Nếu hoài nghi có điều gì bất thường, gửi một bức thư hỏi thăm Tiết chưởng quầy cũng là chuyện hợp tình hợp lý.
Song nếu là đi ra bến tàu mà hỏi...
Tuy rằng vận chuyển bằng thuyền không có quá nhiều tuyến đường, nhưng muốn đến tận bến tàu để hỏi rõ hướng đi của hàng hóa, e rằng khó lòng dò hỏi được.
Tô Mộc Lam trong lòng có chút hoài nghi, nhưng bình thường Bạch Thạch Đường vẫn luôn làm việc vô cùng cẩn trọng và nghiêm cẩn, nếu hắn đã muốn làm vậy ắt hẳn cũng có suy tính riêng của mình, bởi thế nàng liền chẳng hỏi thêm lời nào, chỉ gật đầu.
"Chẳng phải chuyện gì to tát, chỉ là ta chợt nảy sinh lòng hiếu kỳ, muốn biết thêm đôi chút thôi."
Bạch Thạch Đường lo Tô Mộc Lam bận tâm việc kinh doanh của mình nên liền dời lời sang việc khác: "Buổi chiều ta thấy nàng đi mua rất nhiều đồ gia vị, lại đặt thêm một ít cá chép, có phải là chuẩn bị làm cá chiên không?"
"Đúng vậy, ta thấy cũng mấy ngày nữa là đến Tết rồi, nấu thêm một ít cá chiên để mọi người trong nhà nếm thử. Lũ nhỏ cũng sắp trở về rồi, để cho bọn chúng ăn cho thỏa thích."
Cá chiên có thể làm được quanh năm, nhưng nếu nói về chuyện ẩm thực, thì phải đợi đến khi mùa đông lạnh nhất, cũng chính là thời điểm cuối năm, mới là lúc ngon nhất để thưởng thức.
Chiên trên lửa nhỏ đến mức cả xương cá cũng giòn tan, rồi để nguội tự nhiên trong tiết trời giá lạnh, thì chất keo được tiết ra từ cá trong quá trình chiên sẽ đông đặc lại thành một lớp màng trong suốt. Cắn một miếng sẽ cảm thấy thơm ngào ngạt, hơn nữa còn ăn hoài chẳng chán.
Mấy đứa nhỏ trong nhà đều rất thích ăn, hơn nữa năm nào cũng ồn ào rằng chưa đủ khẩu phần.
Lần này, Tô Mộc Lam liền quả quyết mua thêm một ít cá chép, cá trích,... để chuẩn bị làm cá chép chiên nguyên con, lại nấu thêm mấy miếng cá chiên đã thái thành từng khối, mỗi thứ làm một ít để lũ trẻ có thể ăn đủ.
"Nhẩm tính ngày tháng, lũ nhỏ ắt hẳn cũng đã đến kỳ trở về rồi." Bạch Thạch Đường cũng khẽ cảm thán.
Bạch Lập Hạ vẫn luôn ở nhà, Bạch Trúc Diệp thì tuy theo Tần ma ma học thêu thùa, song mỗi ngày đều trở về nhà, lúc nào cũng có thể gặp mặt.
Bạch Mễ Đậu ở trong huyện học, tuy hai tháng có thể về nhà một lần, nhưng bởi vì vị tiên sinh ở bên đó thấy Mễ Đậu chăm chỉ hiếu học, lại là đứa trẻ thông minh lanh lợi, liền dốc lòng dạy dỗ. Bởi vậy, Mễ Đậu càng thêm cần cù siêng năng, trừ lần về nhà vào tiết Trung Thu ngày rằm tháng Tám, từ đó đến nay đều chuyên tâm học hành tại huyện học.
Ngay cả khi Tô Mộc Lam và Bạch Thạch Đường đến huyện học thăm hỏi, song cũng chẳng gặp được con, chỉ gửi chút đồ dùng rồi trở về.
Về phần Bạch Thủy Liễu bên kia thì khỏi phải nói, dĩ nhiên sau khi lên Hồng Vận Lâu ở phủ thành liền vẫn luôn chưa trở về lần nào. Trong suốt quãng thời gian ấy, Tô Mộc Lam và Bạch Thạch Đường cũng chỉ ghé thăm hai lượt, mỗi lần gặp gỡ cũng chỉ kịp nói vội vài câu.
Tô Mộc Lam càng nghĩ càng thêm nhung nhớ lũ trẻ.
Bạch Thạch Đường cũng chẳng khác chi.
Tô Mộc Lam đã đặt mua mọi thứ lũ trẻ ưa thích, từ thức ăn thức uống đến vật dụng hằng ngày. Bạch Thạch Đường cũng đã sắp xếp người đi đón Bạch Thủy Liễu và Bạch Mễ Đậu trở về.
Đến ngày hai mươi tháng Chạp, hai tỷ đệ Bạch Thủy Liễu và Bạch Mễ Đậu đều lần lượt trở về nhà.
Đã lâu không gặp, Tô Mộc Lam nhìn thấy hai đứa nhỏ liền cực kỳ vui mừng, hốc mắt nàng ướt át đôi chút, vẫn luôn nắm tay lũ trẻ không ngừng dặn dò lặp đi lặp lại một hồi lâu.
Nào là đã cao lớn hơn chưa, ở bên ngoài ăn ở ra sao, có được ăn no mặc ấm chăng, ngày thường dậy khi nào, ngủ khi nào…
Có thể nói là từ việc nhỏ nhặt đến chuyện đại sự, đều không bỏ qua.
Bạch Thủy Liễu và Bạch Mễ Đậu thấu hiểu tấm lòng Tô Mộc Lam lúc này thao thao bất tuyệt đều là bởi lòng quan tâm dành cho chúng, bởi vậy không hề cảm thấy lời nói của nàng nhàm chán, ngược lại còn kiên nhẫn đáp lời, kể lại cho Tô Mộc Lam nghe bao chuyện thường nhật thú vị...
Về phần Bạch Lập Hạ và Bạch Trúc Diệp, đã lâu không gặp đại tỷ cùng tiểu đệ, đợi đến khi màn đêm buông xuống, các bậc trưởng bối đều đã an giấc, chúng liền lén lút tụ tập trong phòng, trò chuyện đến tận nửa đêm. Chỉ khi mí mắt thực sự không thể mở nổi nữa, chúng mới tự mình đi ngủ.
Vài ngày đoàn tụ sum vầy nhanh ch.óng trôi qua, chớp mắt đã đến Tết Ông Táo.
Dù Cố Vân Khê cũng muốn cùng Bạch Thủy Liễu và Bạch Mễ Đậu, hai người khó khăn lắm mới trở về, ở lại thêm vài ngày vui chơi, nhưng Tết Ông Táo là ngày đoàn viên, không thể không ở bên cạnh người nhà, nên đành phải trở về nhà trước.
Ngày cúng tế Ông Táo là một ngày trọng đại, các gia đình đều vô cùng coi trọng.
Cả nhà quây quần bên mâm cỗ thịnh soạn, cùng nhau thưởng thức kẹo mạch nha, làm sủi cảo, sum vầy ăn bữa tối đoàn viên ấm cúng.
Gia đình Tô Mộc Lam và Bạch Thạch Đường càng thêm náo nhiệt.
Thứ nhất, là bởi bọn nhỏ đều đã trở về, trong nhà có thêm người nên không khí càng thêm rộn ràng; ngoài ra, năm nay còn có thêm Tạ Quảng Bạch và Vạn Tân Nguyệt, đều là những người vui vẻ, hoạt bát, tiếng cười nói giòn tan gần như muốn phá tung mái nhà mà vang vọng ra ngoài.
"Cha cháu và Nhị thúc thúc vẫn không thể kịp về đến đây để dùng bữa cơm đoàn viên rồi." Tạ Quảng Bạch nhấp một ngụm rượu, khẽ tặc lưỡi.
Đây là loại rượu cao lương ủ tại địa phương, hương vị êm dịu mà nồng đậm. Sau khi Tạ Quảng Bạch nếm thử một lần liền lập tức yêu thích, cho dù lúc này đã dùng bữa xong vẫn muốn uống thêm hai chén nữa.
"Không đến kịp thì thôi, đến chậm một chút thì cháu còn có thể thảnh thơi thêm hai ngày…."
Lời nói của Vạn Tân Nguyệt còn chưa dứt, một tiếng động nặng nề vang lên: "Thảnh thơi? Ta thấy là con chỉ toàn gây phiền phức ở bên ngoài mà thôi."
Vừa nghe thấy âm thanh này, Vạn Tân Nguyệt liền giật mình, vội vàng đặt đũa xuống và đứng bật dậy.
Tấm rèm được vén lên, Vạn Bằng Vân bước vào chính sảnh, theo sau là Phan Lương Tiến.
"Đại ca, Nhị ca." Bạch Thạch Đường đứng dậy đón chào.
Đã lâu không gặp, nên khi nhìn thấy Vạn Bằng Vân và Phan Lương Tiến, trên khuôn mặt Bạch Thạch Đường cũng hiện lên vẻ kích động, vội vàng mời bọn họ ngồi xuống.
"Ta và lão Nhị gõ cửa một lúc lâu mà không thấy động tĩnh gì, đoán là các ngươi ở trong phòng không nghe thấy nên liền vào thẳng sân luôn."
Vạn Bằng Vân cười nói: "Đây hẳn là đệ muội và các cháu gái của đệ rồi."
Tô Mộc Lam dẫn bọn nhỏ chào hỏi Vạn Bằng Vân và Phan Lương Tiến, sau đó mang bàn ghế và nước trà ra mời.
Bữa cơm tất niên đã dùng xong, nên lúc này khi mấy người lớn đang trò chuyện, bọn nhỏ liền vào phòng của Bạch Thủy Liễu để chơi phi hoa lệnh.
(Phi hoa lệnh vốn là một trò chơi chữ khi người xưa ngồi uống rượu, bắt nguồn từ thú chơi thơ của người xưa, nó được đặt tên theo câu nổi tiếng "Hoa bay khắp phố xuân" trong "Hàn thực" của Hàn Hồng, một nhà thơ thời Đường.
Khi chơi phi hoa lệnh, có thể sử dụng các câu từ các bài thơ và bài hát, nhưng các câu được chọn thường không quá bảy chữ.)
Trẻ con không thể uống rượu, nên liền thay thế bằng trà và điểm tâm.
Vạn Tân Nguyệt cũng nhân cơ hội đó trốn đi cùng chơi với bọn nhỏ.
Vạn Bằng Vân và Bạch Thạch Đường nhiều năm cách biệt, nay gặp lại dĩ nhiên muốn hàn huyên tâm sự cho thỏa. Chàng chẳng còn bận lòng đến Vạn Tân Nguyệt, cứ để mặc nàng tự do dạo chơi.
Hiểu rõ Vạn Bằng Vân cùng Phan Lương Tiến đường sá xa xôi, chưa kịp dùng bữa lót dạ, Tô Mộc Lam bèn đoan trang vào bếp, bận rộn một hồi để chuẩn bị tươm tất.
Trong bếp sẵn có sủi cảo thịt heo thơm ngon, cá chiên vàng ươm, thịt dê hầm nhừ, lại thêm món nộm cần tây đậu phộng thanh mát cùng bắp cải giấm chua khai vị.
Món chay món mặn, cả món nóng món nguội, thảy đều là những thức ăn gia đình đạm bạc, chốc lát đã được dâng lên bàn tiệc.
"Vừa đặt chân đến, đã khiến đệ muội phải vội vã chu toàn." Vạn Bằng Vân vội vã chắp tay tạ lỗi không thôi.
"Đại ca khách sáo quá rồi. Bạch Thạch Đường nhà ta trước nay vẫn thường hay nhắc đến huynh và Nhị ca. Thật khó khăn lắm mới mong ngóng được hai vị đến thăm, trong nhà cũng chỉ có bữa cơm đạm bạc, mong hai vị chớ chê bai." Tô Mộc Lam đáp lời, nở nụ cười tươi tắn, tay bưng chén rượu đã được ủ ấm đặt lên bàn.
Chư vị nam nhân quây quần uống rượu đàm đạo, Tô Mộc Lam thấy mình ở lại không tiện bèn cáo lui, đoạn đi dọn dẹp lò than, đun sôi nước để tiện cho họ pha trà thưởng thức sau này.
Sau đó, nàng liền vào phòng đám trẻ, cùng bọn chúng chơi phi hoa lệnh.
Trong chính sảnh, Bạch Thạch Đường, Tạ Quảng Bạch cùng Vạn Bằng Vân, Phan Lương Tiến tiếp tục chén tạc chén thù, chuyện trò rôm rả.
Nhóm người ấy cứ thế náo nhiệt đến tận nửa đêm mới chịu dừng nghỉ, an giấc.