Đến giữa trưa, vừa hay đi tới một rừng cây rậm rạp, Khương Hòa dừng lại. Nàng đã đi đến mức đói lả, giờ gió lớn thổi loạn, tuyết bay mù mịt, không tiện nhóm lửa sưởi ấm, trong rừng rậm này có thể tránh gió được đôi chút.
Trong rừng đã có người nghỉ chân, Khương Hòa tìm một góc vắng, lấy củi từ trong giỏ ra nhóm lửa, rồi lấy đá và nồi múc tuyết trên cây xuống đun nước.
Lúc này những người khác trong rừng cũng đang đun tuyết nấu cơm, thức ăn chỉ là vài cái bánh bao ngũ cốc hoặc bánh bột ngũ cốc mà thôi.
Chẳng ai ăn thịt cả, có lẽ là không dám, cũng có thể là không có.
Khương Hòa vì thế cũng không quá phô trương, dù sao rừng không lớn, mọi người đều ở khá gần nhau, nàng mà ăn thịt là hương vị sẽ bay ra ngay.
Nàng kéo ghế gỗ lại gần đống lửa, lấy chiếc bánh đã làm trước đó ra ăn.
Chiếc bánh nàng làm trông không được bắt mắt cho lắm, vẻ ngoài nhìn không có vẻ gì là mỹ vị.
Thực ra là do dụng cụ quá sơ sài dẫn đến bên ngoài bánh có chút cháy xém, nhưng ăn lại khá ngon, vừa hay lại thành lớp vỏ ngụy trang, không khiến kẻ khác thèm thuồng.
Trong rừng tuy tránh được gió nhưng vẫn có tuyết cuốn vào, chiếc bánh trong tay Khương Hòa mới ăn được một nửa đã bị gió tuyết làm cho lạnh ngắt.
Vừa hay nước đã sôi, nàng liền xé bánh thành từng miếng nhỏ, bỏ vào nước nóng vừa ăn vừa uống.
Ăn xong chiếc bánh đầu tiên, Khương Hòa quay sang giỏ định ngụy trang để lấy chiếc thứ hai, vừa ngoái đầu lại đã thấy một thứ gì đó nhanh như cắt lao về phía mình.
Khương Hòa là người đầu tiên nhìn thấy, ngay sau đó có một kẻ khác cũng phát hiện ra con vật chạy loạn trên đất, lập tức gọi huynh đệ điên cuồng đuổi theo, đồng thời ánh mắt hung dữ liếc nhìn Khương Hòa đầy cảnh cáo.
Khương Hòa tuy là người đầu tiên nhìn thấy, nhưng nàng chẳng hề muốn thứ đang lao tới kia.
Nàng không hứng thú, cũng không muốn lúc người đông đúc thế này lại đi bắt con vật đó để tự rước rắc rối, nên cũng chẳng cần phải dùng ánh mắt đe dọa nàng làm gì.
Vốn dĩ chỉ cần nàng nhấc chân lên là có thể dẫm c.h.ế.t con vật đó, nhưng nàng không muốn, cũng không muốn giúp kẻ khác, Khương Hòa liền lách người cho con vật nhỏ thoát đi từ bên cạnh mình.
Lúc này, nhiều người hơn đã nhìn thấy con vật đang chạy loạn trên mặt đất.
"Chuột, có chuột, thế mà lại có chuột!"
"Mau bắt đi!"
Tên vừa rồi còn trừng mắt đe dọa Khương Hòa vừa đuổi theo con chuột, mắt nhìn những người khác muốn trợn ngược lên.
Nhưng chẳng có chút tác dụng đe dọa nào, càng có thêm nhiều người phớt lờ hắn và tham gia vào cuộc săn đuổi.
Con chuột nhỏ gầy guộc bị đám đông vây kín, nó run rẩy không biết chạy đi đâu, cuối cùng vẫn bị người ta đè xuống bắt được.
Người chiến thắng chính là kẻ đầu tiên trợn mắt đe dọa người khác, hắn ra tay nhanh nhất, nên trước khi nhiều người khác cùng tham gia vây bắt, hắn đã đuổi kịp và đập c.h.ế.t con chuột bằng một cây gậy.
"Bắt được rồi, con chuột này do ta bắt được, là của ta rồi, ha ha ha..."
Tên đó xách cái đuôi chuột xoay qua xoay lại, cười lớn đầy hả hê, nhưng hắn không cười được bao lâu, chưa kịp quay về chỗ nghỉ thì đã bị những người khác vây kín.
Ngay sau đó là một màn giành giật và ẩu đả loạn xạ, tiếng c.h.ử.i bới, tiếng kêu cứu vang lên khắp nơi.
Trong lúc đám người này tranh giành con chuột, Khương Hòa đã ăn xong ba cái bánh ngâm nước nóng.
Nàng đã ăn no và nghỉ ngơi đủ rồi, không buồn xem vở kịch hỗn loạn của đám người kia nữa, thu dọn nồi bát, đá, ghế gỗ cùng củi đốt còn thừa, đeo giỏ lên lưng rồi rời đi.
Phía sau, những kẻ có thế lực vẫn đang tranh giành. Những kẻ gầy yếu cùng những đội chạy nạn đơn độc, dù cũng chẳng biết bao lâu chưa được uống một ngụm canh thịt, cũng thèm muốn cái mùi vị ấy.
Nhưng nhìn trận ẩu đả dữ dội kia, họ không đủ khả năng tham gia tranh đoạt, lao vào đó không có ai giúp đỡ thì chỉ có nước bị đ.á.n.h c.h.ế.t.
Vì một miếng thịt mà mất mạng thì không đáng, nên họ đành tiếc nuối rời đi.
Đám đông trong rừng dần tản mát, cuộc ẩu đả cũng dừng lại, cuối cùng con chuột thuộc về một đội chạy nạn trong thôn nọ.
Người trong thôn cầm con chuột đi rửa sạch, vặt lông rồi đổ một nồi nước đầy, chuẩn bị nấu canh.
Họ người đông thế mạnh, không ai dám giành giật nữa, những kẻ khác mình đầy thương tích đành đưa đội nhỏ của mình quay người thu dọn đồ đạc rời đi.
Dưới đất vẫn còn nằm lại mấy kẻ bê bết m.á.u, vở kịch tranh giành cuối cùng đã hạ màn.
Khi gió lớn cuốn tuyết bay phủ kín lớp x.á.c c.h.ế.t dưới đất, Khương Hòa đã đi được một quãng xa, mọi việc xảy ra phía sau chẳng còn liên quan gì đến nàng nữa.
Nàng vẫn tận dụng chiều gió, lúc thì bước đi xiêu vẹo khó khăn như bà cụ, lúc lại lao đi nhanh nhẹn như én bay.
Nhưng sự tiện lợi nhờ gió của nàng không kéo dài được mãi. Đến giờ Thân, chiều gió đột nhiên ổn định lại.
Chẳng may thay, gió thổi ngược chiều và ngày càng lớn, tuyết trên mặt đất bị cuốn lên từng lớp, tuyết bay dày đặc đầy trời, che khuất tầm nhìn, cách một mét thôi đã không phân biệt nổi đâu là người, đâu là vật.
Nhưng nơi đây không có núi rừng cũng chẳng có làng mạc, không tìm ra chỗ trú gió trú tuyết để nghỉ ngơi, không thể dừng chân mà chỉ có thể tiếp tục tiến về phía trước, ít nhất là phải tìm được chỗ đặt lưng.
Khương Hòa nheo mắt lần mò tiến bước, xung quanh không thấy bóng người, chỉ có thể nghe thấy vô số tiếng oán thán, gào khóc, than khổ vọng lại liên hồi.
Đi được chừng hơn một canh giờ, phía trước đột nhiên vang lên tiếng reo vui mừng.
"Có ngôi nhà, phía trước có ngôi nhà, chúng ta có thể đến đó tá túc rồi!"
Người phía trước vừa hô, kẻ phía sau liền có sức lực, chẳng còn kêu khổ kêu mệt nữa, sợ lát nữa người đông không xin tá túc được nên ai nấy đều dồn sức chạy thật nhanh.
Khi Khương Hòa đến trước cửa ngôi nhà, đã có người gọi mở cửa, chủ nhà nhân hậu đồng ý cho tá túc, lúc này đang sắp xếp người đi vào hậu viện.
Hậu viện nhà chủ có dựng một cái chuồng gia súc, vốn là định nuôi vài con vật trong đó. Nhưng nay là năm mất mùa, ngay cả bản thân ăn còn không đủ, đừng nói đến chuyện nuôi gia súc.
Thế nên chuồng bỏ không đã lâu, bên trong quét dọn rất sạch sẽ, có thể tạm thời cho người ở.
Đội ngũ chạy nạn như Khương Hòa vốn dĩ đã quen cảnh màn trời chiếu đất, nếu không phải thời tiết quá khắc nghiệt thì ở đâu cũng có thể nghỉ ngơi, nay có nơi tránh gió thì tất nhiên nàng chẳng hề kén chọn.
Mọi người đều không khó tính, nhà chủ liền sắp xếp những người mượn tạm trú này vào trong chuồng gia súc.
Đợt chạy nạn này có chừng năm sáu tiểu đội đến trước sau, mọi người chẳng quen biết nhau nên các đội tách riêng ra nghỉ ngơi, chiếm gần hết chỗ trống trong chuồng.
Khương Hòa không muốn chen chúc vào đó, bèn tìm quanh hậu viện xem có chỗ nào khác tránh gió để nàng nấp tạm qua đêm tuyết lạnh hay không.
Sau khi quan sát một vòng kỹ lưỡng, căn nhà nhỏ này khiến Khương Hòa sinh lòng nghi hoặc.
Căn nhà được lợp bằng cỏ tranh, cỏ còn rất mới, xem ra mới dựng không bao lâu.
Bên cạnh chuồng gia súc có một đống đồ vật được phủ vải, bên trên phủ một lớp tuyết dày.
Khương Hòa vén tấm vải ra xem, bên trong là củi khô, nhưng số lượng lại chẳng đáng là bao.
Năm mất mùa tuyết lớn, nhà nào nhà nấy ít nhất phải chuẩn bị rất nhiều củi. Bởi vì nếu không chuẩn bị sẵn, tuyết lớn không ngừng, trời không hửng nắng, sẽ sớm thiếu củi dùng.
Giống như đội ngũ chạy nạn của họ, dù có mệt mỏi đến đâu cũng phải mang vác theo lượng lớn củi để tránh giữa đường không có mà dùng, vậy mà lượng củi nhà chủ chuẩn bị lại ít đến t.h.ả.m thương.
Khương Hòa xem xong liền buông tấm vải, định rời đi, vừa quay người thoáng thấy trên tấm vải như có thứ gì đó.
Khương Hòa lại quay người, phủi sạch lớp tuyết trên tấm vải, cúi đầu lại gần, lần này cuối cùng cũng nhìn rõ thứ bên trên.
Khương Hòa trong lòng đã có tính toán.