Nhạc Ninh thổi tắt ngọn đèn dầu, cởi giày rồi bước lên chỗ nằm trải dưới đất, lớp cỏ khô bên dưới phát ra tiếng sột soạt. Nằm xuống, mặt đất gập ghềnh cũng chẳng sao, dẫu sao thì lúc đi chăn cừu, cô chỉ cần tìm đại một chỗ ngả lưng là có thể đ.á.n.h một giấc ngon lành.
Trong bóng tối, Nhạc Bảo Hoa nhìn cô cháu gái đang ngủ dưới đất, tay khẽ kéo lại tấm chăn. Chiếc chăn bông này sớm đã cứng đơ, ngày thường cháu gái ông chỉ đắp mỗi thứ này.
Gió thổi qua lớp giấy nilon dán trên cửa sổ kêu phần phật, tiếng cú kêu "cục cục" trong đêm khiến Nhạc Bảo Hoa - một người quen sống ở Cảng Thành - trằn trọc khó ngủ. Nghe nhịp thở đều đều, thậm chí là tiếng ngáy khe khẽ của cô cháu gái nhỏ, cõi lòng ông mới dần yên bình trở lại. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi, Ninh Ninh của ông sau này sẽ không phải sống những ngày tháng khổ cực như thế này nữa.
Con bé một lòng một dạ muốn làm đầu bếp, nhưng nghề này vất vả lắm. Cô cháu gái nhỏ chịu được khổ, ông tự nhiên vui mừng, nhưng cũng không hy vọng con bé cứ mãi sống cực nhọc như vậy. Lại nói đến tình cảnh của Bảo Hoa Lâu hiện giờ, liệu còn có thể cầm cự được mấy năm nữa đây?
Nhưng nếu không học nghề bếp, lối thoát của con bé sẽ ở đâu?
Ở Cảng Thành bây giờ, bất kể nam nữ, ít nhất cũng phải học hết trung học, nếu không con gái đi lấy chồng cũng chẳng có tư cách mà kén chọn. Đứa trẻ này nên học hành thế nào đây? Về Cảng Thành rồi phải dò hỏi xem sao.
Nhạc Bảo Hoa miên man suy tính rồi dần chìm vào giấc ngủ, nhưng lại bị tiếng ch.ó sủa cùng tiếng la hét đ.á.n.h thức. Ông thấy cháu gái đã không còn nằm trên đệm cỏ, vội vàng xỏ chân vào giày, đẩy cửa bước ra ngoài.
Trời đất ơi! Ninh Ninh của ông đang vác một người đàn ông trên vai, chạy như bay về phía sườn núi...
Sáng sớm hôm nay, Nhạc Ninh thức dậy từ sớm như thường lệ, lên núi gánh nước suối. Lúc trở về, cô bắt gặp một đám đàn ông đang đứng tán gẫu, chờ ăn sáng.
Một gã trong số đó nhìn thấy cô liền trêu chọc: “Nhạc Ninh, nước ở làng Tiểu Dương Câu chúng ta sắp bị cô gánh cạn hết rồi đấy.”
Nhạc Ninh trừng mắt lườm gã: “Tôi lên núi gánh nước suối, chứ có gánh nước dưới hầm đâu mà sợ tốn nước nhà các anh.”
Vùng Tây Bắc quanh năm thiếu nước. Nước sinh hoạt của dân làng vào mùa hè mưa nhiều thì dựa vào hầm chứa; còn mùa đông thì chỉ có cách đi bộ vài dặm đường núi để gánh nước suối.
Bất kể đông hay hè, Nhạc Ninh đều đi gánh nước suối. Mạch nước suối ngoài làng mát lạnh, dùng để đun nước nấu cơm có vị ngon hơn hẳn nước hầm, chỉ là phải tốn thêm chút thời gian và sức lực.
“Vẫn là cô siêng năng. Tôi bảo chị dâu cô ít nhất cũng lên núi gánh nước về uống, mà cô ấy chẳng chịu, thà uống nước hầm còn hơn.”
“Anh muốn uống thì tự đi mà gánh. Anh lo làm đủ công điểm một ngày của mình là được rồi, còn chị dâu thì sao? Ngoài việc ra đồng làm việc cùng anh, mỗi ngày chị ấy còn phải chăm bốn đứa con, giặt giũ, nấu nướng.” Nhạc Ninh đặt thùng nước xuống, chống đòn gánh xuống đất, lau giọt mồ hôi trên trán, nhìn đám đàn ông đang đứng tán dóc kia mà nói: “Các anh có thời gian rảnh rỗi đứng đây khoác lác, thì đã gánh được hai thùng nước về rồi.”
Sáng sớm tinh mơ, phụ nữ thì ra hầm nước giặt giũ, gánh nước, chăm con, ở nhà nấu đồ ăn sáng; còn đàn ông thì sao, hoặc là giống như bọn họ, sáng sớm thức dậy thà đứng tán dóc cũng chẳng buồn đi gánh hai thùng nước; hoặc là cứ ngủ ườn ra đợi vợ nấu xong bữa sáng rồi dọn lên tận miệng. Có những gã đàn ông không chỉ cơm bưng nước rót, quần áo dâng tận tay, mà tính tình còn thô bạo, thậm chí động tay động chân với vợ.
Nhạc Ninh nói xong, cầm đòn gánh lên, khom lưng gánh hai thùng nước, lại nghe thấy gã đàn ông kia đắc ý nói: “Con ranh con, cái tính tình này của cô, gả cho đàn ông, để chồng nó nện cho một trận là ngoan ngoãn ngay.”
Nhạc Ninh ném phịch đòn gánh xuống đất, sải bước đi tới.
Gã đàn ông thấy cô lao về phía mình, lúc phản ứng lại được thì trợn trừng mắt: “Cô làm cái gì đấy?”
Nhạc Ninh vác bổng gã lên vai như vác một bao tải, đi thẳng một mạch lên sườn núi. Gã đàn ông trên vai cô không ngừng giãy giụa, hét lớn: “Thả tao xuống!”
“Còn chẳng nặng bằng một con cừu, tôi lại không trị được anh chắc?” Nhạc Ninh vừa đi vừa nói. Người kia vẫn ra sức vùng vẫy nhưng làm cách nào cũng không thoát ra được.
Lên đến sườn núi, Nhạc Ninh quay đầu lại hỏi: “Có muốn bị ném xuống không?”
Mấy gã đàn ông vừa đứng tán dóc bên cạnh chạy tới, hùa theo: “Ném đi!”
Cô cười, làm động tác “ném” gã xuống sườn đồi, nói là ném nhưng thực chất chỉ là nhẹ nhàng đặt xuống. Có điều mặt đất dốc, gã đàn ông đứng không vững, hét lên một tiếng rồi lăn lông lốc xuống dưới.
Nhạc Ninh đang cười phá lên, lại thấy dưới sườn đồi, vị Kiều tiên sinh mà cô gặp hôm qua đang bước ra từ phía sau một gốc cây lớn.
Anh mặc một chiếc áo hoodie màu vàng nhạt, kết hợp với quần jean, trên tay cầm một chiếc máy ảnh. Ngẩng đầu nhìn thấy Nhạc Ninh, anh nở nụ cười, vẫy tay chào cô: “Nhạc tiểu thư, chào buổi sáng.”
Nhạc Ninh lập tức thu lại nụ cười, thay bằng một nụ cười lịch sự: “Kiều tiên sinh, chào buổi sáng.”
Đột nhiên xuất hiện một người lạ, có người nhỏ giọng lầm bầm: “Ai đây nhỉ?”
Một người khác đáp: “Đêm qua chẳng phải có một nhóm người tới sao? Nghe nói là từ Cảng Thành đến để đón Nhạc Ninh về.”
“Cảng Thành là ở đâu thế?”
Người ở đây, đừng nói là Cảng Thành, rất nhiều người thậm chí còn chưa từng bước chân ra khỏi huyện.
Bọn họ đang bàn tán xôn xao thì Nhạc Ninh nghe thấy một tiếng gọi: “Ninh Ninh.”
Cô quay đầu lại, nhìn thấy ông nội, trong lòng thầm kêu một tiếng: “Thôi xong.”