Nhưng đến chỗ đông người, cô vẫn chủ động buông tay Hàn Thành ra để tránh điều tiếng.
Cái gọi là "chợ đen" nằm dưới gầm một cây cầu ở phía cực Đông. Thực chất chỉ là vài tốp người tụ tập mua bán với nhau. Thời gian này quản lý rất c.h.ặ.t, giao dịch tư nhân là phạm pháp. Tô Tiếu Tiếu nghe mấy bà thím kể chỗ này chỉ mở từ năm giờ sáng đến khoảng bảy giờ rưỡi là tan, chủng loại hàng hóa không nhiều nhưng toàn là hàng hiếm.
Tô Tiếu Tiếu biết chỉ vài năm nữa thôi, kinh tế kế hoạch sẽ chuyển sang kinh tế thị trường, việc mua bán thuận mua vừa bán chẳng có gì là phạm pháp cả, nên cô không có áp lực tâm lý gì. Hàn Thành cũng vậy, theo quan điểm của anh, mối quan hệ cung cầu mất cân đối này sớm muộn gì cũng bị phá vỡ, chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.
Tô Tiếu Tiếu chỉ không ngờ rằng cô lại bắt gặp Chu Ngọc Hoa ở đây.
"Hàn Thành anh về trước đi, để mấy đứa nhỏ ở nhà một mình em vẫn không yên tâm. Em đi dạo với chị Ngọc Hoa một chút, sẽ cố gắng về trước giờ anh đi làm."
Hàn Thành nhíu mày.
Chu Ngọc Hoa nói: "Sao thế? Sợ tôi đem vợ anh đi bán à? Mà nói đi cũng phải nói lại, nhan sắc như Tiếu Tiếu đúng là bán được giá cao đấy."
Tô Tiếu Tiếu đẩy Hàn Thành đi: "Thôi mà chị Ngọc Hoa, chị đừng trêu anh ấy nữa. Anh về đi."
Hàn Thành bảo: "Chị đừng có dẫn cô ấy đến mấy chỗ lộn xộn đấy."
Chu Ngọc Hoa nhảy dựng lên: "Ơ kìa Hàn Thành, ý anh là sao? Chỗ nào là chỗ lộn xộn hả?"
Tô Tiếu Tiếu lôi Chu Ngọc Hoa đi: "Đi thôi đi thôi, không đi nhanh là người ta tan chợ hết bây giờ."
Chu Ngọc Hoa tặc lưỡi: "Cái ông Hàn này đúng là để tâm đến em thật đấy, giữ như giữ bảo bối vậy. Hồi trước với Dương Mai có thấy ông ấy thế này đâu..." Nhận ra mình lỡ lời, Chu Ngọc Hoa vội chữa cháy: "Xin lỗi Tiếu Tiếu nhé, cái miệng chị đúng là không có chốt. Người cũng đi rồi, sau này chị không nhắc đến nữa. Em đối xử với con cô ấy như con đẻ, cô ấy dưới suối vàng chỉ có biết ơn em thôi."
Tô Tiếu Tiếu lắc đầu: "Không sao đâu ạ, em không để ý mấy chuyện đó." Tô Tiếu Tiếu làm người làm việc chỉ cầu không hổ thẹn với lòng mình.
Chu Ngọc Hoa chuyển chủ đề: "Đi thôi, chị dẫn em đến chỗ này hay lắm..."
Tô Tiếu Tiếu: "Chỗ nào hay ạ?"
Chu Ngọc Hoa: "Đến đó thì em sẽ biết thôi."
Ở đây chỉ cách nhau một cây cầu, phía Tây là quân khu, phía Đông là một thị trấn nhỏ khác. Cư dân sống trong các con ngõ nhỏ hai bên cầu có vị trí địa lý đắc lợi, họ trực tiếp làm "phe vé" ngay tại nhà, lén lút buôn bán ngược xuôi. Trong thời đại vật chất khan hiếm, có tiền mà không có phiếu cũng chẳng mua được gì, lượng phiếu cấp phát hàng tháng ít ỏi đến đáng thương, đôi khi ngay cả những người đeo băng đỏ (dân quân/quản lý) cũng phải đến đây để tiếp tế.
Mấy bà thím dưới gốc đa còn kể rằng, trước đây họ từng bắt gặp người đeo băng đỏ chuyên đi bắt phe vé, vậy mà chính người đó cũng đội mũ che kín mũi miệng để đi mua đồ, thật khiến người ta chẳng biết nói sao cho phải. Tóm lại, chỉ cần không bị tố cáo gay gắt hoặc làm quá lố, đôi khi cấp trên cũng nhắm mắt làm ngơ. Suy cho cùng, thời buổi này vì miếng cơm manh áo, ai cũng chẳng dễ dàng gì.
Chu Ngọc Hoa dẫn Tô Tiếu Tiếu đến trước một cánh cửa gỗ cũ kỹ, gõ cửa theo ám hiệu "ba dài một ngắn". Cánh cửa sổ gỗ mục nát bên cạnh "két" một tiếng mở ra, một cái đầu đen nhẻm thò ra ngoài. Nhìn thấy Tô Tiếu Tiếu, người đó khẽ nhíu mày, nhưng khi thấy Chu Ngọc Hoa thì liền thò nửa người ra nhìn quanh quất bốn phía, xác định chỉ có hai người họ mới "két" một tiếng đóng cửa sổ lại.
Tô Tiếu Tiếu chớp mắt, ngơ ngác nhìn Chu Ngọc Hoa. Chu Ngọc Hoa vỗ vỗ tay cô trấn an. Chẳng bao lâu sau, cánh cửa gỗ cũ kỹ mở ra, người đàn ông gầy đen lúc nãy vẫy vẫy tay ra hiệu. Chu Ngọc Hoa kéo Tô Tiếu Tiếu vào trong, người đó nhanh ch.óng đóng sập cửa lại.
Trong nhà tối om như hũ nút, ngay cả đèn cũng không thắp, Tô Tiếu Tiếu chẳng nhìn thấy gì cả. Chu Ngọc Hoa quen đường quen lối, đi theo người đó vào sâu bên trong. Cho đến khi nhìn thấy ánh sáng, Tô Tiếu Tiếu mới phát hiện bên trong này đúng là một thế giới khác.
Trong một khoảng sân không lớn, mấy bà cụ tóc bạc trắng tay chân nhanh nhẹn cầm thoi đưa qua đưa lại giữa những sợi chỉ mảnh. Bên cạnh còn có một chiếc máy phân chỉ nhỏ có hình dạng rất giống guồng nước. Tô Tiếu Tiếu sững sờ, nhìn sang Chu Ngọc Hoa: "Mấy bà cụ này đang dệt vải sao?"
Chu Ngọc Hoa gật đầu.
Người đàn ông gầy đen lúc nãy mang ra hai xấp vải thô. Một xấp màu xám tro, xấp kia là màu trắng sữa nhưng không trắng tinh mà thiên về màu trà sữa của thế kỷ 21. Chu Ngọc Hoa chẳng thèm nhìn, trực tiếp trả tiền rồi nhét vào bao tải đã chuẩn bị sẵn, chỉ chỉ vào Tô Tiếu Tiếu. Người nọ gật đầu, Chu Ngọc Hoa liền kéo thẳng Tô Tiếu Tiếu đi ra ngoài
Suốt quá trình, hai người họ không nói với nhau câu nào. Tô Tiếu Tiếu cứ thế mơ mơ màng màng đi theo Chu Ngọc Hoa một chuyến, rồi lại ngây ngô bị chị ấy kéo vội về nhà. Trên đường đi, chị ấy còn chuyên chọn những con đường nhỏ ít người qua lại, thỉnh thoảng lại ngó nghiêng ra sau xem có ai theo dõi không. Cái kiểu thao tác này nếu ai không biết lại tưởng là đặc công ngầm vừa hoàn thành nhiệm vụ bắt liên lạc quan trọng nào đó.
Về đến nhà, Tô Tiếu Tiếu mới sực nhớ ra —— Cô vẫn chưa mua dầu!
Vào đến trong nhà, Chu Ngọc Hoa còn đóng cửa lại, ngay cả mấy đứa nhỏ cũng không cho vào. Lúc này chị mới đặt bao tải xuống, lấy hai xấp vải đặt lên bàn, hào phóng nói: "Em chọn một xấp đi, làm một cái vỏ chăn là dư sức."