“Uyển Dung, ba ngày nữa công chúa Bắc Yến sẽ đến, nàng ấy… muốn vị trí chính thê.”
Tại chính sảnh phủ Tướng quân, giọng Thẩm Triệt trầm xuống, ánh mắt lảng tránh gương mặt ta.
Ánh nến bập bùng trên bộ giáp bạc, phản chiếu vẻ ngập ngừng hiếm thấy.
Ta đặt xuống mảnh khăn gối thêu uyên ương mới được một nửa, sợi chỉ siết nhẹ vào đầu ngón tay tạo thành một vệt lằn nhạt:
“Ý của Tướng quân là?”
“Bắc Yến nguyện mượn ba vạn binh mã giúp ta đoạt lại bảy thành vùng biên cảnh phía bắc, điều kiện là liên hôn, công chúa phải làm đích thê.”
Thẩm Triệt cuối cùng cũng nhìn về phía ta, đôi mắt từng đong đầy chí khí thiếu niên ấy giờ đây chỉ còn lại ánh nhìn lạnh lùng của sự cân đo đong đếm lợi hại, “Nàng biết đấy, chiến sự phương bắc đang vô cùng căng thẳng, cuộc giao dịch này…”
“Được.”
Ta đứng dậy, chiếc khăn thêu dở dang lặng lẽ trượt rơi xuống đất, “Thiếp nhường.”
【01:
Nhường vị trí】
Ba ngày sau, đoàn rước của công chúa Bắc Yến rầm rộ tiến vào thành Vân Châu.
Dân chúng đứng nghẹt hai bên đường xem náo nhiệt, tiếng bàn tán xôn xao như sóng triều tràn qua những bức tường cao của phủ Tướng quân.
“Nghe nói gì chưa?
Thẩm Tướng quân muốn cưới công chúa Bắc Yến làm chính thê, Tướng quân phu nhân trước đây của chúng ta phải hạ xuống làm bình thê rồi!”
“Lâm phu nhân là con gái độc nhất của Lâm lão Tướng quân mà, năm xưa Thẩm Tướng quân có thể nắm quyền thống lĩnh Bắc Cảnh quân, hoàn toàn là nhờ Lâm gia nâng đỡ…”
“Thì đã sao?
Nay Lâm gia quân từ lâu đã bị Thẩm Tướng quân thu nạp, Lâm lão Tướng quân cũng đã bệnh mất ba năm, còn ai nhớ đến tình nghĩa năm xưa chứ?”
“Suỵt—— nói khẽ thôi, người của phủ Tướng quân đến kìa!”
Ta đứng trước cửa sổ trên gác mái, nhìn chiếc kiệu đỏ rực mười sáu người khiêng đi qua con phố dài.
Rèm kiệu được một bàn tay đeo đầy nhẫn bảo thạch vén lên, để lộ khuôn mặt xinh đẹp rực rỡ nhưng đầy vẻ ngang tàng — Tam công chúa Bắc Yến, Yến Ly.
Nàng ta liếc nhìn đám đông, ánh mắt là sự kiêu ngạo không thèm che giấu.
Thanh Hà, thị nữ thân cận của ta, đỏ hoe mắt chải tóc cho ta:
“Phu nhân, người thật sự cam lòng nhường như vậy sao?
Công chúa Bắc Yến kia là cái thá gì, cũng xứng cướp vị trí của người?”
“Thanh Hà, cẩn ngôn.”
Ta nhìn gương mặt quá đỗi bình thản trong gương đồng, hai mươi lăm tuổi, khóe mắt đã hằn lên những nếp nhăn nhạt, “Tướng quân cần binh mã Bắc Yến, biên cương cần yên bình, được mất của cá nhân… chẳng là gì cả.”
“Nhưng người và Tướng quân là phu thê từ thuở hàn vi mà!”
Giọng Thanh Hà nghẹn ngào, “Năm xưa huynh ấy chẳng qua chỉ là con trai của một phó tướng, là người đã cầu xin lão Tướng quân dốc hết gia tài giúp huynh ấy lập quân công, là người đã quỳ suốt ba canh giờ trong đêm tuyết lạnh để xin thái y cứu mạng mẫu thân huynh ấy, là người…”
“Đều là chuyện quá khứ cả rồi.”
Ta ngắt lời nàng, từ đáy hộp trang sức lấy ra một chiếc trâm bạc trơn, đây là thứ Thẩm Triệt dùng khoản bổng lộc đầu tiên mua cho ta, không đáng giá, nhưng lại là vật ta đã đeo suốt mười năm qua.
Ta nhẹ nhàng đặt nó lên bàn trang điểm.
“Phu nhân, người…”
“Thu dọn đồ đạc đi, Tướng quân nói Tây viện đã dọn dẹp sạch sẽ rồi, hôm nay chúng ta dời qua đó.”
Tây viện là nơi hẻo lánh nhất trong phủ Tướng quân, từ lâu không được sửa sang, bờ tường mọc đầy rêu xanh.
Khi ta dẫn theo Thanh Hà cùng hai gia bộc già dời vào, từ hướng chính sảnh vọng đến tiếng đàn sáo huyên náo — Thẩm Triệt đang mở tiệc chiêu đãi sứ đoàn Bắc Yến.
Thanh Hà tức giận đến mức toàn thân run rẩy, ta giữ c.h.ặ.t t.a.y nàng:
“Đi quét dọn cành khô trong sân đi, xuân sang rồi, nên trồng chút hoa cỏ.”
Đêm đã về khuya, tiếng vui tiệc nơi tiền viện vẫn chưa dứt.
Ta một mình ngồi trên ghế đá nơi Tây viện, ngắm vầng trăng lạnh trên cao.
Tiếng bước chân từ phía sau vang lên, nồng nặc mùi rượu.
“Uyển Dung.”
Giọng Thẩm Triệt có chút khàn đặc, “Để nàng chịu ủy khuất rồi.”
Ta không quay đầu lại:
“Tướng quân nói quá lời, quốc sự làm trọng.”
Huynh ấy im lặng hồi lâu, rồi bước đến trước mặt ta.
Dưới ánh trăng, huynh ấy vẫn mặc bộ hỷ phục đỏ rực ban ngày, ch.ói mắt đến đau lòng.
“Yến Ly chỉ là chính thê trên danh nghĩa, nàng mãi mãi là người quan trọng nhất trong lòng ta.”
Huynh ấy đưa tay muốn chạm vào mặt ta, nhưng ta nghiêng người né tránh.
Bàn tay Thẩm Triệt khựng lại giữa không trung, giọng điệu chùng xuống:
“Uyển Dung, nàng đừng dỗi hờn nữa.
Sinh mạng của hai mươi vạn tướng sĩ nơi biên thùy, sự an nguy của bách tính bảy thành vùng biên cương, đều phụ thuộc vào cuộc hôn nhân này.
Ta biết trong lòng nàng có oán hận, nhưng…”
“Tướng quân lo xa rồi.”
Ta đứng dậy, khẽ cúi người hành lễ với huynh ấy, “Đêm đã muộn, Tướng quân nên về tân phòng, chớ để công chúa đợi lâu.”
“Nàng!”
Trong mắt Thẩm Triệt lóe lên một tia giận dữ, nhưng cuối cùng vẫn phẩy tay áo quay người bước đi.
Thanh Hà từ trong phòng lao ra, đỡ lấy thân hình hơi run rẩy của ta:
“Phu nhân, người việc gì phải nhẫn nhịn như thế?
Chúng ta trở về quê cũ Giang Nam, không thèm chịu cục tức này nữa!”
“Không về được nữa rồi.”
Ta nhìn theo bóng lưng Thẩm Triệt khuất dần trong màn đêm, khẽ nói, “Từ hôm nay trở đi, hãy gọi ta là Lâm di nương.”
【02:
Sóng ngầm】
Ngày thứ bảy sau khi Yến Ly vào phủ, nàng ta liền lấy cớ chấn chỉnh nội vụ, thay đổi phần lớn người cũ trong phủ.
Hai gia bộc già bên cạnh ta bị lấy cớ “tuổi già sức yếu” mà đuổi ra trang trại, chỉ giữ lại một mình Thanh Hà.
Thị nữ của Yến Ly nghênh ngang mang đến một danh sách chi tiêu mới:
chi tiêu hằng tháng của ta bị giảm một nửa, than củi, gấm vóc, ăn uống đều tính theo tiêu chuẩn thấp nhất của thiếp thất.