Thời điểm trở về nội thất, bên ngoài giấy dán cửa sổ đã tối đen như mực.
Khương ma ma giúp ta tháo chiếc trâm phượng nặng trịch xuống, thấp giọng c.h.ử.i thề:
"Lão nô nhìn trang phục của Vệ thị kia, đến cả nữ quan trong cung chưa chắc đã mặc chỉnh tề được như thế. Lão gia dùng của hồi môn của người nuôi nàng ta suốt hai mươi năm, còn dám trưng ra cái bộ mặt ân nhân, đúng là mất hết lương tâm."
Ta nhận lấy chiếc khăn nóng bà đưa tới, lau sạch vết rượu dính trên lưng bàn tay.
"Ma ma ngồi xuống uống ngụm trà đã. Thẩm Thận Chi giấu người lâu như vậy, cố tình chọn đúng hôm nay dẫn Vệ thị tới trước mặt mọi người, hắn dĩ nhiên là có một việc đang gấp gáp muốn làm cho bằng được."
Ta gả cho hắn năm mười bảy tuổi. Khi ấy hắn là tân khoa Nhị giáp Tiến sĩ, xuất thân từ một huyện nhỏ vùng Hà Đông, phụ thân mất sớm, trong nhà chỉ còn lại một căn nhà tổ dột nát.
Hắn quỳ trước cửa Tướng phủ suốt ba ngày, dầm mình trong tuyết, nâng một bức thư cầu thân chan chứa tình cảm, lời lẽ chân thành tới mức ngay cả phụ thân ta cũng phải im lặng hồi lâu.
Khi ấy ta đã để ý thấy, ánh mắt hắn nhìn người khác quá mức dồn nén, tham vọng.
Một học t.ử xuất thân hàn môn nhìn thấy tiểu thư chốn môn đăng hộ đối có vài phần ngưỡng mộ thì chẳng có gì lạ, thế nhưng khi hắn nhìn cánh cửa đỏ của Tướng phủ, nhìn xe ngựa dưới trướng phụ thân ta, nhìn nghi trượng do trong cung ban thưởng, trong mắt hắn lại hiện lên một sự khao khát không sao che đậy nổi.
Đoan Vương từng úp mở với phụ thân ta về chuyện hôn sự. Mẫu thân sinh ra Đoan Vương xuất thân vi tiện, nhưng gã làm việc lại cực kỳ có dã tâm, thời điểm đó triều cục chưa ổn định, phụ thân ta không muốn để Cố gia cuốn vào cuộc tranh đoạt của các hoàng t.ử.
Thẩm Thận Chi tự dẫn thân tới cửa, đối với phụ thân ta mà nói cũng là một đường lùi; còn đối với ta, một người phu quân căn cơ nông cạn, mọi bề dựa dẫm vào Tướng phủ, dù sao cũng tốt hơn nhiều so với việc bước chân vào Vương phủ tranh giành sống c.h.ế.t với trắc phi thị thiếp.
Những năm qua, ta thay hắn lo liệu quan hệ đối nhân xử thế, cũng thay hắn chăm sóc cho tông thân nơi quê nhà, kho tàng trong phủ trước sau đều do một tay ta cai quản.
Thẩm Thận Chi cũng rất biết cách làm màu làm mạo, mỗi bận lễ tết đều cài hoa cho ta, lúc đi dự tiệc thì né tránh những người nữ t.ử khác, trong Kinh thành ai nấy đều khen hắn không quên gốc rễ.
Duy chỉ có hai ngày giữa tháng, hắn luôn tìm đủ mọi lý do để túc trực lại tại nha môn.
Ta từ lâu đã biết ở hẻm Thanh Ngô có một căn nhà hai dãy, cũng nhận ra chiếc túi thơm thêu hoa sen song sinh đeo bên hông Thẩm Thận Chi mỗi bận giữa tháng.
Thẩm Thận Chi lúc bấy giờ vẫn làm việc ở Binh Bộ, nếu ta xé bỏ lớp màn này vào thời điểm đó, chỉ càng khiến người của Đoan Vương phủ có sự phòng bị trước.
Đoan Vương vẫn đang âm thầm chiêu mộ vây cánh, thứ Thẩm Thận Chi nắm trong tay lại là văn thư Binh Bộ.
Hắn tự đưa mình dưới trướng phụ thân ta, lại đem một chân khác lén lút dẫm vào Đoan Vương phủ, ta giữ lại đầu dây này, so với việc lập tức trở mặt còn có dụng ý hơn nhiều.
Bên ngoài cửa truyền đến tiếng đập cánh phành phạch.
Một con sáo đá lông xanh từ ô cửa sổ khép hờ chui vào, trên chân còn móc một sợi dây đỏ. Nó đậu xuống góc bàn, ngoẹo đầu hét lớn với ta:
"Phu nhân bớt giận! Phu nhân bớt giận!"
Ta ngẩng đầu nhìn A Mặc.
A Mặc — tiểu sai nhân của Thẩm Thận Chi ôm l.ồ.ng chim bước vào cửa, trên trán toàn là mồ hôi:
"Phu nhân, lão gia nói ngài ấy biết sai rồi. Con chim này là năm xưa ngài ấy tặng người, nuôi dưỡng đã nhiều năm, người nếu nhìn thấy nó, trong lòng có lẽ sẽ dễ chịu hơn đôi chút."
Con sáo đá vỗ cánh một cái, lại kéo xé họng học theo:
"Chiêu Ninh rộng lượng nhất!"
Khương ma ma không nhịn được, "phụt" một tiếng bật cười.
Ta nhìn con chim đó, không kìm được cảm thấy thật hoang đường.
Những lời dỗ dành người khác của Thẩm Thận Chi thốt ra quá nhiều, đến cả con chim cũng thuộc lòng. Hắn có lẽ nghĩ rằng mang tới một con chim là có thể khiến ta quên sạch chuyện xảy ra trên yến tiệc .
"Để l.ồ.ng chim lại."
Ta nói, "Về về nói lại với Thẩm đại nhân, ba ngày sau gặp nhau ở nhà thờ tổ."
A Mặc như trút được gánh nặng, lui ra nhanh như chớp.
Chẳng mấy lâu sau, Thẩm Thận Chi liền đích thân bước vào. Hắn đã thay sang chiếc áo bào màu xanh mặc thường ngày, giữa lông mày vương thêm vài phần mệt mỏi, khi ngồi xuống đối diện ta liền tự tay rót cho ta một chén trà nóng trước.
"Chiêu Ninh, chuyện của Vệ thị là ta có lỗi với nàng. Thế nhưng năm xưa nàng ấy quả thực vì ta mà để lại căn bệnh gốc rễ, Tuần nhi lại vô tội. Nàng nếu nguyện ý để nó nhập vào tộc phổ, ta sẽ bảo Vệ thị an phận ở lại thiền viện, tuyệt đối không để nàng ta quấy rầy nàng."
Ta nhìn bàn tay rót trà của hắn. Đôi bàn tay đó từng viết nên những bài gấm vóc chương thiên, từng cầm qua ấn tín Binh Bộ, giờ đây vẫn vô cùng vững vàng.
"Thẩm đại nhân định để Thẩm Tuần ghi danh dưới danh nghĩa của ai?"
Hắn khựng lại một chút:
"Nếu có thể ghi danh dưới danh nghĩa của nàng, Tuần nhi liền có danh nghĩa đích t.ử, sau này bàn chuyện hôn sự cũng nở hoa nở mặt hơn."
Ta nâng chén trà, khẽ thổi tản những lá trà nổi trên mặt nước:
"Hắn năm nay mười sáu tuổi, mẫu thân còn sống sờ sờ, phụ thân cũng đang ở đây. Ngươi để một đứa trẻ có phụ thân có mẫu thân ghi danh dưới danh nghĩa của ta, là muốn ta nuôi con giùm Vệ thị, hay là muốn mượn ta để nâng cao giá trị bản thân cho nó?"
"Chiêu Ninh, đứa trẻ tổng hòa phải có một cái tương lai đồ phong."
"Tương lai của nó, từ khi nào đến lượt ta phải bỏ của hồi môn và danh tiếng ra để gánh đỡ?"
Sắc mặt Thẩm Thận Chi cuối cùng cũng trở nên khó coi. Hắn im lặng một hồi, hạ thấp giọng:
"Gia Ninh Huyện chủ của Đoan Vương phủ có vài phần hảo cảm với Tuần nhi. Nếu Tuần nhi có thể lấy thân phận đích t.ử tới cầu thân, hôn sự này liền có thể thành. Đoan Vương rất coi trọng mối nhân duyên này."
Đoan Vương dưới gối chỉ có hai đứa nữ nhi thứ xuất, Gia Ninh tuy có được phong hiệu Huyện chủ, nhưng mẫu thân sinh ra lại chỉ là một thị thiếp trong Vương phủ.
Thẩm Thận Chi muốn mượn nàng ta để trèo lên Đoan Vương, lại mượn thế lực của Cố gia để trải đường cho Thẩm Tuần. Sự gấp gáp của cha con bọn họ ngày hôm nay, đến cả sự che đậy cũng chẳng buồn bận tâm nữa rồi.
"Ngươi muốn ta đồng ý, là vì Đoan Vương, hay là vì Thẩm Tuần?"
Hắn né tránh ánh mắt của ta:
"Cả hai vốn chẳng xung đột gì nhau."
Ta đặt chén trà trở lại trên bàn, đồ sứ va vào nhau vang lên một tiếng giòn giã.
"Hai việc này vốn chẳng thể vơ làm một. Cố gia sẽ không vì chuyện hôn sự của Thẩm Tuần mà đứng về phe Đoan Vương, Đoan Vương cũng chẳng đời nào vì một mối nhân duyên mà xem Cố gia như người nhà. Nếu ngươi còn chưa tính toán rõ ràng tính toán này, e rằng sau này sẽ phải chịu thiệt thòi lớn đấy."
Thẩm Thận Chi đột ngột đứng phắt dậy, chút ôn hòa cuối cùng trên mặt hoàn toàn biến mất.
"Nàng gả vào Thẩm gia hai mươi năm, thì nên vì Thẩm gia mà lo liệu. Vệ thị là tào khang cũ của ta, nàng chỉ là kế thất. Nàng ta đã chịu nhượng bộ, nàng còn muốn thế nào nữa?"
Ta ngước mắt nhìn hắn, giọng không cao không thấp:
"Ta gả vào Thẩm gia là phụng chỉ tiên đế ban hôn, phong hiệu tại thân, của hồi môn nằm trong sổ sách. Ngươi hôm nay nếu muốn lấy danh nghĩa tào khang kế thất ra đè ta, ngày mai ta liền xin Tông Nhân Phủ tới hỏi xem Thẩm đại nhân giấu tào khang cũ rồi tái giá, lại đem cất giấu nàng ta ngoài thành suốt hai mươi năm là do điều lễ pháp nào dạy ngươi đấy."
Hắn bị ta nghẹn đến mức mặt mày xanh xám, phất tay áo làm lật úp chén trà trên bàn.
Nước trà nóng b.ắ.n tung tóa lên mặt ủng, hắn cũng chẳng hề hay biết, chỉ hằn hộc lườm ta một cái rồi quay người rời đi.
Con sáo đá trong l.ồ.ng lại kéo xé họng hót:
"Phu nhân rộng lượng nhất!"
Ta vươn tay gẩy gẩy hộp thức ăn của nó, nụ cười trên môi từ từ nhạt đi.