tội xuống, ngài có gánh vác nổi không?”

Tạ Ngọc Thành cười ha hả nói: “Thì ra Hứa Huyện úy là đang lo lắng cho bản quan a! Ngươi yên tâm, nếu bản quan đã dám dùng bộ đề này thì nó tự nhiên là hợp lý hợp quy, không có bất kỳ vấn đề gì.”

Hứa Huyện úy theo bản năng thốt lên: “Không thể nào!”

Minh Bác Thịnh ngẩng đầu lên từ đống bài thi, khó hiểu hỏi: “Tại sao Hứa Huyện úy lại quả quyết như vậy?”

“Ta...” Hứa Đông Minh không nói ra được lý do, ánh mắt lấp lóe lại không cam lòng, nắm c.h.ặ.t hai tay, cố nặn ra một nụ cười, “Hạ quan chỉ là suy đoán.”

Ánh mắt mọi người nhìn hắn có thêm một tia dò xét. Vì bài thi quá nhiều, lại phải gấp rút yết bảng trước trận thi thứ hai, mọi người cũng không có tâm trí tiếp tục quan sát Hứa Huyện úy.

Hứa Đông Minh sau khi ra khỏi thư phòng, mang vẻ mặt âm trầm trở về nhà, viết một bức thư, sai người phi ngựa ngày đêm gửi đi.

Trận thi thứ hai còn chưa bắt đầu, nha dịch đã soát ra được mấy kẻ mang theo giấy nháp gian lận, lập tức hủy bỏ tư cách dự thi của bọn chúng. Tính ra, thế mà lại lên tới năm người.

Tạ Ngọc Thành nổi giận, phạt bọn chúng trong vòng ba năm không được phép tham gia Huyện thí nữa.

Hứa Đông Minh cầm được danh sách năm người đó, sắc mặt càng thêm âm hiểm, thậm chí còn có chút nghiến răng nghiến lợi.

Đợi trận thi thứ hai kết thúc, đề thi được đưa ra, hắn ngay cả mặt Tạ Ngọc Thành cũng không muốn gặp nữa. Tâm phúc Lão Điền vẻ mặt sầu não nói: “Lão gia, Huyện thái gia lần này thật sự làm hỏng việc lớn của chúng ta rồi! Hôm qua những kẻ mua đề thi đã đến một chuyến rồi, tiểu nhân mềm nắn rắn buông mới xoa dịu được bọn chúng. Nếu liên tiếp năm trận đề thi đều không khớp, bọn chúng chắc chắn sẽ làm ầm chuyện này lên!”

Hứa Huyện úy cười lạnh một tiếng: “Làm ầm? Làm ầm cái gì? Trừ phi bọn chúng không muốn tiền đồ của con trai nữa! Ngươi đi nói với bọn chúng, năm nay xảy ra sự cố, sang năm sẽ miễn phí cho bọn chúng đề thi. Nếu còn làm ầm lên, cùng lắm thì cùng nhau c.h.ế.t chìm!”

Lão Điền vội vàng đi làm.

Hứa Huyện úy nhìn ra cửa sổ, thần sắc dần trở nên dữ tợn: “Tạ Ngọc Thành! Ta cũng muốn xem ngươi có bản lĩnh lớn đến đâu để đấu với chúng ta!”

Mấy ngày tiếp theo, Hứa Đông Minh không có động tĩnh gì. Năm trận thi thuận lợi kết thúc, đến ngày yết bảng, một đội nhân mã tiến vào huyện thành Bình An.

Ngô Trường Phong nhìn con phố quen thuộc, toét miệng cười lớn với huynh đệ bên cạnh: “Chúng ta cuối cùng cũng về đến nơi rồi!”

Lưu Diệu Tổ vui mừng khôn xiết: “Ca! Đi uống một ly đi!”

Ngô Trường Phong trong lòng đang có tâm sự, cười nói: “Lát nữa còn phải về Tiêu cục giao phó, lão nương và vợ con ta đều đang đợi ở nhà, cũng phải về một chuyến. Ngày mốt, ngày mốt lại uống!”

“Được! Ta cũng phải về xem sao, kẻo người nhà lại cằn nhằn.” Mọi người nói rồi nhanh ch.óng đi về phía Tiêu cục. Lúc đi ngang qua cổng lớn Huyện nha, vừa hay nhìn thấy bảng vàng Huyện thí, mấy người đều sửng sốt.

Lưu Diệu Tổ vẻ mặt kỳ lạ: “Huyện thí không phải là vào tháng hai sao? Sao lúc này mới yết bảng?”

Ngô Trường Phong khẽ nhíu mày, đặc biệt đi nghe ngóng một chút. Chưa kịp ra khỏi thành hắn đã nhìn thấy một đội quan sai tiến vào thành, đi thẳng về phía Huyện nha.

Tạ Ngọc Thành nhận được tin tức liền dẫn theo một đám người ra ngoài. Khi nhìn thấy người đến lại là Cù Châu phủ Đồng tri, Tạ Ngọc Thành kinh ngạc không thôi: “Triệu đại nhân! Sao ngài lại đến đây?”

Triệu Khuê sắc mặt lạnh lùng, vừa gặp mặt đã hưng sư vấn tội: “Tạ Huyện lệnh, lá gan của ngươi lớn thật đấy!”

Ngô Trường Phong chỉ đứng xem một lát rồi vội vã ra khỏi huyện thành, không màng đến việc về nhà, chạy thẳng đến thôn Dung Thụ, dọc đường hỏi thăm đến nhà Giang Ninh.

Giang Ninh vừa đưa hai cậu con trai nhỏ đến Ma Phố, về đến nhà chưa kịp thở đã nhìn thấy Ngô Trường Phong. Thấy sắc mặt hắn không ổn, nàng vội vàng mời người vào trong sân.

Hiện giờ trong nhà chỉ có một mình nàng, đóng cửa lại thì không tiện, nên nàng kê một chiếc bàn ngoài sân để tiếp đãi Ngô Trường Phong.

Ngô Trường Phong nhìn chằm chằm vào chén trà trước mặt, lông mày nhíu c.h.ặ.t, cất tiếng hỏi: “Thẩm thẩm có biết năm nay Huyện thí bị lùi lại không? Cháu vừa về đã đụng phải một đám quan sai từ Phủ thành đến, có vẻ như đến để gây rắc rối, cũng không biết Huyện thái gia đã gây ra họa gì!”

“Quan sai từ Phủ thành? Xong rồi xong rồi...” Giang Ninh hoảng hốt, c.ắ.n c.h.ặ.t răng, tròng mắt đảo liên tục.

Ngô Trường Phong thấy nàng như vậy, càng thêm sốt ruột: “Thẩm thẩm biết sao? Rốt cuộc là...”

“Không biết!” Giang Ninh ngắt lời hắn, giấu đầu lòi đuôi.

Thấy Ngô Trường Phong vẫn nhìn chằm chằm không chớp mắt, Giang Ninh thở dài: “Những chuyện này không liên quan đến ngươi, cũng không liên quan đến những bách tính thấp cổ bé họng như chúng ta. Huyện lệnh đại nhân là người tốt, người tốt sẽ được báo đáp, ngươi nói có đúng không?”

Ngô Trường Phong sững sờ một lúc, hồi lâu mới lơ đãng gật đầu.

Giang Ninh mỉm cười, ra hiệu cho hắn uống trà: “Đúng rồi, chuyện ta nhờ ngươi nghe ngóng đã có manh mối chưa?”

Ngô Trường Phong nhấp một ngụm nước, ánh mắt rõ ràng sáng lên nhiều: “Thật sự là có!”

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng gọi lo lắng của Thôn trưởng: “Mẹ Đại Đầu, không xong rồi! Huyện thái gia sắp bị bắt rồi!”

Giang Ninh và Ngô Trường Phong nhìn nhau, đồng loạt đứng dậy.

Thôn trưởng thở hồng hộc xông vào cửa: “Hôm nay chúng ta đến Huyện nha kết toán một khoản tiền, vừa hay nhìn thấy một đội quan sai tiến vào nha môn. Vừa mở miệng đã hưng sư vấn tội Huyện thái gia, nói ngài ấy đ.á.n.h tráo bài thi Huyện thí, kết quả Huyện thí lần này không được tính, còn bắt Huyện lệnh đại nhân đích thân đến Phủ thành giải thích với Tri phủ đại nhân. Ta vừa nghe, đây đúng là chuyện tày đình, lỡ không may Huyện thái gia phải đổi người, chúng ta vẫn đang nhận việc của Huyện nha mà! Ngươi nói xem chuyện này phải làm sao đây!”

Giang Ninh vội vàng đỡ Thôn trưởng ngồi xuống, rót cho ông một chén nước: “Thôn trưởng, ngài chắc chắn Huyện thái gia bị bắt rồi sao?”

Thôn trưởng sửng sốt: “Chuyện này không phải rành rành ra đó sao? Đều dính dáng đến Huyện thí rồi! Ngươi nói xem Huyện thái gia đang yên đang lành sao lại làm ra chuyện này? Bao nhiêu người đọc sách, mọi người mười năm đèn sách khổ cực chỉ vì một ngày này, giờ thì hay rồi, kết quả không được tính, Huyện thái gia cũng không có cách nào ăn nói với những người đọc sách đó! Ngươi nói xem chuyện này ầm ĩ đến mức nào!”

Thôn trưởng sầu não vô cùng.

Giang Ninh nhất thời cũng không có chủ ý gì.

Vẫn là Ngô Trường Phong lên tiếng trước: “Thẩm thẩm, hay là cháu về trước giúp mọi người nghe ngóng tin tức. Nếu Huyện thái gia thật sự xảy ra chuyện, bên Tiêu cục cũng phải sắp xếp lại. Cháu xin phép đi trước, còn chuyện người nhờ cháu nghe ngóng, đợi lúc nào rảnh rỗi cháu sẽ nói rõ với người sau.”

Giang Ninh nhìn Thôn trưởng một cái, đành gật đầu đồng ý.

Ngô Trường Phong vừa đi, Thôn trưởng lập tức hỏi: “Người đó không phải người thôn chúng ta!”

Giang Ninh cạn lời: “Có phải hay không ngài còn không nhìn ra sao? Là con trai của một người bạn ta, làm việc ở Tiêu cục, vừa từ bên ngoài về, đặc biệt ghé qua một chuyến. Thôn trưởng, tình hình bên Huyện nha rốt cuộc ra sao chúng ta cũng không biết, tốt nhất là cứ giấu đi đã, đợi có tin tức rồi tính tiếp.”

Thôn trưởng lại thở dài một tiếng: “Ngươi nói xem kết quả Huyện thí đã có, Tri phủ đại nhân nói không công nhận là không công nhận. Lỡ như Huyện thái gia không còn, lời hứa miễn thuế má của ngài ấy còn tính không? Mọi người năm nay đều bận rộn bên ngoài, việc đồng áng đều không được chăm chút t.ử tế, nếu đến lúc đó Huyện thái gia mới lật lọng không nhận, chúng ta biết làm sao đây?”

Giang Ninh nghe xong cũng bắt đầu lo lắng. Năm nay nhà nàng ngoài ruộng nước trồng lúa, các ruộng đất khác đều bị nàng biến thành ruộng thí nghiệm, ngay cả đậu cũng không trồng. Nếu thu thuế, nàng sẽ phải nộp rất nhiều bạc.

Vì chuyện này, Giang Ninh hiếm khi mất ngủ, cũng không có tâm trí vào núi.

May mà tốc độ của Ngô Trường Phong rất nhanh, chỉ hai ngày sau đã lại đến cửa. Nhìn sắc mặt hắn, Giang Ninh vội vàng hỏi: “Tin tốt hay tin xấu?”

“Tin tốt!” Ngô Trường Phong toét miệng cười.

Giang Ninh vội vàng đi gọi Thôn trưởng đang ốm yếu qua, nói với Ngô Trường Phong: “Ngươi không biết đâu, hai ngày nay Thôn trưởng thôn chúng ta vì quá lo lắng cho Huyện thái gia mà đổ bệnh rồi! Ngươi có tin tốt gì mau nói cho chúng ta nghe đi.”

Ngô Trường Phong vội nói: “Thôn trưởng đừng lo, nguyên nhân chuyện này hiện giờ đã lan truyền khắp nơi rồi. Nghe nói Huyện thái gia lần đầu tiên chủ trì Huyện thí không có kinh nghiệm, đặc biệt ra trước mấy bộ đề thi gửi đến tay Học chính đại nhân. Học chính đại nhân duyệt qua rồi, Huyện lệnh đại nhân mới chọn ra một bộ trong số đó gửi đến Phủ nha phê duyệt. Theo quy định khoa cử của Tề quốc, bài thi Huyện thí chỉ cần được quan chủ khảo khoa cử cấp trên phê duyệt là được, cho nên những bộ đề thi dự phòng mà Huyện thái gia chuẩn bị thực chất đều hợp lệ. Để tránh xảy ra sự cố, Huyện thái gia đã sai người chuẩn bị ba bộ đề thi, trong đó hai bộ dự phòng, bộ được Tri phủ đại nhân phê duyệt là bộ thi chính. Ai ngờ trước giờ thi Huyện thái gia kiểm tra, phát hiện niêm phong của một hòm bài thi đã bị động chạm. Vì thời gian cấp bách, ngài ấy đành phải từ bỏ bộ đề thi thứ nhất, chọn bộ dự phòng thứ hai. Lần này Huyện thái gia đến Phủ thành cũng là muốn tìm Học chính đại nhân làm chứng cho ngài ấy, dù sao cũng là tình có thể nguyên, Tri phủ đại nhân cũng sẽ không làm khó Huyện lệnh đại nhân đâu, mọi người cứ yên tâm.”

Giang Ninh vẫn đang tiêu hóa những tin tức này, Thôn trưởng lại thở phào nhẹ nhõm, giật phăng miếng vải băng trên đầu xuống: “Không sao là tốt rồi, bây giờ ta sẽ ra khỏi thôn tìm bọn họ!”

“Thôn trưởng, ngài vẫn đang ốm mà!” Giang Ninh vội đuổi theo ra ngoài.

Thôn trưởng xua tay: “Ốm đau gì! Lão đầu t.ử ta khỏe lắm! Một hơi ăn hai bát cơm to cũng không thành vấn đề! Ngươi cứ bận việc của ngươi đi! Không cần để ý đến ta!”

Giang Ninh trơ mắt nhìn Thôn trưởng bước đi như gió xuống dốc, thong dong rời đi. Hồi lâu nàng mới thu hồi ánh mắt, xác định bên ngoài không còn ai, nàng vội vàng quay lại sân, ngồi xuống trước mặt Ngô Trường Phong: “Chuyện lần trước chưa kịp nói, bây giờ có thể nói rồi.”

Ánh mắt Ngô Trường Phong nhìn Giang Ninh có chút phức tạp: “Lần này đến Kinh thành, cháu giao tiêu xong, việc đầu tiên là đi nghe ngóng chuyện của Hoàng gia. Người cũng biết Kinh thành là nơi thế nào rồi đấy, tùy tiện ném một hòn đá, trúng phải cũng có thể là một vị quan, thậm chí còn là hoàng thân quốc thích. Người nói Hoàng Thạch là một Ngự sử, cháu liền liên tục nghe ngóng về người này. Cách mười lăm mười sáu năm, vật đổi sao dời, người có thể nhớ được một nhân vật như vậy thật sự không dễ tìm!”

“Nhưng mà có một đạo lý thông hành trên thế gian này —— có tiền mua tiên cũng được. Tiên sinh kể chuyện ở quán trà có thể nói là bách hiểu sinh của Kinh thành, cháu lập tức đến đó, tìm một người kể chuyện già ngoài năm mươi tuổi. Ông ấy thật sự biết một chút, nói là vị Hoàng Ngự sử năm đó đàn hặc Thừa tướng, lý do là tham ô lương thực cứu tế thiên tai.

Thừa tướng có một người con gái, chính là Đức phi nương nương trong cung. Tam hoàng t.ử do Đức phi nương nương sinh ra là người con trai được Tiên hoàng sủng ái nhất, nghe nói Tiên hoàng vì Tam hoàng t.ử mà từng có ý định phế Thái t.ử. Hành động này của Hoàng Ngự sử quả thực là chọc vào tổ ong vò vẽ.

Cho dù nể mặt Tam hoàng t.ử, dù Thừa tướng thật sự đã làm gì, Tiên hoàng chắc chắn cũng không muốn chuyện này bị phanh phui.

Chuyện của Hoàng gia năm đó rốt cuộc là do ai làm có rất nhiều suy đoán, nhưng những điều này đều không quan trọng. Nam đinh của Hoàng gia đều bị lưu đày, nữ t.ử bị sung vào nô tịch. Cho đến khi Tân hoàng đăng cơ đại xá thiên hạ, người nhà Hoàng Ngự sử mới từ nơi lưu đày trở về.

Bất hạnh là Hoàng Ngự sử đã qua đời, nhưng may mắn là Hoàng thượng vẫn nhớ đến Hoàng gia. Dưới sự kiên trì của hai người con trai Hoàng Ngự sử, Hoàng thượng đã cho điều tra lại vụ án cũ, minh oan cho Hoàng Ngự sử. Để bù đắp cho Hoàng gia, truy phong Hoàng Ngự sử làm ‘Thủ Chính Đặc Tiến Quang Lộc Đại phu’, ban thưởng một tòa phủ đệ, cùng một số cửa hàng ruộng đất tốt. Những tài sản của Hoàng gia bị tịch thu năm đó cũng được hoàn trả toàn bộ.

Lúc Hoàng gia xảy ra chuyện, trưởng t.ử của Hoàng Thạch là Hoàng Chính Dương đã là Cử nhân. Những năm tháng lưu đày ông ấy vẫn luôn không bỏ cuộc, sau khi về kinh càng là một lần đỗ Hội thí, và trong kỳ thi Điện thí được Hoàng thượng khâm điểm Bảng nhãn, nay đã là quan lớn nhị phẩm của triều đình.

Còn thứ t.ử của Hoàng Thạch là Hoàng Chính Húc chưa từng nhập sĩ, sau khi về kinh thì bỏ văn theo thương, mở một t.ửu lâu lớn ở Kinh thành. Vì là cửa hàng do vua ban, nên không ai dám đến gây rắc rối. Có thể nói Hoàng gia ngày nay đã không còn là Hoàng gia yếu ớt dễ bị bắt nạt năm xưa nữa, cũng không phải là người mà người bình thường có thể tùy tiện dây dưa.”

Ngô Trường Phong cũng muốn nhắc nhở Giang Ninh, những người như huynh đệ Hoàng gia từ trên cao rơi xuống bùn lầy rồi lại một lần nữa leo lên, tâm tính tuyệt đối không phải người thường. Nếu không cần thiết, những người như vậy tốt nhất là không nên dính líu.

Giang Ninh trong lòng đã rõ, cảm tạ Ngô Trường Phong một phen, hỏi: “Khi nào ngươi lại đi Kinh thành?”

Ngô Trường Phong ngạc nhiên nhướng mày: “Thẩm thẩm, người còn có việc sao?”

Giang Ninh không đáp.

Ngô Trường Phong bất đắc dĩ nói: “Đoán chừng nửa tháng nữa sẽ xuất phát.”

Những người đi tiêu như bọn họ là vậy, thường là một nhóm người đi một nơi, một lần lạ hai lần quen, đi nhiều rồi, trên đường chỗ nào có nguy hiểm trong lòng đều rõ như ban ngày, có thể cố gắng hết sức đưa đồ vật an toàn đến tay người thuê.

Giang Ninh khẽ gật đầu: “Nếu trước khi xuất phát ngươi có thể đến chỗ ta một chuyến nữa không? Ta có lẽ thật sự có việc muốn nhờ ngươi.”

Ngô Trường Phong lần này lại đồng ý rất sảng khoái.

Giang Ninh lại hỏi: “Ngươi ở Kinh thành nghe ngóng tin tức hết bao nhiêu tiền?”

“Hai lạng.” Tại thương ngôn thương, trước đó Giang Ninh đưa hắn một lạng bạc, hắn còn bù thêm một lạng, không thể làm ăn lỗ vốn được.

Giang Ninh vội vàng vào nhà lấy ra một túi tiền nhỏ giao cho Ngô Trường Phong: “Ở đây có ba lạng bạc, ngươi xem có đủ không?”

Ngô Trường Phong chỉ lấy hai lạng bạc, phần còn lại trả lại cho nàng: “Một lạng bạc trước đó là tiền công thẩm thẩm đưa, hai lạng bạc là tiền nghe ngóng, nhiều hơn cháu không nhận.”

Thấy hắn kiên quyết, Giang Ninh cũng không từ chối nữa, mà vào nhà gói cho hắn không ít điểm tâm, cười nói: “Mang về cho A nương ngươi nếm thử. Có muốn đến nhà A Hiếu ngồi một lát không? Mười ngày nữa muội t.ử ngươi sẽ gả qua đó rồi!”

Ngô Trường Phong vốn không có ý định này, được Giang Ninh nhắc nhở, lập tức đồng ý.

Trương thị biết Ngô Trường Phong đến, lập tức từ tác phường chạy về nhà, luống cuống tay chân đun nước nóng, ngượng ngùng nói: “Trong nhà không có ai, bếp lạnh tanh, ngươi nghỉ ngơi trước đi, lát nữa ta nấu cơm.”

Ngô Trường Phong lắc đầu: “Thẩm thẩm không cần bận rộn đâu, cháu chỉ đến tìm Giang thẩm thẩm nói chuyện, tiện thể ghé qua xem sao.”

Nhà Dương Hiếu có năm gian phòng, một gian nhà chính, một gian bếp, ba gian phòng ngủ, trong đó một gian khá xập xệ, được dùng làm phòng chứa đồ. Nếu một nhà ba người ở thì đủ rồi, sau này thêm người chắc chắn sẽ không đủ chỗ.

Thấy Ngô Trường Phong nhíu c.h.ặ.t mày, Trương thị trong lòng không khỏi thấp thỏm.

Giang Ninh ở bên cạnh nói: “Cả nhà A Hiếu đều chăm chỉ, nay nó và cha nó theo Thôn trưởng đi làm giường sưởi rồi, hai cha con một tháng có tám trăm văn tiền công. Mẹ nó làm việc ở tác phường của ta, một tháng cũng có hơn ba trăm văn. Năm nay vất vả một chút, tạm bợ qua ngày, sang năm là có tiền sửa lại nhà rồi. Mọi người đều thèm muốn ngôi nhà đó của nhà ta, đoán chừng sang năm đều muốn xây nhà giống nhà ta.”

Trương thị phản ứng lại, vội vàng hùa theo: “A Ninh nói đúng, nếu không phải năm nay thật sự quá bận, đàn ông khỏe mạnh trong thôn đều ra ngoài hết, chúng ta dù có vay tiền cũng phải dựng một gian phòng tân hôn trước khi A Hiếu thành thân, haizz!”

Sắc mặt Ngô Trường Phong cuối cùng cũng dễ nhìn hơn một chút: “Cháu biết tình hình của thôn Dung Thụ, cũng là hết cách rồi. Sang năm lúc sửa nhà mới có thể nói với cháu một tiếng, cháu sẽ sai người sắm sửa thêm cho mọi người một ít đồ đạc.”

“Vâng vâng...” Trương thị lau mồ hôi lạnh trên trán, lén thở phào nhẹ nhõm, lại xác nhận lại chi tiết đón dâu với Ngô Trường Phong một lần nữa rồi mới tiễn người đi.

Ngô Trường Phong vừa đi, Trương thị cả người đều nhẹ nhõm, nhỏ giọng lầm bầm với Giang Ninh: “Đại ca của con dâu ta thật có khí thế, ở trước mặt cậu ta ta cũng không dám nói lớn tiếng!”

Giang Ninh bất đắc dĩ liếc bà một cái: “Người ta cũng đâu phải là con hổ lớn ăn thịt người, nhìn bộ dạng nhát gan của bà kìa! Ta thấy Trường Phong khá để ý đến phòng tân hôn này, thật sự không được thì dựng một gian trước, cứ dùng vật liệu trong tác phường, tiền không đủ thì nợ trước.”

Trương thị lập tức động lòng, lại có chút do dự: “Nhưng không có người làm việc a!”

“Chuyện này có gì quan trọng? Huynh đệ cháu trai nhà mẹ đẻ bà đâu phải để trưng bày, thôn chúng ta không có người thì về gọi, đều là họ hàng, còn không thể giúp một tay sao?”

Dưới sự nhắc nhở của Giang Ninh, Trương thị quả quyết quyết định dựng nhà, làm sớm còn hơn muộn. Ngay hôm đó bà chạy về nhà mẹ đẻ đòi người. Ngày hôm sau, nhà mẹ đẻ Trương thị có mười người đàn ông đến, bọn họ chỉ dùng nửa ngày đã dỡ bỏ nhà chính cùng hai phòng ngủ hai bên của nhà họ Dương, trước khi trời tối nền móng đã sửa sang được một nửa.

Ngày thứ ba, một nhóm người tiếp tục làm nền móng, một nhóm người đã bắt đầu xây gạch mộc lên. Chỉ một ngày, tường sắp xây xong rồi. Theo tiến độ này, ngày thứ tư có thể làm xong tất cả các bức tường, ngày thứ năm cất nóc lợp ngói, ngày thứ sáu có thể bắt tay vào lát gạch nền, ngày thứ bảy lắp khung cửa, ngày thứ tám san phẳng sân, dọn dẹp, hoàn toàn xong việc!

Ngày thứ chín, bàn ghế giường tủ mà Trương thị nhờ thợ mộc đóng đều được đưa vào phòng mới. Nhìn căn nhà mới tinh, Trương thị kích động đến rơi nước mắt, ôm chầm lấy Giang Ninh đến tặng quà mừng: “Lần này thật sự là nhờ có bà, nếu không ta cũng không biết ngày A Hiếu thành thân phải đối mặt với người bên nhà thông gia đến thế nào!”

Giang Ninh trách yêu liếc bà một cái: “Có gì đâu? Vật liệu bà dùng còn là mua của ta, nói ra thì ta còn kiếm được tiền đấy! Đây là bánh bò đường đỏ ta hấp, đàn ông nhà bà đều không có nhà, chúng ta tự ăn mừng với nhau.”

Dương Hiếu theo Dương Dũng về trước ngày thành thân một ngày, hai cha con đi đến cửa nhà nửa ngày không dám bước vào.

Dương Dũng nhìn hai nhà trái phải, trừng mắt to như chuông đồng: “Không sai mà! Nhà ta ở vị trí này, sao nhà lại biến mất rồi!”

“A cha! A nương cũng không có nhà!” Sắc mặt Dương Hiếu hơi tái đi, không biết trong nhà xảy ra chuyện gì.

Dương Dũng sốt ruột nói: “Đi! Chúng ta đến tác phường tìm xem, A nương con nói không chừng đang ở đó!”

Hai cha con vội vã chạy đến tác phường, vừa nhìn thấy Trương thị đã la lên: “Nhà ta sao lại biến mất rồi?”

Những người trong tác phường cười ồ lên.

Trương thị càng dở khóc dở cười, gân cổ lên mắng: “Hai người mù à? Nhà lại không mọc chân, còn biết chạy mất chắc! Là ta nhờ người sửa lại ba gian phòng.”

Sau đó Trương thị kể lại ngọn nguồn sự việc.

Hai cha con vừa mừng vừa sợ, lại có chút áy náy.

“Những việc này đáng lẽ chúng ta phải lo liệu, kết quả lại để bà một mình chạy ngược chạy xuôi lo toan.”

Trương thị không để bụng: “Nếu hai người thật sự thấy áy náy thì trả tiền xây nhà trước đi, ta còn nợ A Ninh hơn một ngàn văn đấy!”

“Trả trả trả, ta đi trả ngay đây!” Dương Dũng nói rồi định đi tìm Giang Ninh.

Dương Hiếu cản ông lại: “A cha, chân cẳng người không tiện, để con đi cho, người và A nương về trước đi.”

Dương Hiếu đến nhà Giang Ninh, trước tiên nói một tràng lời cảm tạ, giao tiền cho Giang Ninh, sau đó hỏi: “Đại nương, Đại Đầu lần này có thể về uống rượu mừng của con không?”

Giang Ninh tiếc nuối lắc đầu: “Nó thì muốn về lắm, tiếc là bên khách sạn chỉ có một mình nó là đầu bếp chính, thật sự không dứt ra được! Con yên tâm, đại nương thay mặt chúng nó qua đó, chắc chắn không thiếu tiền mừng của chúng nó đâu!”

“Không không không... con không có ý đó!” Mặt Dương Hiếu đỏ bừng, “Con chỉ là lâu quá không gặp huynh ấy, nên mới hỏi thăm thôi.”

“Đại nương hiểu, đại nương hiểu!” Giang Ninh mỉm cười nhìn Dương Hiếu rời đi.

Ngày hôm sau, trời chưa sáng nàng đã đến nhà Trương thị giúp đỡ. Hôm nay phụ nữ trong thôn gần như đều đến, mọi người lần đầu tiên nhìn thấy ba gian nhà mới này, ai nấy đều khen ngợi không ngớt. Có người hỏi thăm tốn bao nhiêu tiền, có người lại hỏi thăm bao nhiêu người làm trong bao nhiêu ngày, trong sân náo nhiệt vô cùng.

Đến giờ Ngọ, Dương Hiếu rước tân nương t.ử về. Ngô Trường Phong với tư cách là đại ca của tân nương, đi theo đưa dâu, nhìn thấy ba gian nhà mới tinh của nhà họ Dương, nụ cười trên khóe miệng chưa từng tắt, vỗ vai Dương Hiếu cảm thán: “Không ngờ tốc độ nhà đệ lại nhanh như vậy!”

Dương Hiếu gãi đầu cười hiền lành: “Đại cữu ca nói đùa rồi, đều là một mình A nương lo liệu, ta và A cha về mới biết nhà đã được sửa lại.”

“Vậy đệ phải hiếu kính A nương đệ cho tốt đấy!” Ngô Trường Phong nói bóng nói gió.

Dương Hiếu lại không nghĩ nhiều: “Đó là điều chắc chắn rồi!”

Người nhà mẹ đẻ của tân nương vì ba gian nhà mới này mà đ.á.n.h giá nhà họ Dương cao hơn không ít. Hai bên đều vui vẻ, hôn lễ tự nhiên diễn ra vô cùng suôn sẻ. Ngô Trường Phong còn nhân cơ hội uống thỏa thích, cuối cùng là bị người ta dùng xe bò kéo về.

Giang Ninh ăn cỗ được một nửa thì về trước. Hôm nay tác phường không có việc gì làm, nàng bảo bốn huynh đệ Phương gia đều đi ném gạch mộc, bên đốt vỏ hàu chỉ có một mình Điền Phong, cũng có thể nói chuyện t.ử tế.

Khi Điền Phong biết được nhà ngoại đã được rửa sạch oan khuất, mừng rỡ rơi nước mắt. Nếu không phải sợ bị người ta nghe thấy, cậu chắc chắn sẽ khóc lớn một trận.

Giang Ninh thấp giọng hỏi: “Con muốn đến Kinh thành tìm bọn họ không?”

Điền Phong lập tức bị hỏi khó, hồi lâu mới gật đầu thật mạnh.

Giang Ninh cười, hỏi: “Có thể nói lý do không?”

Điền Phong trầm ngâm nói: “Con muốn minh oan cho nương con, chỉ cần nương con không phải là tội nô, cô mẫu sẽ không thể tùy ý chèn ép con nữa, con còn có thể tiếp tục đọc sách.”

Giang Ninh thở dài, nói: “Nếu con đã suy nghĩ kỹ rồi thì đi đi. Vài ngày nữa Ngô tiêu sư lại đi Kinh thành, ta sẽ gửi gắm con cho hắn, con phải nghe lời hắn, hắn có thể bảo đảm con bình an đến Kinh thành.”

“Cảm ơn đại nương! Người chính là cha mẹ tái sinh của con, xin nhận của Điền Phong một lạy!” Điền Phong quỳ xuống trước mặt Giang Ninh, dập đầu ba cái thật kêu rồi mới đứng lên.

Trước khi đi, Ngô Trường Phong quả nhiên đã đến nhà Giang Ninh. Nàng bảo Điền Phong đợi sẵn ở đây, mặc cho cậu một bộ quần áo mới tám phần, đội nón che mặt, dẫn người đến trước mặt Ngô Trường Phong: “Lần này ta muốn phiền ngươi giúp ta đưa nó bình an đến Kinh thành, bao nhiêu bạc, ta trả!”

Ngô Trường Phong kinh ngạc đ.á.n.h giá Điền Phong không nhìn rõ mặt, hồi lâu mới nói: “Vẫn là một lạng bạc.”

Giang Ninh nhướng mày: “Trường Phong, chúng ta tại thương ngôn thương, lần này ta không phải nhờ ngươi nghe ngóng tin tức, mà là giao một người sống sờ sờ cho ngươi, chắc chắn không chỉ một lạng!”

Ngô Trường Phong cụp mắt, nghiêm túc nói: “Chuyến tiêu lần này hộ tống là d.ư.ợ.c liệu của Vĩnh Hoa thương hành, tổng cộng có sáu mươi xe. Vĩnh Hoa thương hành tự phái một trăm hộ vệ, đồng thời thuê một trăm tiêu sư ở Tiêu cục. Đối phương ra tay hào phóng, thậm chí bao trọn chi phí ăn ở dọc đường của chúng cháu. Cháu mang thêm một người sẽ không có trở ngại gì, nó ăn ở theo cháu, cũng chẳng tốn mấy đồng, thẩm thẩm không cần lo lắng.”

Nghe là biết Ngô Trường Phong đặc biệt chiếu cố.

Điền Phong lập tức nói lời cảm tạ, âm thầm ghi nhớ trong lòng.

Giang Ninh bất đắc dĩ cười cười, đành thuận theo sự sắp xếp của Ngô Trường Phong.

Sau khi tiễn Điền Phong đi, nàng cũng coi như giải quyết xong một tâm nguyện. Tính toán thời gian, những vỏ cây phơi khô đó chắc cũng dùng được rồi. Vỏ cây trải qua thời gian dài dầm mưa dãi nắng lúc này đã bị oxy hóa chuyển sang màu trắng, xé ra thành từng mảnh mỏng.

Lấy một phần vỏ cây đem ra suối giặt giũ đập dập nhiều lần cho sạch, sau đó dùng tro bếp khử kiềm, đổ vào nồi lớn, bắc vỉ hấp lên, cho vỏ cây vào, hấp một đêm, sau đó rửa sạch bằng nước lã.

Vỏ cây đã qua xử lý sạch sẽ trắng muốt, trông giống như những cuộn chỉ bông trắng tinh.

Đem những vỏ cây này sàng lọc lần hai, loại bỏ phần vỏ kém chất lượng, cho vào cối đá giã liên tục, quá trình này gọi là giã bột giấy. Cục bột giấy đã giã được bọc kín bằng vải, nhúng xuống nước lắc hai cái, sau đó đổ vào bể đ.á.n.h bột.

Trong nhà Giang Ninh không có bể đ.á.n.h bột chuyên dụng, nàng nhờ người già trong thôn đóng một cái thùng gỗ siêu lớn, điều kiện thô sơ, nhưng thắng ở chỗ tiện lợi, một thùng dùng cho nhiều việc.

Sau khi đ.á.n.h bột, lại lấy dây khế đập nát ngâm nước, sau khi lọc, phần nước cốt giữ lại chính là t.h.u.ố.c giấy. Đổ t.h.u.ố.c giấy vào bể đ.á.n.h bột, t.h.u.ố.c giấy sẽ làm cho các sợi bột giấy lơ lửng trong nước, sau này khi bóc giấy, các tờ giấy sẽ không bị dính vào nhau.

Bước này vẫn là nàng đi khắp nơi hỏi thăm mới biết được. Làm xong bước này là có thể seo giấy rồi. Dụng cụ chính là tấm mành tre đã làm trước đó. Mành tre seo giấy lọc bỏ nước, giữ lại sợi, các sợi liên kết lại thành giấy. Sau đó giống như ép đậu phụ tiến hành ép giấy, ép giấy loại bỏ một phần nước và t.h.u.ố.c giấy, làm cho giấy phẳng và chắc.

Bước cuối cùng là bóc từng tờ giấy ướt ra, đặt lên ván gỗ phơi khô, bước này gọi là phơi giấy. Đợi giấy khô hẳn, cẩn thận bóc ra là thành công.

Vì lần đầu tiên làm không có kinh nghiệm, nàng luôn đặc biệt cẩn thận, mất mấy ngày trời. May mà kết quả tốt đẹp, giấy làm ra trắng trẻo sạch sẽ, b.út mực viết lên không bị nhòe hay thấm, hiệu quả tốt ngoài sức tưởng tượng.

Giang Ninh mừng rỡ vô cùng, rảnh rỗi lại làm mẻ thứ hai. Dù sao vỏ cây phơi khô năm nay vẫn còn một đống, một mình nàng căn bản làm không xuể. Còn mẻ giấy đầu tiên đã được nàng đóng gói cẩn thận, dự định vài ngày nữa mang đến trấn Tùng Khê cho Hoa chưởng quỹ và An Vĩnh Lương đ.á.n.h giá.

Buổi chiều mùa hè, một tiếng sấm sét nổ vang trời. Giang Ninh vội vàng lao ra khỏi nhà, thu dọn chỗ giấy đã phơi gần khô, rồi lại cất những cây nấm rừng đã khô hẳn vào phòng chứa đồ. Vừa dọn dẹp xong thì Dương Tiểu Nha cũng về tới.

“A nương, các đại nương làm việc trong tác phường đều về nhà cất đồ rồi. A nãi nói tiếng sấm này hơi đáng sợ, đoán chừng sẽ có một trận mưa to gió lớn, bảo con về đừng chạy lung tung. Bà nội ở lại trông tác phường, nói các đại nương về một lát rồi sẽ lại quay lại làm việc.” Dương Tiểu Nha dăm ba câu đã kể rõ sự tình.

Giang Ninh nhìn những đám mây đen kịt như sắp sập xuống bên ngoài, trong lòng có chút hoảng hốt, vội vàng kéo Dương Tiểu Nha vào nhà: “A nãi con nói đúng, hôm nay không ra ngoài nữa.”

Hai mẹ con vừa nói được vài câu, Giang Ninh muốn làm chút đồ ăn cho Dương Tiểu Nha. Lửa trong bếp vừa nhóm lên, trong nhà liền tối sầm lại. Một tia chớp lại x.é to.ạc bầu trời, theo sau là một tràng sấm sét đinh tai nhức óc. Mì còn chưa kịp ra khỏi nồi, những hạt mưa to như hạt đậu đã trút xuống.

Nghe tiếng lộp bộp trên mái nhà, mặt Dương Tiểu Nha tái nhợt: “A nương, sao mưa này giống như đá vậy, cứ lộp bộp lộp bộp!”

Sắc mặt Giang Ninh biến đổi, vội vàng chạy ra cửa, vừa hay nhìn thấy trên mặt sân chi chít mưa đá. Viên to bằng quả trứng gà con, viên nhỏ cũng bằng quả trứng chim. Nước mưa xen lẫn mưa đá, lại thêm gió lớn gào thét, đ.á.n.h tơi bời hoa cỏ trong sân.

Dương Tiểu Nha vừa thò đầu ra đã bị Giang Ninh kéo vào nhà: “Đừng ra ngoài, mưa đá này có thể đập c.h.ế.t người đấy!”

Dương Tiểu Nha lập tức sợ hãi trắng bệch mặt, trốn sau lưng Giang Ninh, nắm c.h.ặ.t vạt áo nàng, nhìn cảnh tượng kinh hoàng như ngày tận thế bên ngoài.

Một lúc sau, thời tiết khắc nghiệt vẫn không có dấu hiệu thuyên giảm. Mì trong nồi đã chín, mùi thơm của thức ăn tạm thời xoa dịu sự bất an của hai mẹ con. Hai người dứt khoát ngồi luôn ở cửa bếp, mỗi người một bát mì, không ai lên tiếng.

Ăn xong mì, Dương Tiểu Nha dùng tro bếp rửa sạch bát, lén lút quan sát ngoài cửa một lúc, phấn khích nói: “A nương, hình như hết mưa đá rồi.”

Giang Ninh ra ngoài xem thử, đưa tay ra cảm nhận một chút, cười nói: “Thật sự là hết rồi, nhưng mưa to thế này, chúng ta tạm thời không ra ngoài được, phải đợi thêm đã.”

“Cũng không biết A nãi bọn họ thế nào rồi?” Dương Tiểu Nha có chút lo lắng lầm bầm vài câu.

Giang Ninh trong lòng cũng lo lắng, chỉ là trước mặt tiểu nha đầu không tiện nói rõ.

Trận mưa lớn này kéo dài từ đầu giờ chiều đến tận hoàng hôn, mới giờ Dậu một khắc trời đã tối đen. Mưa không có dấu hiệu nhỏ lại, Giang Ninh càng thêm bất an.

Lúc này ngoài sân truyền đến tiếng gõ cửa, nàng vội vàng đội nón lá ra mở cửa.

Người đến là Dương Hán, ông mặc áo tơi đội nón lá, ống quần xắn lên quá đầu gối nhưng vẫn ướt mất một nửa.

Nhìn thấy Giang Ninh, Dương Hán vẻ mặt ngưng trọng hỏi: “Nhà cửa trong thôn gần như nhà nào cũng hỏng, ba nhà bị sập, nhà của các người có sao không?”

Giang Ninh sửng sốt một chút mới phản ứng lại: “Không rõ nữa, ta và Tiểu Nha vẫn luôn ở trong bếp, bếp vẫn tốt.” Nói rồi nàng vội vàng quay lại kiểm tra, xem xét từng phòng một, xác định nhà không bị dột mới thở phào nhẹ nhõm.

Dương Hán nói: “Xem ra chỉ có nhà cô, mấy gian tác phường, và ba gian nhà mới cất của nhà Dương Dũng là không bị hư hại. Nhà ta cũng sập hai gian rồi, tối nay có thể phiền cô thu nhận Tiểu Hoa một đêm không?”

“Có gì đâu! Nhưng những người khác thì sao? Bọn họ làm thế nào?” Giang Ninh vẻ mặt đầy lo âu, lông mày nhíu c.h.ặ.t lại.

Dương Hán trầm giọng nói: “Bọn họ biết nhà mình xảy ra chuyện đều sợ hãi vô cùng. May mà lúc trở trời mọi người đều đang làm việc bên trong không rời đi, nếu không hậu quả khó lường. Lúc này trong thôn đều bị ngập rồi, trời lại tối, bọn họ không ra được, càng không dám ra ngoài, định tạm bợ một đêm trong tác phường. Chỉ là ở đó không có nhiều lương thực...”

“Chuyện này dễ thôi, bên ta có, có thể mang một ít qua đó trước, đợi qua đêm nay rồi tính tiếp.” Giang Ninh không nói hai lời, vào nhà lấy một bao lương thực lớn đưa cho Dương Hán.

Dương Hán cũng không khách sáo với nàng, nhận lấy lương thực, nói: “Sáng mai ta sẽ đi tìm Thôn trưởng, trong thôn xảy ra chuyện lớn như vậy, bọn họ không thể không quản!”

Dương Hán rời đi một canh giờ mới đưa Dương Tiểu Hoa qua.

Tiểu nha đầu chắc là sợ hãi lắm, nhìn thấy Dương Tiểu Nha liền ôm chầm lấy con bé khóc mãi, khóc một lúc mới bình tĩnh lại.

Giang Ninh nấu cho con bé một ít mì, có lẽ là được lấp đầy bụng, tâm trạng của Dương Tiểu Hoa đã tốt hơn một chút.

Giang Ninh vội vàng dắt chúng về phòng ngủ. Trong tiếng mưa rơi, nàng mơ màng thiếp đi. Lúc tỉnh lại bên ngoài vẫn còn tiếng mưa, chỉ là không đáng sợ như hôm qua.

Nàng vội vàng đội nón lá, dặn dò hai đứa trẻ không được ra ngoài rồi mở cửa sân. Không ngờ lại nhìn thấy một vùng "biển nước mênh m.ô.n.g", cùng những ngôi nhà nhô lên trơ trọi trong nước. Nước đã dâng lên đến nửa con dốc, thêm chút nữa là nhà nàng cũng có nguy cơ bị ngập.

Nàng cẩn thận ước lượng mực nước, chân vừa bước ra đã quả quyết thu lại.

Dương Tiểu Nha thấy nàng đi rồi lại quay lại, vẻ mặt kinh ngạc: “A nương, không phải muốn ra ngoài sao?”

Giang Ninh quay đầu lại, nặn ra một nụ cười còn khó coi hơn cả khóc: “Nhà ta có thuyền không?”

Ngay lúc ba người đang không biết làm sao, cách đó không xa đột nhiên truyền đến tiếng gọi ồn ào: “Còn ai không?”

Giang Ninh vội vàng chạy ra ngoài, nhìn kỹ, giơ tay ra sức vẫy: “Ở đây ở đây! Đại Đầu, chúng ta ở đây!”

Dương Đại Đầu vội vàng bảo Phan Tú Nương chèo thuyền cập bờ.

“Sao các con lại về đây?” Giang Ninh có một bụng thắc mắc.

Dương Đại Đầu nhíu c.h.ặ.t mày: “A nương, bên trấn Tùng Khê cũng bị ngập rồi, nhưng không nghiêm trọng bằng thôn chúng ta.”

“Hửm?”

Thấy Giang Ninh không hiểu, Phan Tú Nương giải thích: “Thượng nguồn sông Ngụy vỡ đê rồi, nửa đêm hôm qua nước lớn đổ xuống. Ta vừa hay đang ở trên thuyền đ.á.n.h cá, lập tức quay về đón bọn chúng. Nghe nói mấy thôn đều bị ngập, Đại Đầu luôn lo lắng cho người nhà nên chúng ta qua đây.”

Dương Đại Đầu bổ sung: “Trấn Tùng Khê vì gần sông Ngụy nên đã sớm làm đê phòng lũ. Chỉ là vì hôm qua mưa quá to nước không thoát kịp nên ngập một chút, vấn đề không lớn, chỉ là khách sạn không thể đón khách, nên con về xem sao trước. Chỗ chúng ta quả nhiên rất nghiêm trọng, A nương, A nãi bọn họ đâu?”

“Ở tác phường! Vừa hay các con đưa ta qua đó xem sao.” Giang Ninh nhảy phốc lên thuyền, lúc đi ngang qua ruộng nước đã không còn nhìn thấy bất kỳ hoa màu nào nữa.

Dương Đại Đầu vẻ mặt bi thương: “Đó đều là hoa màu mọi người vất vả chăm sóc a! Đều mất hết rồi!”

Phan Tú Nương thở dài một hơi: “Bây giờ quan trọng nhất là con người, chỉ cần người không sao, những thứ khác còn có thể nghĩ cách. Ít nhất chỗ các người đều là núi, không c.h.ế.t đói được.”

Lúc ba người đến tác phường chỉ thấy cửa lớn mở toang, bên trong căn bản không có bất kỳ âm thanh nào.

Bọn họ giật mình, vội vàng lớn tiếng gọi. Không lâu sau, trên núi Thanh Phong truyền đến tiếng của Lý thị.

Phan Tú Nương vội vàng chèo thuyền qua đó, lại thấy người trong thôn đều chen chúc trong một hang động trên núi Thanh Phong, ai nấy trông như dân tị nạn.

Lý thị đỏ hoe mắt nắm c.h.ặ.t t.a.y áo Giang Ninh, đau buồn khóc lớn: “Mất hết rồi! Mất hết rồi! Hoa màu mất rồi! Lương thực mất rồi! Ngay cả nhà cũng không còn! Hu hu hu...”

“A nương, người không sao là tốt rồi, ít nhất người vẫn còn a!” Giang Ninh nắm ngược lại tay Lý thị, ánh mắt kiên định.

Dương Đại Đầu cũng hùa theo khuyên nhủ: “Mọi người đừng quên, năm nay thôn Dung Thụ chúng ta không phải nộp thuế má, so với các thôn khác đã tốt hơn rất nhiều rồi. Con đi dọc đường, thấy các thôn khác còn có người c.h.ế.t nữa!”

Vừa nãy hắn không dám nói, dọc đường bọn họ nhìn thấy không ít x.á.c c.h.ế.t trôi nổi. Phan Tú Nương thì thấy nhiều nên không trách, hắn vẫn là lần đầu tiên nhìn thấy t.h.ả.m cảnh nhân gian này, trên đường đã nôn hai lần rồi.

Sắc mặt mọi người biến đổi, Lý thị lo lắng hỏi: “Đúng rồi! A gia con bọn họ, bọn họ vẫn đang nhận việc bên ngoài! Còn có tam thúc con, tam thúc con đi theo Thôn trưởng bọn họ đi làm giường sưởi rồi!”

Dương Đại Đầu theo bản năng nhìn về phía Giang Ninh.

Giang Ninh miễn cưỡng nhếch khóe miệng: “Ta nghe nói Thôn trưởng bọn họ hiện giờ đang làm giường sưởi trong núi, địa thế bên đó cao, chỉ cần không xảy ra lũ quét, tình hình chắc chắn tốt hơn bên chúng ta. Còn A cha và Nhị Đản bọn họ... lúc này vẫn đang sửa nhà bên huyện thành, nơi đó cách xa sông Ngụy, một đêm mưa lớn chắc không đến mức ngập quá nghiêm trọng.”

Mọi người nghe vậy, trên mặt cuối cùng cũng có chút huyết sắc. Lúc này bụng có người bắt đầu kêu ùng ục.

Giang Ninh chưa kịp lên tiếng, Lưu thị đã quay người nói với mọi người: “Lương thực nhà nhà tích trữ mười phần chắc chín là không giữ được rồi, chúng ta hay là nhân cơ hội này đi dạo trong núi, đào chút rau dại quả dại lót dạ, đợi nước rút rồi tính tiếp.”

Vừa hay mưa bên ngoài lại nhỏ đi một chút. Tuy trong núi toàn là cây, mưa tuy nhỏ nhưng nước nhỏ giọt xuống lại không hề nhỏ chút nào. Mọi người cũng không màng đến những thứ này, tùy tiện xé một tàu lá chuối che lên đầu rồi xông ra ngoài kiếm ăn.

Trẻ con thì để lại cho người già đi lại không tiện chăm sóc.

Nước lũ bắt đầu rút vào ngày hôm sau, đến hoàng hôn mới rút hẳn. Toàn bộ thôn Dung Thụ là một mớ hỗn độn, bùn vàng lẫn với vũng nước, đã không còn phân biệt được đâu là rãnh đâu là hố. Cỏ dại hoa dại thường dùng làm mốc trên bờ ruộng đều biến mất, biển báo chỉ đường cũng không còn, mọi người muốn về xem một cái cũng không được.

May mà Dương Hán cuối cùng cũng đưa được đàn ông trong thôn về, phụ nữ, người già và trẻ em bị mắc kẹt trên núi Thanh Phong mừng rỡ rơi nước mắt.

Dương lão đầu sợ hãi nắm lấy tay Lý thị, lo lắng hỏi: “Mọi người đều không sao chứ!”

Lý thị đau buồn lắc đầu: “Người không sao, lương thực trong nhà và hoa màu ngoài ruộng đoán chừng đều mất hết rồi! Đại Đầu hôm qua ngồi thuyền đi kiểm tra từng nhà trong thôn, trơ mắt nhìn một ngôi nhà đổ sập xuống, nó nói chúng ta không thể về.”

Dương lão đầu lập tức nhìn về phía cháu trai lớn.

Dương Đại Đầu thần sắc ngưng trọng: “A gia, nhà trong thôn không chắc chắn, trận nước lớn lần này lại từ sông Ngụy đổ xuống, quan trọng hơn là mưa đá và gió lớn đã phá hỏng mái nhà. Trong ngoài nhà đều ngâm nước, gạch mộc đều mềm nhũn rồi, hơi dùng sức đạp vài cái là có thể đạp ra dấu chân. Mọi người tạm thời đừng về, cho dù có về cũng đừng ở trong nhà quá lâu. Khách sạn còn có việc con phải đi trước, có việc gì có thể tìm A nương con thương lượng.”

Dương lão đầu biết cháu trai lớn bận rộn, lập tức gật đầu, lưu luyến nhìn hắn rời đi.

Thôn trưởng cẩn thận tính toán lại nhân khẩu, phát hiện quả thực không có thương vong, cuối cùng cũng được an ủi phần nào. Ông thương lượng với mọi người một chút, vẫn quyết định ai về nhà nấy xem sao, ít nhất cũng phải biết mức độ hư hại của nhà mình. Ngoài ra, tiền bạc nhà nhà cất giấu cũng phải lấy ra, đó là tất cả những gì bọn họ có rồi.

Một bộ phận đàn ông dựng lán dưới chân núi Thanh Phong, tạm thời đối phó hai ngày, đợi trời quang mây tạnh rồi tính tiếp.

So với sự ngăn nắp của thôn Dung Thụ, các thôn khác quả thực là rối như một nồi cháo.

Trong Huyện nha, Đổng Trạch mồ hôi nhễ nhại đi qua đi lại. Cao Dũng vội vã bước vào, nói: “Đổng sư gia, bên ngoài toàn là Thôn trưởng của các thôn, hôm qua mới chỉ có ba năm người, hôm nay đã đến mười mấy người rồi, ngài mau ra chủ ý đi!”

“Huyện thái gia không có nhà, ta có thể ra chủ ý gì chứ!” Đổng Trạch sốt ruột vô cùng, “Cũng không biết đại nhân khi nào mới về!”

Cao Dũng tức giận nắm c.h.ặ.t t.a.y: “Đều tại những kẻ tiểu nhân đó! Nếu không phải bọn chúng, Huyện thái gia cũng không phải đi chuyến này!”

Đổng Trạch cười lạnh nói: “Sợ cái gì! Lần này sông Ngụy vỡ đê, xảy ra chuyện đâu chỉ có huyện Bình An chúng ta. Ta cũng muốn xem những con mọt ở Phủ thành đó có thể giằng co với Huyện thái gia bao lâu!”

Vừa dứt lời, nhắc Tào Tháo Tào Tháo đến, Đổng Trạch và Cao Dũng đều kinh ngạc đến ngây người: “Đại nhân! Ngài về rồi!”

Tạ Ngọc Thành được bọn họ đỡ ngồi xuống, thần sắc có chút ngưng trọng: “Ta thấy bên ngoài Huyện nha toàn là Thôn trưởng của các thôn, tại sao không cho bọn họ vào?”

Cao Dũng nhìn Đổng Trạch một cái, sắc mặt hơi trầm xuống: “Ngài không có nhà, Hứa Huyện úy chủ sự, hắn không cho thuộc hạ thả người vào. Vốn dĩ Hứa Huyện úy còn muốn thuộc hạ đuổi người đi, thuộc hạ không nỡ, nên để bọn họ đợi tạm.”

Đổng Trạch tức giận nắm c.h.ặ.t t.a.y: “Đại nhân, xem ra Hứa Đông Minh không muốn giả vờ nữa rồi, trắng trợn chống đối ngài như vậy, là chắc mẩm ngài không về được sao?”

“Đúng vậy đại nhân! Bên Tri phủ nói thế nào?” Cao Dũng sốt sắng truy vấn.

Tạ Ngọc Thành cười lạnh nói: “Có Học chính đại nhân chống lưng cho ta, mấy vị Viện sĩ làm chứng, Tri phủ đại nhân cho dù không cam lòng thì có thể làm gì? Vì không làm gì được ta, nên cứ giằng co mãi. Ai ngờ ông trời cũng chướng mắt, thế mà lại vỡ đê sông Ngụy vào lúc này. Nghe nói năm huyện trong phủ Cù Châu bị thiên tai, hắn không thả ta về, huyện Bình An xảy ra chuyện ai gánh vác?”

“Vô sỉ!” Đổng Trạch nghiến răng nghiến lợi mắng mỏ.

Tạ Ngọc Thành thở dài một tiếng: “Tuy lần này có chút nguy hiểm, nhưng may mà biết được những kẻ đứng sau là ai, sau này đề phòng nhiều hơn là được.”

“Đại nhân, ngài lần này coi như đã đắc tội với Tri phủ đại nhân, cũng không biết hắn có gây khó dễ cho ngài không?” Đổng Trạch lo lắng bồn chồn.

Tạ Ngọc Thành ngược lại rất bình tĩnh: “Sợ cái gì! Sông Ngụy vỡ đê là chuyện lớn, lại xảy ra trước kỳ thi Viện thí. Cho dù Tri phủ đại nhân muốn giấu giếm, Học chính đại nhân cũng không đồng ý. Hắn nhất định sẽ báo cáo lên triều đình, triều đình ngoài việc phái quan viên cứu trợ thiên tai, đồng thời cũng sẽ phái người xuống điều tra. Nếu là t.a.i n.ạ.n ngoài ý muốn thì còn dễ nói, nếu là do con người...”

“Do con người?” Đổng Trạch và Cao Dũng nhìn nhau, nửa ngày không nói được một câu.

Tạ Ngọc Thành xua tay, không nói thêm gì nữa, dặn dò Đổng Trạch: “Mời các vị Thôn trưởng đó vào, thống kê tổn thất của các thôn, đến lúc đó báo cáo lên.”

Đổng Trạch và Cao Dũng vội vàng đi làm.

Hứa Đông Minh lúc này mới chậm chạp đến muộn, vừa bước vào cửa đã làm ra vẻ áy náy lo lắng: “Đại nhân! Ngài cuối cùng cũng về rồi! Hạ quan cuối cùng cũng có thể an tâm rồi!”

“Hứa Huyện úy, nghe nói ngươi cản các vị Thôn trưởng không cho bọn họ vào?” Tạ Ngọc Thành không tiếp lời.

Sắc mặt Hứa Đông Minh có chút bối rối, rất nhanh lại khôi phục vẻ bình tĩnh: “Đại nhân, hạ quan cũng là sợ bọn họ gây sự. Ngài không có nhà, hạ quan cũng không dám tùy tiện quyết định, đành bảo Cao bộ đầu tạm thời khuyên bọn họ đi. Có lẽ là Cao bộ đầu hiểu lầm ý của hạ quan, hạ quan ra ngoài xin lỗi bọn họ ngay đây.”

“Bỏ đi! Ngươi về đi! Ồ, đúng rồi, kết quả Huyện thí được bảo lưu, vẫn có hiệu lực, nhớ thông báo xuống dưới.” Tạ Ngọc Thành không nhanh không chậm nói.

Ngay từ lúc Tạ Ngọc Thành bình an vô sự trở về, hắn đã biết là kết quả này, nhưng vẫn không cam lòng, nụ cười giả tạo đến mức muốn đòi mạng.

Sau khi trở về, Hứa Đông Minh hỏi Lão Điền: “Những người đó còn gây sự không?”

“Không còn không còn! Làm theo lời lão gia dặn, đều đã cảnh cáo một lượt rồi. Trừ phi bọn chúng không muốn tiền đồ của con cái, nếu không cho bọn chúng một trăm lá gan cũng không dám nói ra ngoài! Ngài cứ yên tâm!” Lão Điền cười nịnh nọt.

Hứa Đông Minh vẫn cau mày ủ rũ: “Huyện thí đã kinh động đến Học chính đại nhân, e rằng bên đó sẽ có đề phòng. Viện thí muốn giở trò cũ e là khó rồi, ngươi đem tiền của nhà họ Tiền trả lại đi, cứ nói chuyện này không giúp được!”

Hắn đã phải đắn đo mấy ngày mới hạ quyết tâm trả lại tiền.

Sắc mặt Lão Điền đột ngột thay đổi: “Lão gia! Trước đây lúc nhận tiền tiểu nhân đã bảo đảm với bọn họ rồi, chắc chắn lấy được đề thi. Bây giờ trả lại tiền, nhà họ Tiền chắc chắn không chịu. Cả nhà đó chỉ trông cậy vào Tiền Văn qua được Viện thí làm Tú tài, lúc này nói không lấy được đề thi, chắc chắn sẽ làm ầm lên! Lỡ như đám người đó cá c.h.ế.t lưới rách thì làm sao?”

Tình hình của Tiền Văn thế nào chủ tớ hai người đều rõ, cũng chỉ mạnh hơn những kẻ giá áo túi cơm bình thường một chút. Trước đây danh tiếng đã thổi phồng ra ngoài rồi, lần này nếu không qua được Viện thí chắc chắn sẽ khiến một số người nghi ngờ. Quan trọng hơn là người thi hộ bên cạnh hắn đã bỏ trốn, càng kéo dài, khả năng lộ tẩy càng lớn. Nếu Tiền Văn lần này không thể hạ tràng, nhà họ Tiền nói không chừng thật sự sẽ phá vỡ bình vỡ nát.

Trong mắt Hứa Đông Minh lóe lên một tia tàn nhẫn: “Vậy thì cứ kéo dài đã, đợi đến gần lúc thi lại kiếm vài đề thi lừa gạt hắn. Dù sao lần Huyện thí này Huyện thái gia cũng thao tác như vậy, tình hình thế nào còn không phải do chúng ta định đoạt sao!”

Đây không phải là kết quả Lão Điền mong muốn, nhưng nhìn thấy sát ý trong mắt Hứa Đông Minh, ông ta lại không dám nói thêm gì nữa.

Kết quả Huyện thí được bảo lưu cuối cùng cũng có một lời giải thích cho tất cả các thí sinh tham gia Huyện thí ở huyện Bình An. Vì công bằng công chính, không ai có dị nghị gì nữa, cộng thêm chuyện sông Ngụy vỡ đê, không ai nhắc đến Huyện thí nữa.

Đổng Trạch sau khi điều tra, thần sắc ngưng trọng đi gặp Tạ Ngọc Thành: “Thôn Tùng Thụ hai mươi hai người c.h.ế.t đuối, trong đó có năm người già neo đơn. Còn có một hộ vì nhà sập bị đè, cả nhà mười người chỉ sống sót hai đứa trẻ, những người còn lại đều do nước lũ tràn vào không kịp chạy bị c.h.ế.t đuối.

Nhà cửa trong thôn sập hơn một nửa, số còn lại cũng lung lay sắp đổ, không thích hợp để ở. Dân làng hiện tại tạm thời trốn trong hang động trên núi, nhưng đây không phải là kế lâu dài. Hoa màu hỏng hơn sáu phần, trồng lại e là không kịp nữa.

Ngoài thôn Tùng Thụ còn có thôn Bách Dương, thôn Minh Liễu, thôn Đào Hoa nằm sát thôn Tùng Thụ, thương vong đều trên hai mươi người, tình hình đều tương tự. Các thôn khác nếu không phải lũ quét cuốn trôi đường ra khỏi thôn, thì cũng là cuốn trôi ruộng đất, tình hình thương vong của dân làng không tính là nghiêm trọng.”

Tạ Ngọc Thành vừa nghe hoa màu bị hỏng, mặt liền trắng bệch.

Đổng Trạch tưởng ngài ấy lo lắng về thuế má vụ thu, vội vàng an ủi: “Đại nhân, ngài báo cáo tình hình thực tế lên, triều đình tự có quyết định. Đương kim Thánh thượng là một minh quân hiếm có, chắc chắn sẽ không làm khó bách tính đâu.”

“Haizz! Nói thì nói vậy, nhưng khoản tiền cứu trợ thiên tai từ triều đình xuống đến chỗ chúng ta lại còn được bao nhiêu? Huyện chúng ta nhiều người như vậy, chia đến tay mọi người lại còn được bao nhiêu?” Tạ Ngọc Thành chỉ cần nghĩ đến đây, hốc mắt lập tức đỏ hoe, đau buồn vô cùng.

Cao Dũng ở bên cạnh nghe một lúc, cẩn thận hỏi: “Đổng sư gia, Thôn trưởng thôn Dung Thụ không đến sao?”

Tạ Ngọc Thành đang đau buồn sửng sốt một chút, nhìn về phía Đổng Trạch.

Đổng Trạch theo bản năng lắc đầu: “Không... không có của thôn Dung Thụ.”

“Kỳ lạ thật! Ta nhớ thôn Dung Thụ nằm ngay sát thôn Tùng Thụ, bên đó cách sông Ngụy còn gần hơn cả thôn Đào Hoa. Không có lý nào Thôn trưởng thôn Đào Hoa đều đến rồi, thôn bọn họ lại không có ai, chẳng lẽ là đang làm giường sưởi bên ngoài vẫn chưa kịp về?” Cao Dũng càng nghĩ càng thấy không đúng.

Tạ Ngọc Thành kinh hãi: “Hỏng bét! Lỡ như đàn ông trong thôn đều ở bên ngoài, ở lại toàn là người già yếu phụ nữ trẻ em, gặp phải tình huống này còn đường sống nào nữa!”

Ba người theo bản năng cho rằng bên thôn Dung Thụ xảy ra chuyện lớn rồi. Tạ Ngọc Thành ngay cả quần áo cũng không kịp thay đã dẫn theo một đám người phi ngựa ngày đêm chạy đến thôn Dung Thụ.

Dọc đường đi gặp toàn là bách tính khóc lóc t.h.ả.m thiết, khiến tâm trạng Tạ Ngọc Thành nặng nề. Đặc biệt là nhìn thấy có người ôm lấy cây mạ đổ rạp ngoài ruộng gào khóc t.h.ả.m thiết, càng là bi thương từ trong tâm mà ra, rơi lệ lã chã.

Một đoàn người không ngừng nghỉ chạy đến thôn Dung Thụ, bị cây đa lớn đổ ngang ở đầu thôn chặn đường, trái tim đang treo lơ lửng lập tức chìm xuống một nửa.

Tạ Ngọc Thành mặt trắng bệch lo lắng dặn dò: “Mau! Mau vào thôn xem sao!”

Nói rồi lúc tự mình xuống ngựa còn bị ngã một cú, vạt áo bẩn cũng không màng tới.

Nha sai mở đường, một lúc lâu cuối cùng cũng dọn dẹp ra được một con đường nhỏ.

Cao Dũng dẫn người vào thôn trước, gân cổ lên gọi: “Có ai không?”

Gọi mấy tiếng đều không có ai trả lời.

Lúc này chân Tạ Ngọc Thành sắp nhũn ra rồi, suýt chút nữa thì quỳ xuống.

Đổng Trạch nuốt nước bọt cái ực, đôi mắt trừng to như chuông đồng: “Đại nhân, ngài bình tĩnh đã. Ta nhớ nhà Giang nương t.ử ở phía đông thôn, nhà nàng ở lưng chừng núi, có lẽ không sao đâu?”

“Đúng đúng đúng! Nhà Giang nương t.ử địa thế cao, đoán chừng không ngập đến đó được! Hơn nữa nhà nàng kiên cố, chắc chắn không sao!” Cao Dũng kích động hét lên.

Mắt mọi người sáng lên, giẫm lên bùn vàng lầy lội thấp thấp cao cao chạy về phía đông thôn. Chưa đến nhà Giang Ninh đã nhìn thấy khói bếp lượn lờ bốc lên dưới chân núi Thanh Phong.

Một đám người vội vàng xông tới, một hơi chạy vào tác phường. Thấy bên trong chật ních người, mọi người đang bận rộn ngất trời, mấy người Tạ Ngọc Thành đều ngây ra.

Dân làng đang làm việc cũng ngớ người.

“Huyện... Huyện lệnh đại nhân?” Thôn trưởng nhận ra Tạ Ngọc Thành đầu tiên, vội vàng gọi dân làng hành lễ.

Tạ Ngọc Thành lúc này mới hoàn hồn, há miệng, khô khốc hỏi: “Tình hình thôn các người thế nào rồi?”

Thôn trưởng cười khổ nói: “Nhà sập một nửa, số còn lại cũng không ở được. Mọi người đang bận ném gạch mộc nung ngói và gạch lát nền, tốt xấu gì cũng phải sửa nhà xong trước đã, nếu không ngay cả chỗ ở cũng không có. Còn hoa màu, chỉ cứu vãn được một nửa, số còn lại đều hỏng hết rồi! May mà thôn chúng ta đều là núi, năm nay được đại nhân ưu ái, miễn thuế má, thắt lưng buộc bụng chắc có thể chống đỡ qua được.”

Tạ Ngọc Thành nghe nửa ngày cũng không nghe thấy trọng điểm, nhịn không được hỏi: “Tình hình thương vong thế nào?”

“Thương vong?” Thôn trưởng lắc đầu như trống bỏi, “Không có không có, dân làng thôn chúng ta đều khỏe mạnh, không thiếu một ai!”

“Sao có thể!” Ngưu Dịch Võ kinh ngạc hét lên, nói xong mới nhận ra không đúng, muốn giải thích lại không biết nói thế nào.

Phản ứng của những người khác cũng chẳng tốt hơn Ngưu Dịch Võ là bao.

Đổng Trạch nhíu mày nói: “Thôn trưởng, ngài có biết tình hình của thôn Tùng Thụ, thôn Minh Liễu, thôn Đào Hoa, thôn Bách Dương không?”

Thôn trưởng lại lắc đầu.

Đổng Trạch trầm giọng nói: “Mấy thôn này thương vong đều trên hai mươi người, ngay cả mấy thôn khác cách xa sông Ngụy cũng có người thương vong. Thôn các người nằm ngay bên bờ sông Ngụy, thế mà lại không có ai xảy ra chuyện, chuyện này...”

Thật sự không hợp logic.

Dân làng nghe vậy một trận sợ hãi sau đó. Vợ Thôn trưởng là Lưu thị đứng ra nói: “Đại nhân, đàn ông thôn chúng ta đều làm việc bên ngoài, người già trẻ em phụ nữ rảnh rỗi đều làm việc ở tác phường này. Mấy gian nhà của tác phường này đầu năm mới xây, ngay cả lán cỏ cũng vừa mới dựng không lâu, rất chắc chắn. Lúc đó tất cả chúng ta đều trốn trong tác phường. Nơi này lại nằm dưới chân núi Thanh Phong, lúc nước dâng lên chúng ta liền chạy lên núi, cũng chẳng mấy bước chân. Trên núi có hang động, có thể tạm thời dừng chân, cho nên người trong thôn đều khỏe mạnh.”

Tin tức này khiến người của Huyện nha đều thở phào nhẹ nhõm, không có ai xảy ra chuyện còn hơn là toàn quân bị diệt.

Nếu thôn Dung Thụ không sao, Tạ Ngọc Thành liền định dẫn người quay về Huyện nha.

Giang Ninh thấy bọn họ phong trần mệt mỏi, liền nói: “Đại nhân, cơm sắp chín rồi, ở lại ăn xong rồi hẵng lên đường được không?”

Tạ Ngọc Thành quả quyết từ chối. Hiện giờ mọi người đều khó khăn, lương thực qua mùa đông còn chưa có chỗ dựa, ngài ấy sao có thể chiếm tiện nghi của bách tính.

Thôn trưởng và mấy vị tộc lão trong thôn vội vàng tiến lên cản người, vô cùng nhiệt tình mời bọn họ ngồi xuống.

Vừa hay lúc này bụng Tạ Ngọc Thành kêu ùng ục, ngài ấy vẻ mặt bối rối, đành phải ngồi xuống.

Mấy người Lưu thị vội vàng đi xới cơm. Thực chất chỉ là rau dại, thỏ rừng, đậu nấu thập cẩm, nấu lộn xộn, không thể gọi là ngon, nhưng tuyệt đối no bụng.

Tạ Ngọc Thành nhìn chằm chằm vào thức ăn trước mặt, ăn hai miếng, nghẹn ngào lên tiếng: “Hiện giờ còn có cơm đậu để lót dạ, tháng chạp rét mướt lại phải đối phó thế nào? Vốn dĩ nghĩ rằng năm nay huyện Bình An có giường sưởi, mọi người cuối cùng cũng không phải tiếp tục chịu rét, ai ngờ trời có lúc mưa lúc nắng a!”

Sắc mặt Thôn trưởng căng thẳng, cẩn thận hỏi: “Đại nhân, lần này sông Ngụy vỡ đê, triều đình chắc sẽ cứu trợ thiên tai chứ!”

Tạ Ngọc Thành cười khổ gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Nhìn phản ứng này của ngài ấy, trong lòng dân làng cũng trĩu nặng.

Giang Ninh ngồi một bên trầm tư, đột nhiên đứng dậy lao ra ngoài.

Hành động này khiến mọi người giật nảy mình, Lý thị gân cổ lên hỏi: “Sao thế?”

Giang Ninh không trả lời, với tốc độ chạy nước rút một trăm mét biến mất khỏi tầm mắt mọi người. Thấy nàng như vậy, Tạ Ngọc Thành sau khi ngẩn người, dặn dò Cao Dũng: “Các ngươi đi xem sao, nếu cần thì giúp Giang nương t.ử một tay.”

Nói ra thì cũng nhờ có Giang Ninh mà dân làng thôn Dung Thụ mới bình an vô sự. Tạ Ngọc Thành lúc này gần như coi Giang Ninh như Bồ Tát sống mà đối đãi, tự nhiên cũng chiếu cố thêm vài phần.

Cao Dũng dẫn Ngưu Dịch Võ đi theo, vừa đi đến bờ ruộng đã nhìn thấy Giang Ninh cầm một cái xẻng nhỏ bới bới trong mảnh ruộng hơi lầy lội.

Hai người vội vàng qua đó: “Giang nương t.ử, đang làm gì vậy?”

Giang Ninh đầu cũng không ngoảnh lại đáp: “Năm nay ta có trồng một số thứ không thường thấy xuống ruộng, trong đó có một loại miễn cưỡng có thể dùng làm lương thực lót dạ. Từ lúc gieo hạt đến lúc chín khoảng ba bốn tháng, tính toán ngày tháng, chắc cũng đào được rồi, ta muốn xem có thu hoạch gì không.”

Hai người Cao Dũng vừa nghe thứ này có thể dùng làm lương thực, lập tức để tâm, vội vàng qua giúp đỡ.

Sức lực của Giang Ninh không lớn, đào cũng tốn sức. Cao Dũng qua đó ba hai nhát đã xúc ra được một đống đồ.

Giang Ninh nhào tới ra sức bới, rất nhanh đã nhặt ra được mấy củ Hương vu từ trong đất, ước chừng khoảng ba cân. Nàng tại chỗ phấn khích nhảy cẫng lên: “Thành rồi thành rồi! Đại phong thu rồi!”

Cao Dũng và Ngưu Dịch Võ cũng ngớ người, lắp bắp hỏi: “Đây là cái gì?”

“Hương vu, ăn dẻo thơm ngọt, còn có thể no bụng. Ta chỉ đặt một mầm giống, kết quả thế mà lại kết được nhiều như vậy! Có thể thấy đất chỗ chúng ta thích hợp trồng Hương vu!” Giang Ninh kích động nói, tiếp tục xúc xuống dưới.

Cao Dũng đột ngột nhìn về phía Ngưu Dịch Võ: “Mau đi báo Huyện thái gia, gọi bọn họ qua đây.”

Ngưu Dịch Võ lúc này mới phản ứng lại, vội vã rời đi. Chạy quá nhanh còn suýt chút nữa từ trên bờ ruộng lầy lội ngã xuống mương nước. Cao Dũng cười lớn gọi: “Cẩn thận một chút!”

Nghe âm thanh này xem, muốn vui vẻ bao nhiêu thì có bấy nhiêu.

Ngưu Dịch Võ thở hồng hộc xông vào tác phường, vừa khóc vừa cười gọi: “Đại nhân, đại nhân, có lương thực rồi, mau đi xem...”

“Cái gì?” Tất cả mọi người không hẹn mà cùng bỏ bát đũa xuống theo Ngưu Dịch Võ ra ngoài.

Mọi người đến ruộng thí nghiệm của Giang Ninh, nhìn thấy một bãi Hương vu kinh ngạc đến mức tròng mắt sắp rớt ra ngoài.

Giọng nói của Tạ Ngọc Thành cũng đang run rẩy: “Đây... đây là cái gì?”

Giang Ninh vội đứng dậy đáp: “Đây là Hương vu do dân phụ trồng, chỉ là thấy mới mẻ, không ngờ thế mà lại thành công. Đại nhân có muốn nếm thử không, đặc biệt ngon!”

“Không không không không...” Tạ Ngọc Thành toàn thân đều từ chối, “Giang nương t.ử, ngươi nói thứ này có thể làm lương thực?”

Giang Ninh gật đầu: “Có thể hay không, đại nhân ăn một củ chẳng phải sẽ biết sao!”

Lúc này Tạ Ngọc Thành không thể từ chối được nữa.

Giang Ninh chọn mấy củ, trực tiếp sai người lấy một cái nồi đất qua, nhóm lửa luộc Hương vu ngay tại ruộng.

Nhân lúc Hương vu chưa chín, mọi người tự giác gia nhập đội ngũ đào bới, rất nhanh đã đào hết tất cả Hương vu mà Giang Ninh trồng xuống.

Vừa hay Hương vu trong nồi đất cũng chín rồi. Giang Ninh lấy một củ đưa cho Tạ Ngọc Thành, dạy ngài ấy cách bóc vỏ. Tạ Ngọc Thành chỉ ăn một miếng mắt đã sáng rực lên, lại c.ắ.n thêm hai miếng, nước mắt lặng lẽ rơi xuống, sau đó cười lớn: “Có cứu rồi! Bách tính có cứu rồi! Giang nương t.ử, ngươi đúng là phúc tinh của huyện Bình An a!”

Đổng Trạch và những người khác vô cùng tò mò, cũng hùa theo chia nhau ăn một củ Hương vu. Sau khi ăn xong, mọi người đều mừng rỡ rơi nước mắt.

Dân làng thôn Dung Thụ tuy tò mò, nhưng không ai dám đề nghị nếm thử.

Tạ Ngọc Thành sau khi kích động, nghiêm túc hỏi Giang Ninh: “Giang nương t.ử, những Hương vu này có thể bán cho ta không? Bách tính huyện Bình An năm nay e là phải dựa vào nó để qua mùa đông rồi!”

Giang Ninh chỉ về phía núi Thanh Phong: “Đại nhân, thực ra không cần phải như vậy. Thứ này vốn dĩ là ta phát hiện ra trong núi, thiết nghĩ trên núi chắc chắn vẫn còn, chỉ là trong ruộng của ta đều đã qua chọn giống, Hương vu kết ra củ to hơn một chút. Chỉ ngần này Hương vu, e là thôn Dung Thụ chia nhau cũng không đủ. Ngài dù có mua cũng như muối bỏ biển, chi bằng quảng bá vật này ra ngoài, để bách tính trong huyện vào núi tìm xem. Nhân lúc vẫn còn thời gian, mau ch.óng gieo hạt, vẫn có thể thu hoạch một đợt trước khi vào đông tuyết rơi.”

Đổng Trạch lập tức hùa theo: “Đại nhân, thuộc hạ thấy Giang nương t.ử nói rất có lý. Những Hương vu này nhìn thì nhiều, nhưng nếu thật sự chia ra e là một thôn cũng không đủ chia, như vậy cũng không phải là cách.”

Tạ Ngọc Thành gật đầu, suy tư nói: “Vậy thì làm theo ý của Giang nương t.ử. Nhưng bản quan không chắc trên các ngọn núi khác có Hương vu hay không, còn phải phiền Giang nương t.ử dẫn dân làng thôn Dung Thụ vào núi tìm xem, có bao nhiêu bản quan thu bấy nhiêu.”

Giang Ninh thở phào nhẹ nhõm, lập tức cùng người trong thôn bàn bạc chuyện vào núi.

Tạ Ngọc Thành tuy đồng ý với đề nghị của Giang Ninh, nhưng vẫn kéo đi một nửa số Hương vu.

Sau khi quan sai rời đi, thôn Dung Thụ lập tức náo nhiệt hẳn lên. Mọi người ánh mắt rực lửa nhìn chằm chằm vào Giang Ninh, trong mắt vừa có sự cảm kích vừa có sự khao khát đối với Hương vu.

Giang Ninh vội nói: “Mọi người yên tâm, lát nữa chúng ta sẽ vào núi tìm, nếu không tìm thấy Hương vu nhà ta cũng có thể chia cho mọi người một ít.”

Mọi người đều cười, giúp Giang Ninh mang Hương vu về xong, một đám người đeo gùi cầm cuốc và xẻng vào núi.

Giang Ninh có hệ thống giúp đỡ, dọc đường nhìn thấy thứ gì ăn được đều thu hết, không lâu sau đã tìm thấy một bãi Hương vu. Nàng vừa gọi, tất cả mọi người đều ăn ý ngồi xổm xuống làm việc.

Những người còn lại lại tiếp tục đi theo Giang Ninh, mãi cho đến khi tất cả đều đào được Hương vu bọn họ mới xuống núi.

Giang Ninh dẫn bọn họ đi một lần, dân làng cũng biết cách tìm rồi, sau này không cần phiền đến nàng nữa.

Khi Cao Dũng dẫn người một lần nữa đến thôn Dung Thụ, nhà nhà đã bắt tay vào trồng Hương vu. Bọn họ giữ lại đủ mầm giống, số còn lại đều bán hết cho quan sai.