Ánh nắng nhàn nhạt chưa đủ xua tan hơi lạnh, sự náo nhiệt của thị trấn Kỳ Dương đã cuộn theo làn hơi nước mỏng ào ạt ập vào mặt.
Đây là nơi giao thoa của các tuyến vận tải thủy Nam Bắc, trên bến thuyền, thuyền nối thuyền chen chúc, tiếng hò dô của phu kéo thuyền hòa lẫn cùng tiếng rao hàng the thé của tiểu thương tạo thành một khung cảnh huyên náo.
Lục Bạch Du vừa mới dừng xe lăn của Cố Trường Canh cho ngay ngắn, Đào Sấm đã sải những bước dài lao thẳng đến trước cánh cổng của một tiểu viện.
Tiếng gõ cửa "thùng thùng" vang dội, rất nhanh bên trong vọng ra tiếng bước chân hoảng hốt.
"Nương, Hạnh Nương, con về rồi!"
Cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra. Mẹ vợ của Đào Sấm với hốc mắt trũng sâu, nhưng trên gương mặt lại rạng rỡ niềm vui sướng như trút được gánh nặng:
"Bảy ngày trước con bé lâm bồn, là một tiểu khuê nữ. Dù thân thể Hạnh Nương còn yếu ớt, nhưng... cuối cùng cũng bình an qua khỏi."
Cổ họng Đào Sấm nghẹn đắng, hắn gần như dùng vai hích tung cánh cửa, loạng choạng bước vào.
Bên trong buồng ánh sáng hơi tù mù, Hạnh Nương với sắc mặt trắng bệch đang tựa người trên sập gỗ. Những lọn tóc bết mồ hôi dính dấp hai bên má, ôm trọn trong lòng nàng là một lớp tã lót màu chàm, vang ra những tiếng khóc nỉ non rền rĩ của trẻ sơ sinh.
"Sấm ca." Nhìn thấy phu quân, khóe môi Hạnh Nương cố nhếch lên một nụ cười, nhưng nước mắt đã thi nhau lã chã tuôn rơi. "Chàng rốt cuộc cũng về rồi, thiếp còn e sợ..."
"Không sợ, không sợ nữa rồi!" Đào Sấm ân cần lau những giọt mồ hôi trên thái dương thê t.ử, vòng tay ôm trọn nàng vào lòng:
"Mấy ngày nay khổ cực cho nàng rồi. Lần này ta và Tứ phu nhân quay lại, chính là cất công để đón hai mẹ con. Từ nay về sau, gia đình ta không bao giờ phải chia lìa nữa."
Hạnh Nương khẽ "vâng" một tiếng, nín khóc mỉm cười: "Sấm ca, chàng còn không mau nhìn con gái của chúng ta đi."
"À ừ, ta xem đây, ta xem đây..."
Đào Sấm giơ hai tay lóng ngóng lơ lửng trên tấm tã lót. Đôi bàn tay bao năm quen cầm đao kiếm giờ phút này lại khẽ run rẩy, ra vẻ khao khát muốn bế bồng nhưng lại rụt rè không dám.
Mãi đến khi Hạnh Nương huých nhẹ một cái, hắn mới bạo gan dùng ngón tay chạm khẽ vào bờ má nhăn nheo của hài nhi. Hai hốc mắt hắn đỏ hoe, giọng nói cũng run rẩy theo:
"Nhỏ nhắn nhường này sao... Trông hệt như một con mèo con vừa lọt lòng mẹ..."
"Đại bá, ngài cứ nán lại đây phơi nắng một lát, ta đi rồi sẽ quay lại ngay."
Lục Bạch Du sắp xếp Cố Trường Canh an tọa tại một góc sân nhỏ, sau đó tự mình vén rèm bước vào gian phòng trong.
"Để ta kiểm tra mạch tượng xem sao." Nàng đặt nhẹ đầu ngón tay lên cổ tay Hạnh Nương, một thoáng sau liền thở phào nhẹ nhõm: "Sự suy nhược sau khi sinh nở là điều khó tránh khỏi, nhưng căn cơ tạng phủ của tỷ ổn định hơn ta tưởng rất nhiều."
Xem ra, chai linh tuyền thủy mà nàng để lại dạo trước đã phát huy công hiệu.
"Đào đại ca, huynh dự định thế nào? Chúng ta cần mua sắm thêm vật tư ở thị trấn Kỳ Dương này, nhưng nhiều nhất cũng chỉ có thể nán lại ba ngày. Hạnh Nương đang trong thời kỳ ở cữ, nếu đi theo chúng ta lặn lội đường xa, e rằng chuyện cữ kiêng đành phải dang dở..."
Lục Bạch Du ngước mắt nhìn Đào Sấm, trầm ngâm suy tính: "Thế nhưng, nếu chuẩn bị một cỗ xe ngựa rộng rãi có khả năng giảm xóc, lót sẵn ba lớp nệm bông, lại cho xe di chuyển chậm rãi đôi chút, chắc cũng không đáng ngại. Chỉ e rằng tháng cữ này đành phải trải qua trên đường đi thôi."
"Trên đường thì trên đường!" Hạnh Nương nắm c.h.ặ.t lấy tay Đào Sấm, đôi mắt sáng bừng hy vọng: "Miễn là được sum vầy cùng mọi người, ở đâu cũng là nhà."
Đào Sấm ngắm nhìn thê t.ử và con nhỏ, chợt đứng thẳng dậy, trịnh trọng chắp tay cúi người trước Lục Bạch Du: "Chủ t.ử, ta vốn là kẻ thô lỗ, chữ nghĩa chẳng vào đầu, cúi xin người ban cho tiểu nữ một cái tên. Cầu mong con bé mai này lớn lên sẽ được bản lĩnh, thong dong đối mặt với sóng gió, kiên cường và thông tuệ hệt như chủ t.ử."
Ánh ban mai xuyên qua những kẽ hở của song cửa sổ, nhuộm mặt đất thành những vệt sáng vàng ấm áp.
Lục Bạch Du suy nghĩ một chốc rồi cất giọng êm ái: "Con bé sinh ra giữa chốn phiêu dạt, nhưng lại mang đến niềm hy vọng về một khởi đầu mới, tựa như mầm sống hồi sinh. Hãy đặt tên là 'Đào Hi' đi, mang hàm ý của ánh bình minh rạng rỡ (Hi), cầu chúc cho cuộc đời con bé từ nay về sau, đường đi lối bước thảy đều ngập tràn ánh sáng huy hoàng."
"Đào Hi, Hi nhi..." Đào Sấm lẩm nhẩm nhai nuốt cái tên ấy qua bờ môi, đưa tay vuốt ve bàn tay nhỏ bé đang cuộn tròn của con gái: "Cái tên tuyệt hay! Từ giờ trở đi, con sẽ là Hi nhi."
Đang trò chuyện, ngoài sân chợt vọng vào tiếng bước chân của hai người. Chẳng mấy chốc, Tống Nguyệt Cần đã dẫn theo Cố Dao Quang vén rèm tiến vào.
Sau khi hỏi han Hạnh Nương vài câu, Tống Nguyệt Cần mới dời sự chú ý sang Lục Bạch Du: "A Du, muội cố ý gọi ta tới đây là có việc hệ trọng gì sao?"
"Vài ngày nữa chúng ta sẽ khởi hành lên phương Bắc. Vùng Bắc địa tháng mười tuyết rơi dày đặc, vậy mà đại đa số người trong đội ngũ của chúng ta lại chẳng có nổi một bộ áo quần rét cho ra hồn." Lục Bạch Du nhịp nhịp ngón tay thon dài lên mặt bàn gỗ:
"Ưu tiên cấp bách hiện giờ là phải gom đủ áo bông giữ ấm cho mọi người. Đào đại ca, ta xuất bạc, huynh đi thu mua ngay trang phục mùa đông, tính theo đầu người, bất luận nam nữ già trẻ, mỗi người một bộ."
Đào Sấm lộ vẻ khó xử: "Tứ phu nhân, khắp các tiệm vải lớn nhỏ ở cái thị trấn Kỳ Dương này gom lại, áo bông may sẵn cũng chỉ tầm bảy, tám mươi bộ là kịch kim, làm sao mà đủ cho bấy nhiêu con người a!"
"Chuyện đó dễ thôi, không mua được đồ may sẵn thì chúng ta tự may." Lục Bạch Du đã dự liệu từ trước, cười điềm nhiên đáp lại:
"Huynh cứ đi mua bông, vải dày và kim chỉ. Bông phải là loại bông nõn đ.á.n.h kỹ, vải vóc thì cần loại chắc chắn, bền bỉ."
"A Du, đội ngũ của chúng ta chỉ lác đác hơn mười nữ quyến. Bỏ qua kiểu dáng cầu kỳ phức tạp, cho dù tú nương có nhanh tay lẹ mắt đến đâu, một ngày gắng sức cũng chỉ hoàn thiện được một chiếc áo bông là cùng."
Tống Nguyệt Cần khẽ giật mình, nhíu mày lo lắng: "Đội ngũ của chúng ta có tới hơn năm trăm nhân mạng, căn bản là không thể xoay xở kịp."
Nghe vậy, Hạnh Nương khẽ xen lời: "Tứ phu nhân, trong trấn có không ít các thím, các cô tay chân tháo vát, ngày thường vẫn nhận việc thêu thùa để kiếm thêm thu nhập. Chúng ta có thể trả chút tiền công để thuê họ phụ giúp."
"Còn phải tung tiền thưởng hậu hĩnh để chiêu mộ các thợ may lành nghề tại các xưởng áo bông trong trấn đến đây. Đừng quên nhờ người đ.á.n.h tiếng với Lý trưởng các thôn lân cận, cứ nói là... nói là có một cặp vợ chồng phú thương bị sơn tặc trên đường bắt cóc, may mắn thoát nạn nhờ sự tương cứu của một đôi vợ chồng võ tướng sắp lên nhậm chức ở Bắc cảnh."
"Cảm kích trước ân cứu mạng, phú thương nguyện dốc sức quyên góp một đợt áo bông cho các tướng sĩ vùng Bắc địa. Phàm là phụ nữ biết may vá, tiền công sẽ được trả cao thêm hai phần, tối nay cứ việc dựng bếp lửa tại miếu Thành Hoàng trong trấn, lo liệu đầy đủ ba bữa ăn mỗi ngày." Lục Bạch Du suy nghĩ một thoáng, rồi tiếp tục phân phó:
"Đào đại ca, huynh đảm nhiệm việc thu mua nguyên vật liệu. Về phần không gian làm việc, có lẽ một cái miếu Thành Hoàng là chưa đủ sức chứa. Hãy thuê thêm một khoảng sân rộng rãi, tốt nhất là nơi có khoảng sân phơi lớn. Nhờ Chu Lẫm điều động một số lính Cẩm Y Vệ cẩn thận, chia sẵn số lượng bông theo trọng lượng. Đến lúc đó, các nương t.ử chỉ việc cắt vải và khâu vá là xong."
Nói xong, nàng quay sang nhìn Tống Nguyệt Cần đứng bên cạnh: "Nhị tẩu, tỷ vốn tâm tư tinh tế, cư xử lại rộng lượng bao dung, chức vụ Tổng quản công việc may mặc này không ai xứng đáng hơn tỷ. Toàn bộ tiền bạc, nguyên liệu, và nhân lực, đều trông cậy vào sự điều phối của tỷ."
"Dao Quang, muội hỗ trợ Nhị tẩu làm phụ tá. Đợi khi nhân lực tập trung hòm hòm, hãy dẫn người đi đo kích thước cho các lính Cẩm Y Vệ."
Tống Nguyệt Cần lập tức cười tươi nhận lời: "Nếu Tứ đệ muội đã tín nhiệm, ta tất nhiên sẽ dốc hết khả năng để gánh vác."
Chưa đầy nửa ngày, vật liệu, địa điểm và nhân lực đã được chuẩn bị đâu vào đấy.
Tại khu viện vừa được thuê, Tống Nguyệt Cần kê ra một chiếc bàn dài, bày sẵn giấy mực và sổ sách danh sách, sắp xếp bài bản các sĩ quan Cẩm Y Vệ đến để đo đạc y phục.
Mỗi người bước đến đều cung kính xưng danh tánh, để Cố Dao Quang và Cố Vân Châu ghi chép lại số đo.
Đúng lúc này, đám đông xôn xao bàn tán, rồi tự động nhường ra một lối đi.
Tống Nguyệt Cần như cảm nhận được điều gì, khẽ ngẩng đầu lên, lập tức bắt gặp hình bóng Chu Lẫm đang chậm rãi tiến về phía mình.
Hắn khoác trên người bộ thường phục màu đen điểm xuyết những hoa văn ẩn, ánh mắt tĩnh lặng như mặt hồ không một gợn sóng dừng thẳng lên khuôn mặt nàng.
Mọi tiếng huyên náo xung quanh dường như bị ngăn cách bởi một bức tường vô hình, ngay khoảnh khắc ấy bỗng lắng hẳn xuống.
"Làm phiền Nhị phu nhân, đo ni tấc cho Chu mỗ với."
Thanh âm của Chu Lẫm dẫu không cất cao, nhưng lại mang đậm sự mạnh mẽ sắc bén đặc trưng của giới võ tướng, trầm ổn dội thẳng vào màng nhĩ nàng.