Nghe số lượng người mà thuộc hạ báo cáo, Trương Kế cau mày, rõ ràng là cực kỳ không hài lòng với kết quả này.
Còn hơn mười dặm nữa là đến ngôi làng bọn cướp đang chiếm giữ. Tô Cẩm do dự một lúc, vẫn quyết định tìm Lư lão thái thái để báo tin.
Nói với Lư lão thái thái cũng đồng nghĩa với việc thông báo cho Lư Thượng thư, vì Lư Thượng thư lúc này đang ở ngay bên cạnh.
"Lư bà bà, hôm qua lúc con đi vệ sinh, vô tình nghe vài đứa trẻ ăn mày nói phía trước có một ngôi làng bị bọn cướp chiếm đóng, nằm ngay cạnh quan lộ. Không biết có thật hay không?"
Lư lão thái thái kinh hãi, vô thức nhìn về phía con trai.
Lư Thượng thư nghe vậy cau mày, im lặng một hồi lâu rồi nói: "Ta đi tìm Kim đại nhân."
Lư Thượng thư đi nhanh mà về cũng nhanh, trên mặt ẩn hiện sự tức giận.
Ông vừa bước đến trước mặt Kim Vũ nói một câu thì đã bị Trương Kế quát tháo, cáo buộc ông làm lung lay lòng quân, tâm địa bất chính. Nếu còn dám ăn nói lung tung, sẽ bị phạt roi.
Điều này cũng nằm trong dự tính của Tô Cẩm.
Thông qua quan sát hai ngày nay, kết hợp với những gì 110 đã nói trước đó, Tô Cẩm đã xác nhận rằng Trương Kế rất muốn những người bị lưu đày gặp bất trắc. Nhìn thái độ vừa rồi của hắn, hẳn là hắn vẫn chưa hài lòng với số lượng người t.ử vong hiện tại.
"Lư bá bá, triều đình có hạn chế về số lượng người c.h.ế.t khi lưu đày tội nhân không ạ?"
Lư Thượng thư sững sờ: "Thông thường là tùy theo tuyến đường. Như chúng ta bị lưu đày ba nghìn dặm, quy định số lượng phạm nhân t.ử vong không được quá bốn phần mười. Nếu gặp thiên tai nhân họa, dù có c.h.ế.t một nửa thì quan sai cũng không phải chịu trách nhiệm."
"Liệu có phải để tiết kiệm chi phí nên họ đang cố tình giảm bớt số lượng người không?"
Lư Thượng thư kinh ngạc nhìn Tô Cẩm.
Ông không ngờ cô bé này lại nhạy bén đến vậy, có thể nhìn thấu tâm tư của Trương Kế.
Ông gật đầu nặng nề: "Chúng ta đi về phía bắc, những nơi đi qua đều là vùng thiên tai hoặc hoang mạc, chi phí chắc chắn sẽ vượt dự toán của triều đình. Trương Kế muốn tiết kiệm chi phí là một lẽ, e là hắn còn đang vội vã hoàn thành nhiệm vụ để rời đi. Còn người già, phụ nữ và trẻ em chỉ làm chậm hành trình mà thôi."
Dù đã nhìn thấu tâm địa của Trương Kế, nhưng Lư Thượng thư cũng lực bất tòng tâm, không thể xoay chuyển cục diện.
"Còn Kim Vũ thì sao? Chúng ta liệu có thể thuyết phục ông ta không?"
Lư Thượng thư càng thêm kinh ngạc.
Một cô gái nhà quê mà lại biết đến thủ đoạn cân bằng thế lực này sao?
Lư Thượng thư sững sờ một lúc, lắc đầu thở dài: "Phần lớn sai dịch áp giải phạm nhân đều là tâm phúc của Trương Kế. Trên danh nghĩa Kim Vũ là người đứng đầu, nhưng quyền lực của ông ta sớm đã bị Trương Kế gạt sang một bên rồi."
E là chính Kim Vũ cũng hiểu rõ tình thế, nên mới mặc kệ để Trương Kế quyết định mọi chuyện.
"Lư bá bá, chúng ta không thể để mặc người ta c.h.é.m g.i.ế.c. Không dựa vào ai được thì chỉ đành dựa vào chính mình thôi."
Lư Thượng thư tán thưởng gật đầu: "Cẩm nhi nói đúng lắm. Chúng ta không yêu cầu cao, chỉ muốn sống sót. Nếu họ không cho đường sống, chúng ta sẽ tự tìm lối thoát cho mình. Chuyện bọn cướp, ta sẽ thông báo cho tộc nhân chuẩn bị phòng bị."
Sau khi lên đường, Tô Cẩm hỏi 110: "Ngôi làng bọn cướp đó lớn bao nhiêu? Số lượng người bao nhiêu?"
110 đáp: "Ký chủ, ngôi làng đó vốn có khoảng bảy tám mươi hộ, quy mô không lớn nhưng dựa lưng vào rừng rậm và núi lớn. Bọn cướp có tổng cộng 356 người, trong đó có 52 phụ nữ trẻ."
"Họ có v.ũ k.h.í không?"
"Có hơn một trăm người sở hữu đao kiếm, số còn lại toàn là cuốc, xẻng, b.úa sắt và d.a.o phay."
Tô Cẩm bước đến bên cạnh Lư Thượng thư, nói nhỏ: "Lư bá bá, hãy bảo tộc nhân tìm gậy gỗ để tự vệ trước. Khi giao thủ, hãy để những người biết võ thuật tước v.ũ k.h.í của chúng. Nếu chúng ta không có v.ũ k.h.í thì rất khó giành chiến thắng."
"Được."
Lư Thượng thư từ đáy lòng khâm phục Tô Cẩm, cô gái này đầu óc thông tuệ, gan dạ hơn người, đáng tiếc không phải nam nhi, nếu không nhất định sẽ làm nên đại sự.
Chưa đến giờ Ngọ, đoàn người lưu đày đã đến ngôi làng nằm sát quan lộ đó.
Ở đầu làng, vài phụ nữ trẻ đang ngồi khâu đế giày. Thấy đoàn người lưu đày, họ lập tức đứng dậy chạy vào trong làng.
Trương Kế ra lệnh nghỉ ngơi tại đây, với lý do là vào làng bổ sung nhu yếu phẩm.
Không lâu sau, từ trong làng có vài người đi ra.
Dẫn đầu là một người đàn ông trung niên, râu quai nón rậm rạp, tự xưng là họ Lý, là trưởng thôn.
Lý thôn trưởng tươi cười nịnh nọt: "Các vị quan gia vất vả rồi! Đã đi ngang qua nơi này, chi bằng vào thôn nghỉ chân một chút. Tiểu nhân đã chuẩn bị sẵn chút cơm canh đạm bạc, ăn no rồi lên đường cũng chưa muộn."
Nghe tin có cơm ăn, các quan sai ai nấy đều động lòng, dù sao thì cũng đã lâu rồi họ chưa được ăn một bữa t.ử tế.
Trương Kế sảng khoái đồng ý. Khi đang định dẫn người vào thôn, Lý thôn trưởng nhìn đám phạm nhân, vẻ mặt lộ rõ sự không đành lòng: "Quan gia, chi bằng hãy để bọn họ cũng vào thôn đi! Tiểu nhân sẽ bảo dân làng nấu chút cháo, để họ có sức mà lên đường."
"Được thôi, vậy bữa trưa của bọn họ giao cho các ngươi lo liệu."
Khóe miệng Lý thôn trưởng giật giật.
Cơm ăn cho gần cả ngàn người, ông ta sao chịu nổi. Tuy nhiên, vẫn cười hì hì đồng ý.
Đội ngũ liền theo chân Lý thôn trưởng đi vào thôn.
"110, quét một lượt xem đám v.ũ k.h.í của bọn họ có để cùng một chỗ không?"
"Không để hết một chỗ. Nhưng có một căn phòng chất đầy v.ũ k.h.í, còn một cái hầm lớn chứa đầy lương thực và d.ư.ợ.c liệu, ngoài ra còn vài rương vàng bạc châu báu."
"Đa số bọn chúng đang tụ tập ở đâu?"
"Ngay tại sân phơi thóc trong thôn, chúng đang chuẩn bị cơm nước, bây giờ đang bỏ t.h.u.ố.c mê vào trong nồi."
Tô Cẩm:......
Nàng vội vàng khẽ nhắc nhở Lư Thượng thư: "Lư bá phụ, chớ có đụng vào đồ ăn của họ. Vô sự hiến ân cần, phi gian tức đạo, người nhà này ắt có ý đồ xấu."
Lư Thượng thư:...... Cẩm nhi vậy mà cũng là người có học sao?
Lý thôn trưởng dẫn đội ngũ tới sân phơi thóc. Dân làng nhiệt tình ra đón tiếp quan sai, dẫn bọn họ tới ngôi nhà ngói gạch xanh tốt nhất trong thôn. Trong phòng không ngồi hết, liền bày mười mấy bàn ngoài sân.
Còn đám tội nhân thì bị giữ lại ở sân phơi thóc, chờ được uống cháo.
Mười cái nồi lớn xếp thành hàng, bốc khói nghi ngút.
Dù trong nồi chẳng còn mấy hạt gạo, nhưng được uống vài hớp nước cơm cũng là điều đám tội nhân cầu còn không được.
"Mãn Thương, bảo vệ tốt A Nãi cùng muội muội, ta đi một lát sẽ về." Tô Cẩm dặn dò Mãn Thương.
Lúc này, nhiều tội nhân muốn đi giải quyết nhu cầu, nên có vài nam dân làng dẫn nam tội nhân, ba nữ dân làng dẫn nữ tội nhân đi tìm nhà xí.
Nơi nữ tội nhân đi tới, lại đúng là hướng của căn nhà chứa binh khí.
Tô Cẩm chậm chạp bước sau cùng, khi đi ngang qua mấy gốc cây lớn, nàng lập tức ẩn mình vào sau thân cây.
Đợi người đi xa, nàng liền chạy nhanh về phía căn nhà chứa binh khí.
Có hệ thống quét, nàng tránh được đám lưu phỉ trong thôn một cách chính xác, tới trước sân căn nhà đó.
Tường sân là tường đất, cổng lớn cũ kỹ đóng c.h.ặ.t. 110 báo cho nàng biết, bên trong có hai tên đang canh gác.
Tay cầm gậy đ.á.n.h thông minh, nàng gõ cửa.
"Kẻ nào?" Một tên ngáp dài đi ra, giọng điệu thiếu kiên nhẫn, "Không phải mới tới rồi sao? Còn có chuyện gì nữa?"
Cánh cửa "kẽo kẹt" mở ra một khe hở.
Tô Cẩm ép sát người vào tường.
Người bên trong không thấy ai, liền mở rộng cửa thêm chút nữa, thò cái đầu ra.
Tô Cẩm nhanh mắt lẹ tay, nhắm thẳng đầu mà đập một gậy...