Tại huyện Ninh An, nơi gần thành Vĩnh Châu nhất.
Gia đình Hứa Căn Thâm đang ngồi nghỉ chân bên lề con đường độc đạo dẫn tới thành Vĩnh Châu.
Hứa Thông và Hứa Tĩnh đang mặc những bộ y phục mà Giang Lê đưa cho trước đó. Lúc này trông chúng như đã mặc được nhiều năm, vừa bẩn thỉu lại còn bị rách nhiều chỗ.
Những người khác trên người lại càng khỏi phải nói, ai nấy đều t.h.ả.m hại vô cùng.
Còn về phần xe ngựa...
Mấy người bọn họ hiện giờ ngay cả hành lý tùy thân cũng không còn. Không thể dùng từ mặt vàng gầy gò để hình dung nữa, mà phải gọi là gầy nhom như khỉ. Những ngày này, cơ thể vốn chẳng lấy gì làm cường tráng nay lại gầy đến mức biến dạng, có thể thấy rõ bằng mắt thường.
Hứa Tĩnh thở hổn hển nói: "Nương, đưa... đưa nước cho con uống... uống một ngụm đi."
Trình Hồng Nguyệt tháo túi nước bên hông ném cho Hứa Tĩnh, mệt đến mức chẳng muốn mở miệng.
Hứa Thông nhìn về hướng Vĩnh Châu, trong đáy mắt dâng lên một tia hy vọng: "Cuối cùng... cuối cùng cũng sắp tới Vĩnh Châu rồi. Nghe người ở huyện Ninh An nói, châu phủ đang chia đất cho tai dân, còn lập cả lán cháo. Chúng ta nghỉ một lát, chạy tới thành Vĩnh Châu là có cái ăn rồi."
Hứa Dũng đưa tay sờ lên trán Hứa Trường An trong lòng mình, nói với Hứa Tĩnh: "Trán của Trường An ngày càng nóng, muội mau uống xong rồi cho Trường An uống một chút."
Hứa Căn Thâm nghe vậy, lảo đảo đứng dậy đi tới ngồi xuống cạnh Hứa Dũng, xót xa sờ vào khuôn mặt nhỏ của tôn nhi: "Rễ cây lam điền chúng ta đào còn không?"
Thang Mẫn hoảng loạn móc từ trong n.g.ự.c ra nắm rễ cây lam điền cuối cùng, bò tới trước mặt Hứa Dũng, dùng miệng nhai nát rễ cây rồi nhổ ra nhét vào miệng Hứa Trường An.
Thang Mẫn nghẹn ngào khóc nói: "Tiểu Thảo đã không còn nữa, ta chỉ còn lại mình con thôi Trường An, con nhất định phải khỏe lại, ngàn vạn lần đừng dọa nương mà."
Lúc ở huyện Cương Ninh nhìn thấy Giang Lê, bọn họ không muốn đụng mặt nàng trên đường nên đã đi đường vòng.
Vốn dĩ có xe ngựa thì đi đường vòng cũng không sao, cùng lắm là đến thành Vĩnh Châu muộn hơn hai ngày.
Nào ngờ giữa đêm lúc đang nghỉ chân nấu cơm gần một ngôi làng, bọn họ lại thu hút một đám dân làng kéo đến. Đám người đó khăng khăng nói xe ngựa là của một nhà trong làng bị mất, chẳng nói chẳng rằng đã cướp mất xe ngựa và toàn bộ hành lý.
Hứa Căn Thâm và Hứa Dũng muốn ngăn cản nhưng lại bị đ.á.n.h cho một trận tơi bời, còn Hứa Thông thì trốn ở phía sau ngay cả một cái rắm cũng không dám thả.
Ngày hôm sau bọn họ đi báo quan, suýt chút nữa thì mất mạng ở nha môn.
Bởi vì người trong ngôi làng đó đều có thể làm chứng, xe ngựa và đồ đạc bên trên chính là của nhà người nọ trong làng.
Hai bên tranh chấp không thôi, huyện thái gia không trị tội trộm cắp cho nhà họ Hứa, nhưng lại phán xe ngựa và hành lý cho dân làng, rõ ràng là thiên vị người bản địa.
Bọn họ chỉ có thể cuốc bộ lên đường. Trên người Trình Hồng Nguyệt có ít tiền, vốn dĩ đủ để mua lương khô dọc đường.
Thế nhưng họa vô đơn chí...
Bọn họ lại bị những kẻ cũng đang chạy nạn cướp sạch, một văn tiền cũng không còn, hoàn toàn phải dựa vào việc đào rễ cỏ, gặm vỏ cây mới có thể sống sót.
Người lớn còn gian nan như vậy, huống chi là hai đứa nhỏ.
Thời tiết chuyển lạnh, không có áo dày, Hứa Trường An và Hứa Tiểu Thảo đồng thời bị nhiễm phong hàn. Không có tiền mua t.h.u.ố.c, bọn họ bèn dùng phương pháp dân gian trong thôn là đào rễ cây lam điền nhai nát rồi bón cho hài t.ử.
Hứa Tiểu Thảo đã không qua khỏi. Sáng sớm hôm qua, cả nhà đều tỉnh dậy, duy chỉ có Hứa Tiểu Thảo là mãi mãi không tỉnh lại nữa.
Nhìn thấy t.h.u.ố.c bón vào miệng Hứa Trường An không nuốt được mà cứ trào ra, khuôn mặt hiện lên sắc đỏ bất thường, Thang Mẫn khóc đến xé lòng: "Phu quân, phải làm sao đây, Trường An đã không nuốt được nữa rồi. Đêm trước khi Tiểu Thảo mất cũng là không nuốt nổi rễ cây lam điền nữa."
Trình Hồng Nguyệt bò qua, quát mắng Thang Mẫn: "Câm miệng! Ngươi c.h.ế.t thì đại tôn t.ử của ta cũng không thể c.h.ế.t được!"
Hứa Căn Thâm nghiến răng: "Không nghỉ nữa, lên đường thôi. Nếu không Trường An dù không c.h.ế.t vì bệnh cũng sẽ c.h.ế.t vì đói."
Hứa Tĩnh lẩm bẩm: "Mới nghỉ được bao lâu chứ? Lại phải lên đường, thật là đến thời gian thở cũng không cho người ta."
Lần này Trình Hồng Nguyệt không nuông chiều Hứa Tĩnh nữa, mắng thẳng vào mặt nàng: "Sao ngươi lại ích kỷ như vậy? Đây là điểu nhi ruột thịt của ngươi, bệnh đến mức này rồi mà ngươi còn muốn nghỉ chân?"
Giọng Hứa Tĩnh yếu đi vài phần, bĩu môi: "Con cũng đâu có nói là không đi, than vãn hai câu cũng không được sao?"
Hứa Thông vốn dĩ còn định khuyên mọi người không cần vội vàng nhất thời, ít nhất cũng phải khôi phục chút thể lực, nếu không cũng chẳng đi nhanh được.
Nhưng nghe thấy Hứa Tĩnh bị mắng, hắn lại thầm may mắn vì mình chưa nói ra câu đó.
Hôm qua đã c.h.ế.t mất một đứa, tình hình của Hứa Trường An cũng không mấy khả quan. Lúc này mà khuyên mọi người nghỉ thêm một lát thì quả thực là không thích hợp.
Cả gia đình lồm cồm bò dậy, tiếp tục lên đường về phía thành Vĩnh Châu.
"Lão Căn? Có phải các người không?"
Nghe thấy có người gọi, cả gia đình đồng loạt quay đầu lại nhìn.
Đó là một toán người khoảng hơn hai mươi người, toàn là những gương mặt quen thuộc, người dẫn đầu chính là Thôn chính của thôn Đào Nguyên.
Hứa Căn Thâm đỏ hoe mắt quay đầu đón bọn họ: "Thôn chính, cuối cùng cũng gặp được các người rồi. Mọi người đâu hết rồi? Sao chỉ còn lại chừng này người thôi?"
Thôn chính nhìn thấy người cùng thôn, trong lòng vui buồn lẫn lộn, tiến lên nắm c.h.ặ.t t.a.y Hứa Căn Thâm. Những vết chai trên lòng bàn tay của hai lão nhân đều thô ráp: "Lúc trước gặp phải mã phỉ, chúng ta đi chậm, đợi được mười mấy người trong thôn, chỉ là dọc đường..."
Giọng Thôn chính bắt đầu nghẹn ngào, khựng lại một lát rồi nói tiếp: "Chỉ là dọc đường mọi người không c.h.ế.t vì bệnh thì cũng c.h.ế.t vì đói, giờ chỉ còn lại hai mươi sáu người chúng ta."
Trong số hai mươi sáu người, chỉ có hai người già, một là Thôn chính, một là Hứa Bán Đẩu.
trẻ nhỏ sống sót được tám đứa, còn lại đều là những người trẻ tuổi, thể chất tương đối tốt.
Hứa Bán Đẩu bước tới, cũng nắm lấy tay Hứa Căn Thâm: "Cứ ngỡ các người đi trước đã đến Vĩnh Châu lâu rồi chứ. Đúng rồi, nhà bốn người Đại Lực đâu? Sao không thấy?"
Một câu hỏi khiến cả nhà Hứa Căn Thâm đều sững sờ.
Bọn họ biết phải nói thế nào đây?
Chẳng lẽ nói vì con ngựa kia mà cả nhà nhất trí quyết định bỏ mặc bốn người nhà đại phòng ở huyện Hoành?
Vì con ngựa kia mà dọc đường bọn họ mới bị cả làng kéo tới cướp bóc?
Trình Hồng Nguyệt lập tức bịa chuyện: "Bọn họ có xe ngựa trong tay, giữa đường đã bỏ mặc chúng ta mà tự mình đến Vĩnh Châu trước rồi."
Mọi người nghe vậy đều rất kinh ngạc.
Hứa Bán Đẩu nói: "Đại Lực hài t.ử đó trước nay vẫn rất đôn hậu mà, sao có thể bỏ mặc tất cả các người trên đường được? Hơn nữa tới Vĩnh Châu rồi, chân cẳng hắn không thuận tiện, chắc chắn phải nương nhờ vào các người, chuyện này có phải có hiểu lầm gì không?"
Trình Hồng Nguyệt nói: "Còn có thể hiểu lầm gì nữa, chẳng qua là vì lúc trước gặp mã phỉ, chúng ta không lo được cho bọn họ, nên bọn họ ôm hận trong lòng, bỏ mặc chúng ta giữa đường để báo thù thôi."
Lời của Trình Hồng Nguyệt nghe cũng có lý, nếu không mọi người rất khó tin rằng với con người của Hứa Đại Lực lại đột nhiên bỏ mặc người nhà trên đường chạy nạn như vậy.
Chắc hẳn là vì chuyện sơn tặc mà trong lòng không vượt qua được cửa ải đó.
Vương Mỹ Tuệ dẫn theo ba đứa con tiến lên, khinh bỉ mở miệng: "Đại Lực trước đây vẫn rất tốt, từ khi cưới Giang thị về, cả người cứ như biến thành một kẻ khác vậy, khó chung chụng vô cùng. Thật không ngờ hắn lại tàn nhẫn với cả phụ mẫu và đệ đệ muội muội của mình như thế."
Tào Cầm đứng phía sau cũng phụ họa chế giễu: "Đúng là điển hình của việc có thê t.ử quên mẹ, huống chi đây còn là hậu mẫu! Có cái loại không yên phận như Giang thị ở đó, đừng trách ta nói lời khó nghe, nhà các người không khá lên được đâu."
Trình Hồng Nguyệt thở dài, giả vờ đau khổ: "Hậu mẫu khó làm, mấy đứa con đẻ này ta có mắng có đ.á.n.h cũng được. Còn Đại Lực, một là ta thương xót nó sớm mất thân nương, hai là quả thực cũng không tiện đ.á.n.h mắng, sợ nó oán hận, ai dè!"