“Vậy thì đúng lúc, làm phiền Thế t.ử để ý giúp ta xem trong kinh thành có vị công t.ử nào thích hợp hay không.”
“A Miểu đã qua tuổi cập kê, gần đây mẫu thân ta vì hôn sự của muội ấy mà lo đến mất ăn mất ngủ. Bên cạnh Thế t.ử hẳn có không ít thanh niên tài tuấn, nếu có ai đáng tin cậy, làm phiền giới thiệu cho muội ấy một hai người.”
Vừa nghe vậy, ta lập tức bước lên.
“Trưởng tỷ, muội không cần đâu.”
Trưởng tỷ lặng lẽ kéo tay áo ta, hạ giọng nói:
“Cứ mặc kệ đi. Có sẵn mối quan hệ thì cứ để đó, sau này cần thì dùng.”
Ta không biết nói gì.
Thôi Chấp Ngọc hơi sững người, ánh mắt dừng trên gương mặt ta, giọng điệu vẫn khách sáo.
“Không biết Nhị tiểu thư thích kiểu người thế nào?”
Trưởng tỷ đứng bên cạnh không ngừng giục ta, bị tỷ ấy ép đến mức không còn đường lui, ta chỉ đành c.ắ.n răng nói:
“Trưởng tỷ, muội đã có người trong lòng rồi.”
Tỷ ấy giật mình.
“Là ai?”
Thôi Chấp Ngọc lặng lẽ lùi về sau nửa bước.
Ta không hề để ý, chỉ tiếp tục nói:
“Người ấy cao ráo, dung mạo cũng rất đẹp, da trắng, ngón tay thon dài.”
Trưởng tỷ theo bản năng liếc nhìn Thôi Chấp Ngọc, ánh mắt đầy vẻ nghi hoặc.
“Sao tỷ lại thấy… Thế t.ử cái nào cũng khớp vậy?”
Thần sắc Thôi Chấp Ngọc nhạt đi vài phần, giọng điệu xa cách nhưng vẫn giữ lễ.
“Được Nhị tiểu thư để mắt là vinh hạnh của tại hạ. Chỉ tiếc tại hạ cũng đã có người trong lòng, e rằng…”
Ta vội vàng ngắt lời hắn:
“Không phải Thôi Thế t.ử. Thế t.ử cũng rất tốt, chỉ là vẫn không bằng người trong lòng của ta.”
Lời vừa dứt, sắc mặt hắn cứng đờ trong thoáng chốc, rồi nhanh ch.óng trở lại bình thường, chỉ là nụ cười nơi khóe môi có phần gượng gạo.
“Vậy người Nhị tiểu thư thích… là vị công t.ử nào? Biết đâu tại hạ có thể giúp hỏi thăm.”
Ta nghĩ ngợi một lát.
“Người ấy không ở kinh thành.”
Các khớp ngón tay của Thôi Chấp Ngọc khẽ siết c.h.ặ.t.
“Vậy sao.”
Ta mơ hồ cảm thấy có gì đó kỳ lạ.
Sao trông hắn có vẻ không được vui?
Hay là trong người khó chịu chỗ nào?
Vậy thì đúng lúc để trưởng tỷ châm cho hắn vài kim.
Ta gật đầu.
“Đúng vậy.”
Trưởng tỷ lập tức chau mày.
“Vậy sau này muội phải gả đến nơi khác sao? Nếu phụ mẫu và tỷ nhớ muội thì biết làm thế nào?”
Tỷ ấy thở dài.
“Thôi vậy, trưởng tỷ sẽ cố kiếm thêm nhiều bạc. Sau này muội hỏi người ấy xem có chịu ở rể không, tỷ không tin bạc lại không lay chuyển được hắn.”
Thôi Chấp Ngọc lặng lẽ đứng bên nghe, bỗng lên tiếng:
“Thật ra Nhị tiểu thư cũng có thể tìm ở ngay kinh thành, chưa chắc đã phải gả xa.”
Trưởng tỷ không cần nghĩ đã từ chối ngay.
“Không được. Nếu không phải người A Miểu thật lòng thích thì dù là người ở ngay kinh thành, muội ấy cũng không cần.”
Bị trưởng tỷ nói như vậy, mặt ta nóng bừng, vội kéo tỷ ấy vào trong.
Thế nhưng tỷ ấy vẫn không chịu buông tha, ghé sát lại hạ giọng hỏi người đó rốt cuộc là ai.
Ta không dám nói.
Nếu thật sự nói ra, người đầu tiên phản đối chắc chắn sẽ là trưởng tỷ.
Quan trọng hơn là… ta cũng không biết Liên Hoa có ý định hoàn tục hay không, càng không biết vết thương trên mặt hắn đã lành hẳn chưa.
…
Năm ngoái, vào cuối xuân, ta theo mẫu thân lên núi dâng hương.
Đồ chay trong chùa thanh đạm đến mức khiến miệng người ta nhạt thếch.
Thế là ta lén chạy ra sau núi hái đào lót dạ.
Ai ngờ vừa mới trèo lên cây đã nghe bên dưới có người nói:
“Một quả mười lượng.”
Ta giật mình, tay buông lỏng, cả người rơi thẳng xuống.
Trùng hợp thế nào lại đè trúng người đang đứng dưới gốc cây.
Người ấy đeo một chiếc mặt nạ, che khuất gần nửa khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt và phần cằm.
Ta nằm đè lên người hắn, vẫn còn chưa hết hoảng hồn, cúi đầu nhìn xuống.
Đôi mắt ấy tĩnh lặng như giếng cổ, nhưng giọng nói lại trong trẻo, vô cùng dễ nghe.
Ta là người chẳng phân biệt được âm luật, trong tai ta, giọng nói của người khác chỉ chia làm hai loại.
Một là dễ nghe.
Hai là không dễ nghe.
Mà giọng của hắn không chỉ thuộc loại đầu tiên, mà còn là loại dễ nghe nhất.
Liên Hoa cũng chẳng hề nổi giận, chỉ chậm rãi cất lời:
“Đào đắt như vậy, cô nương còn muốn hái nữa không?”
Ta vội vàng lắc đầu.
Hắn lại nói:
“Vậy thế này, nếu nàng thắng được ta thì có thể mang đi.”
Hai mắt ta lập tức sáng lên.
“Vậy chúng ta chơi cờ năm quân.”
Kết quả liên tiếp ba ván, hắn đều không thắng nổi ta.
Không chỉ mang đi một quả đào và một đĩa bánh quế hoa, ta còn tiện tay lấy luôn của hắn hai tờ ngân phiếu một trăm lượng.
Nửa năm sau đó, hễ trong túi thiếu bạc là ta lại chạy lên núi, trước sau thắng của hắn đến hai ngàn lượng.
Lần nào Liên Hoa cũng thua. Tiền mang theo bên người hết sạch thì bảo ta ghi sổ, hào phóng đến mức chính ta cũng thấy hơi ngại.
Chỉ là mấy hôm trước, lúc ta lên núi lần nữa, tiểu sa di trong chùa nói Liên Hoa Phật t.ử đã xuống núi rồi, vốn dĩ hắn cũng không phải người bản địa.
Kể từ đó, ta không còn gặp lại hắn nữa.
Chắc là đã đi vân du bố thí rồi.
Ta thu lại dòng suy nghĩ, trong lòng chợt dâng lên nỗi chua xót.
Giá mà ta được sống lại sớm hơn một chút.
Như vậy nhất định ta sẽ lên núi hỏi hắn, có bằng lòng hoàn tục để làm phu quân của ta hay không.
…
Suốt năm ngày liên tiếp, trưởng tỷ đều đến phủ Vĩnh An Hầu châm cứu cho Hầu phu nhân.
Hầu phu nhân dường như vô cùng yêu mến trưởng tỷ, trong lời nói luôn bóng gió hỏi tỷ ấy đã đính thân hay chưa, còn cố ý bảo Thôi Chấp Ngọc đưa tỷ ấy đi dạo phố cho khuây khỏa.
Thế nhưng trưởng tỷ rốt cuộc vẫn là một đại phu.
Đang đi trên đường, tỷ ấy liếc mắt đã thấy một ông lão ở góc phố bị xe ngựa đ.â.m ngã xuống đất, xương chân gãy cong, m.á.u chảy đầy nền.
Không nói một lời, tỷ ấy lập tức ngồi xổm xuống, chẳng hề chê bẩn, cẩn thận kiểm tra vết thương.
Thôi Chấp Ngọc đứng phía sau tỷ ấy, sắc mặt thoáng trắng bệch, đến cả đôi môi cũng mất đi huyết sắc.
Đúng lúc hôm ấy, Thẩm Chiêu Diễm đột nhiên bảo muốn đi mua bánh hải đường cùng ta.