“Đang nói chuyện gì mà vui thế, khiến trẫm cũng muốn nghe một chút.”
Hoàng đế khoác long bào ngũ trảo kim long, khí thế uy nghi bước vào. Thẩm Tẫn Chi mỉm cười tiến lên nghênh đón.
“Bệ hạ đến rồi, sao không báo trước một tiếng, thần thiếp lập tức sai người pha loại trà người ưa thích.”
Hoàng đế vừa định bước vào chính điện, bỗng nghe từ thiên điện vọng ra tiếng cười trong trẻo, liền dừng chân.
Không hiểu sao lại bị tiếng cười tràn đầy sinh khí ấy thu hút, hắn quay bước, tiến về phía thiên điện.
Hắn biết đến sự tồn tại của Du Hoan — Thẩm Tẫn Chi từng nhắc qua. Cũng biết đến Vân Chấp Yến — chính hắn từng hạ lệnh đưa người tới Ánh Bình điện. Chỉ là từ trước tới nay chưa từng để tâm.
Ngẫu nhiên gặp vài lần, khi nhìn thấy mới chợt nhớ ra mình còn có một đứa con như vậy, nhưng chỉ thoáng qua rồi lại quên. Lần sau gặp lại, mới nhớ ra thêm một lần.
Nhưng số lần gặp quá ít, cuối cùng cũng dần bị những chuyện khác che lấp.
Giờ phút này đứng ngoài cửa, nhìn hai đứa trẻ đã lớn hơn hẳn, trong lòng hắn lại thoáng một tia hoảng hốt.
Trong điện, thiếu niên đang ở tuổi trưởng thành ngồi trước bàn, tay cầm b.út. Áo thường màu xanh biếc, tay áo rộng buộc gọn, dáng ngồi thẳng như trúc. Hắn vừa viết chữ, vừa khẽ mỉm cười.
Bên cạnh, thiếu nữ chống cằm, khuỷu tay đặt trên bàn, gà gật buồn ngủ. Áo sam màu lục non, khoác váy lụa trắng, dung mạo thanh tú như nụ hoa vừa hé bên hồ.
Phu t.ử dù đã nhắm cả hai mắt, vẫn không nhịn được, khẽ gõ bàn.
Du Hoan giật mình tỉnh lại, thấy phu t.ử gần ngay trước mặt, vội vàng ngồi ngay ngắn. Ngồi xong lại ngơ ngác hỏi: “Ta… có phải vừa ngủ gật không?”
Trúc Bình đứng bên đáp: “Quận chúa vừa tỉnh ngủ rồi.”
“Phụt.” Mấy cung nữ đứng hầu không nhịn được cười khẽ.
Tuổi trẻ như thế, tươi tắn như thế, chỉ nhìn thôi cũng khiến người ta sinh lòng cảm khái.
Gần vua như gần cọp — lời này quả không sai. Dẫu hoàng đế xưa nay nổi danh nhân từ, nhưng tâm tư thiên t.ử, nào ai đoán được. Chỉ cần một chuyện nhỏ, cũng có thể khiến người nổi giận.
Thẩm Tẫn Chi vốn luôn cẩn trọng, thấy thời cơ liền khẽ nhắc, để người trong thiên điện biết hoàng đế đã đến.
Mọi người sững lại, mất hai nhịp mới kịp hành lễ.
Hoàng đế nhìn Vân Chấp Yến — đứa con mà trước giờ hắn chưa từng để tâm. Trong ánh mắt không có chút thân thiết, chỉ thoáng vẻ kinh ngạc, rồi lại cúi xuống.
Hắn đã sớm không nhớ mẹ đẻ của đứa trẻ này là ai. Ánh nắng ngoài cửa sổ chiếu vào, rơi trên gò má Vân Chấp Yến, khiến khuôn mặt ấy thoáng có vài phần giống hắn.
“Đứng lên đi.” Hoàng đế khẽ phất tay, trong mắt dâng lên vô vàn cảm xúc, nhưng không ai nhìn ra được.
·
Hoàng đế gọi riêng Vân Chấp Yến vào nói chuyện.
Thẩm Tẫn Chi tinh tường nhìn sắc mặt, lập tức tìm cớ ra ngoài, nói đi xem phòng bếp nhỏ.
Dù hoàng đế có ý gì, nàng cũng không hứng thú, càng không muốn khiến người khác nghi ngờ.
“Châu Châu.” Du Hoan đứng dưới hiên, hứng thú bừng bừng, cầm cọng cỏ trêu con anh vũ.
Thẩm Tẫn Chi nhìn nàng, khẽ thở dài. Hoàng đế vừa đến, phu t.ử cũng không dạy tiếp, nàng được dịp trốn học, vui vẻ vô cùng.
Đến lúc chính ngọ, Lưu Nghi ra ngoài tìm Thẩm Tẫn Chi, nói đã đến giờ dùng bữa.
Trong bữa cơm, mọi thứ vẫn như thường. Thẩm Tẫn Chi không nhìn ra điều gì khác lạ, liền xem như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Đợi hoàng đế rời đi, nàng hỏi Vân Chấp Yến xem vừa rồi đã nói những gì.
“Chỉ hỏi vài chuyện thường ngày — tuổi tác, sinh nhật, việc học…” hắn đáp.
Ngẫm cũng buồn cười. Phụ thân ruột thịt, lại không biết con mình bao nhiêu tuổi. Nhưng chuyện như vậy, trong hoàng gia, vốn chẳng đáng để bận tâm.
Trong lòng Vân Chấp Yến cũng không có ý niệm gì khác. Sinh ra nơi hoàng cung này, hắn chưa từng khát vọng được thân cận với phụ thân. Vốn dĩ… cũng chẳng có gì để mong cầu.
Thẩm Tẫn Chi cũng không hỏi thêm. Ngày tháng cứ thế trôi qua.
Văn phi liên tiếp hai ngày quỳ ngoài Ngự Thư Phòng kêu oan, khóc đến ngất xỉu, bị người khiêng về. Tỉnh lại vẫn muốn lao tới, cung nhân kéo cũng không nổi, cuối cùng bị hoàng đế hạ lệnh cấm túc trong cung, lúc ấy mới yên.
Chỉ là nàng vẫn lo hoàng đế sẽ xử trí Nhị hoàng t.ử, ngày ngày ôm cây đàn mà năm xưa được ban thưởng, không ngừng gảy.
Tiếng đàn du dương, khi lòng thanh thản thì còn có thể thưởng thức, khi lòng phiền muộn lại chỉ khiến người thêm bực bội.
Hoàng đế đã hạ lệnh cấm túc, cũng không thể lại cho người đến cắt dây đàn của nàng, đành nhịn cơn đau đầu như b.úa bổ.
Trong lúc phiền muộn ấy, hắn lại liên tiếp đến Ánh Bình điện — nơi duy nhất khiến hắn có thể tĩnh tâm.
Chỉ là mỗi lần tới, lại nhớ đến đứa con mình quan tâm ít nhất — Thất hoàng t.ử — liền gọi hắn vào nói chuyện vài lần. Không ai biết hoàng đế đang nghĩ gì.
Hôm ấy, hoàng đế thổ huyết tại Ánh Bình điện, cả hậu cung rối loạn. Các phi tần đều tranh nhau xin vào hầu bệnh, nhưng cuối cùng hoàng đế không giữ lại một ai, ngược lại triệu các vị phu t.ử dạy hoàng t.ử vào mật đàm.
Dưới gối hoàng đế có mười tám hoàng t.ử. Trừ ba người c.h.ế.t yểu, còn mười lăm. Lại bỏ đi năm đứa còn quá nhỏ, có thể gánh vác đại sự cũng chỉ còn mười.
Trong số đó, sáu người mẫu tộc thấp kém, không có chỗ dựa. Thực sự được tiền triều coi trọng, chỉ có bốn.
Trước kia, Vân Chấp Yến nằm trong số sáu người kia. Từ khi vào ở Ánh Bình điện, những kẻ kia khi đối phó hắn cũng phải cân nhắc thêm vài phần. Nhưng hắn luôn giấu tài, tránh được không ít phiền toái.
Vốn dĩ có thể bình an vô sự, nguyện vọng lớn nhất của hắn chỉ là được phong một mảnh đất gần kinh thành, sau này còn có thể thuận tiện trở về… thăm nàng.
Nhưng nay hoàng đế khác thường, lại vô tình đẩy hắn lên đầu sóng.
Gần đây hắn đã nhận được vài phong mật thư thử dò, có người ngầm tỏ ý lôi kéo, cũng có kẻ theo phe các hoàng t.ử khác, âm thầm bày mưu hãm hại. Nếu không cảnh giác, e đã gặp họa.
·
Khi còn tráng niên, hoàng đế từng chí lớn, thân chinh ra trận, trúng một mũi tên độc nơi n.g.ự.c.
Ông vẫn cho rằng bệnh tình chuyển nặng là do mũi tên năm xưa, cho đến khi tra ra có người hạ độc.
Ông không kinh động ai, âm thầm điều tra, cuối cùng lần ra manh mối đến Văn phi.
Thảo nào nàng vội vã như vậy. Thảo nào nàng sợ ông sẽ động đến Nhị hoàng t.ử. Hóa ra nàng biết ông không còn sống được bao lâu, sợ Nhị hoàng t.ử lỡ mất cơ hội.
Thực ra, ông hiểu vì sao nàng ta làm vậy. Văn phi từng nhiều lần khóc lóc với ông, nói mình bị Lệ phi ức h.i.ế.p.
Nhưng Lệ phi dung mạo xinh đẹp, được ông sủng ái, ông không để tâm. Nghĩ rằng cùng lắm chỉ là tranh giành chút trang sức, vải vóc…
Ông chưa từng nghĩ hậu cung có thể tàn nhẫn đến vậy. Cũng chưa từng nghĩ, oán hận tích tụ ngày qua ngày lại có thể sâu đến thế.
Khi Văn phi khóc đến cạn nước mắt mà vẫn không được đoái hoài, nàng ta đã không muốn sống như vậy nữa. Nàng ta không thể cả đời như thế… nàng ta muốn con mình có kết cục tốt hơn.
…
Đến lúc lâm chung, mọi thứ ngược lại trở nên rõ ràng.
Văn phi vẫn bị giam trong cung, hoàng đế không triệu kiến, cũng không trách phạt. Ông chỉ dựa bên giường, lặng lẽ suy nghĩ — sau khi ông đi, ai có thể kế thừa cơ nghiệp này.
Đại hoàng t.ử — con của Lệ phi — được sủng ái nhưng do dự, vô tài; Nhị hoàng t.ử — tuyệt đối không thể; Tam hoàng t.ử — chính trực nhưng nhu nhược; Tứ hoàng t.ử — cố chấp cuồng vọng; Ngũ hoàng t.ử — ngang tàng bất kham… Nghĩ đi nghĩ lại, lại không tìm được ai thích hợp.
Không biết từ lúc nào, ánh mắt ông dừng trên người Vân Chấp Yến — kẻ đang thử t.h.u.ố.c bên cạnh.
Ông thổ huyết tại Ánh Bình điện, thái y đến kê t.h.u.ố.c nhưng không dám di chuyển. Những kẻ muốn chen vào đều bị chặn ngoài cửa. Bên trong chỉ còn Thẩm Tẫn Chi và Vân Chấp Yến hầu hạ.
“Nghe phu t.ử nói… con học hành không tệ?” Hoàng đế thở gấp vài hơi, mới nói được câu ấy.
Vân Chấp Yến không rõ ý ông, chỉ cúi mắt đáp một cách khiêm tốn.
“Hắn nói… con có tài trị quốc… Ta xem văn của con, quả không kém mấy vị hoàng huynh của con … cũng có phong thái của trẫm năm xưa…” Hoàng đế khép hờ mắt, chậm rãi nói.
“Phu t.ử quá khen…” Giọng Vân Chấp Yến khô khốc. Mùi t.h.u.ố.c nồng nặc, không khí như đè nặng khiến người khó thở.
“Trẫm lại thấy… hắn nói không sai.” Hoàng đế mở mắt, nhìn khoảng không, giọng trầm chậm, “Trẫm… không còn được bao lâu… con … có muốn thử không?”
Sắc mặt Vân Chấp Yến lập tức tái đi. Điều hắn nghĩ đến đầu tiên… không phải quyền lực, mà là nguy hiểm sẽ kéo theo.
Chỉ trong thời gian ngắn, hắn đã uống phải hai chén trà bị hạ t.h.u.ố.c, thay ba nhóm cung nữ. Sau này… chắc chắn còn nhiều hơn. Mà những người bên cạnh hắn… khó tránh khỏi bị liên lụy.
“Nhi thần… tài năng có hạn, không bằng đại hoàng huynh, nhị hoàng huynh…” hắn vội vàng từ chối.
“Trẫm… giao cái này cho con.”
Một khối lệnh bài lạnh lẽo được nhét vào tay hắn. Hoàng đế nhắm mắt, giọng mơ hồ: “Còn lại… xem chính con.”
Ngoài thế lực triều thần, ông còn có một đội ám vệ — như bóng tối, ẩn mình không ai biết.
“Gọi Thẩm quý phi vào.” Hoàng đế nói với Lưu Nghi.