“Chẳng lẽ ngươi có thể vu oan danh tiết người khác, còn người bị hại muốn tự minh oan lại phải đến xin ngươi cho phép?”
Trong quán lập tức vang lên tiếng cười.
Một người trong đám đông còn lớn tiếng nói.
“Đã cướp vị hôn phu của người khác lại còn muốn vu khống ngược người ta, đúng là chẳng biết xấu hổ.”
Thẩm Nhu giận đến mất lý trí, đưa tay muốn đ.á.n.h ta.
Nhưng cánh tay vừa nâng lên đã bị người phía sau giữ c.h.ặ.t.
Không biết từ lúc nào, Tạ Hoài Xuyên đã xuất hiện trong quán.
Hắn hất tay Thẩm Nhu sang một bên rồi nhìn những người chung quanh.
“Người chủ động từ hôn là ta, sai cũng là ở ta.”
“Khương Hành Châu chưa từng có lỗi với hôn ước, càng chưa từng lén lút qua lại với ta sau khi thành thân.”
“Người phụ nàng ấy từ đầu đến cuối đều là Tạ Hoài Xuyên.”
Thẩm Nhu quay sang, vẻ mặt hoàn toàn không tin nổi.
“Huynh lại đứng về phía nàng ta?”
Tạ Hoài Xuyên chẳng để ý nàng ta, chỉ nhìn ta.
“Hành Châu, coi như chuyện hôm nay là một lần ta bù lại cho nàng.”
Ta nhìn hắn một cách bình thản.
“Tạ tướng quân không cần tự cho rằng mình đang bù đắp.”
“Ngươi chỉ nói một lời đúng sự thật, vốn chẳng phải ân tình gì để ta phải nhận.”
Ánh sáng trong mắt hắn cuối cùng cũng lặng hẳn.
Tạ Hoài Xuyên lấy khế đất Quế Hương viện từ trong áo ra, đặt lên bàn.
“Thứ này trước sau vẫn nên trả về cho nàng.”
Ta chẳng đưa tay chạm vào.
“Đưa cho huynh trưởng là được.”
Tạ Hoài Xuyên nhìn bàn tay ta vẫn đặt bên chén trà.
“Đến thứ từng thuộc về Tạ gia, nàng cũng không muốn tự tay nhận nữa sao?”
Lúc ấy, Cố Nghiễn Chi cầm ô bước vào.
Chàng nghe được câu cuối liền nhẹ nhàng sửa lại.
“Tạ tướng quân nói nhầm rồi, Quế Hương viện hiện giờ là tài sản của phu nhân ta.”
Chàng đưa tay nắm lấy tay ta rồi cùng đi ra khỏi quán.
Bên ngoài có mưa bụi lất phất, Cố Nghiễn Chi nghiêng phần lớn chiếc ô về phía ta.
Một bên vai áo chàng chẳng bao lâu đã thấm nước.
Ta nhìn thấy liền nói.
“Áo chàng ướt rồi.”
Cố Nghiễn Chi chỉ cười.
“Về đến nhà đổi bộ khác là được.”
Tạ Hoài Xuyên vẫn đứng sau chúng ta trong quán trà, nhìn hai người sóng vai đi giữa màn mưa.
Lần này hắn chỉ đứng đó.
Không còn đuổi theo nữa.
Nửa năm sau, ta cùng Cố Nghiễn Chi trở về Giang Nam sinh sống.
Huynh trưởng lúc ấy sắp nhận lệnh điều đi nơi khác, trước ngày lên đường vẫn chẳng yên lòng, kéo Cố Nghiễn Chi sang dặn dò rất lâu.
“Hành Châu lớn đến từng này chưa quen chịu ấm ức.”
“Nó không thích đồ quá ngọt, đêm lại sợ lạnh, sau này nếu ta thấy nó gầy đi hay thiếu một sợi tóc, ta sẽ tìm ngươi hỏi tội.”
Cố Nghiễn Chi nghe hết, gật đầu rất nghiêm túc.
“Huynh trưởng cứ yên lòng, ta sẽ chăm sóc Hành Châu thật tốt.”
Huynh trưởng lập tức nhíu mày.
“Ai nhận ngươi làm đệ đệ mà gọi ta là huynh trưởng?”
Cố Nghiễn Chi im lặng một thoáng rồi ngoan ngoãn đổi cách gọi.
“Vậy đại cữu huynh cứ yên tâm.”
Huynh trưởng tức đến mức tay đã đặt lên chuôi kiếm.
Ta đứng cạnh nhìn hai người, cười đến chẳng thể thẳng lưng.
Đến Giang Nam, ta lấy tiền hồi môn mở một cửa hàng điểm tâm nhỏ.
Cửa hàng chỉ làm duy nhất bánh hoa quế.
Đường dùng rất ít, chỉ giữ vị thanh nhẹ cùng hương quế thơm dịu.
Ngày mở cửa, người mua nối hàng từ trước quầy ra tận đầu phố.
Cố Nghiễn Chi cũng chẳng dùng thân phận chủ nhân mà chen lên trước, cứ đứng cuối hàng đợi hơn nửa canh giờ.
Cuối cùng, hộp bánh đầu tiên bán ra lại rơi vào tay chàng.
Ta nhìn cảnh đó vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ.
“Trong cửa tiệm này có một nửa là của chàng, cớ gì còn phải tự xếp hàng mua bánh?”
Cố Nghiễn Chi trả lời rất đàng hoàng.
“Chưởng quầy là phu nhân, vậy chuyện tiền nong của cửa hàng lại càng không được tính sai.”
Ta mở hộp bạc ra xem.
Số bạc chàng để vào đủ mua tới mười hộp bánh.
Ta lập tức nhắc.
“Chàng trả nhiều quá.”
Cố Nghiễn Chi ôm hộp bánh vừa mua, hoàn toàn không có ý lấy lại bạc.
“Phần thừa coi như ta gửi trước, ngày mai sẽ lại tới lấy bánh.”
Không bao lâu sau, thư của Tạ lão phu nhân từ kinh thành được đưa đến.
Trong thư bà nói danh tiếng của Thẩm Nhu đã chẳng còn, cuối cùng người nhà họ Thẩm phải đưa nàng ta về quê.
Tạ Hoài Xuyên thì tự xin trở lại biên quan.
Trước lúc đi, hắn giao khế đất Quế Hương viện cho Khương gia, đồng thời tự tay c.h.ặ.t cây quế năm xưa trong sân.
Hắn nói vò rượu từng chôn dưới gốc quế đã không còn, vậy cây ấy tiếp tục tồn tại cũng chẳng còn ý nghĩa.
Ba mươi bảy lá thư năm xưa của ta đều được hắn mang theo ra biên ải.
Còn hắn giữ chúng lại hay sau cùng đem đốt đi, Tạ lão phu nhân không kể trong thư.
Cuối thư, bà chỉ hỏi bao giờ ta mới trở về kinh thành thăm bà.
Ta trải giấy viết hồi âm, nói đợi mùa hoa quế năm sau, ta sẽ cùng Cố Nghiễn Chi trở lại.
Đặt b.út xuống, ta vô thức nhìn ra khoảng sân ngoài cửa sổ.
Cố Nghiễn Chi đang trải hoa quế vừa hái lên nia phơi nắng.
Gió nhẹ lướt qua sân, cuốn mấy cánh hoa nhỏ màu vàng lên rồi để chúng rơi đầy trên tóc chàng.
Ta đi tới, đưa tay gỡ từng cánh hoa mắc giữa những sợi tóc.
Cố Nghiễn Chi lại nhân lúc ta không để ý, đưa một miếng bánh hoa quế đến bên môi ta.
Ta vừa c.ắ.n đã cau mày.
“Hôm nay ngọt quá.”
Chàng lập tức tự nếm thử phần còn lại.
“Ừ, quả thật tay hơi nặng, mẻ sau phải bớt một thìa mật.”
Ta nhìn chàng đầy nghi ngờ.
“Bánh này do chàng làm?”
Cố Nghiễn Chi chẳng hề xấu hổ, còn gật đầu rất nghiêm túc.
“Nhìn thì không được đẹp lắm, nhưng ít nhất hương vị vẫn còn có thể sửa.”
Ta nhìn chiếc bánh méo mó trong tay, cuối cùng bật cười thành tiếng.
Khi còn nhỏ, ta từng tin rằng được một người giữ lại cho mình miếng bánh hoa quế cuối cùng đã là sự dịu dàng đẹp nhất trên đời.
Sau nhiều năm, ta mới hiểu lòng người không nằm ở một miếng bánh của ngày cũ.
Người thật sự quan tâm đến ta sẽ nhớ rằng ta hôm nay đã không còn thích vị ngọt năm xưa.
Người ấy cũng chẳng ngại ở bên ta, thử hết lần này đến lần khác để làm ra một chiếc bánh phù hợp với ta của hiện tại.
Một năm sau, có người từ biên quan gửi đến một chiếc hộp gỗ.
Bên trong là ngọc bội đính ước năm xưa, mặt ngọc có vết nứt cùng dấu cháy sẫm màu, cạnh đó còn đặt một mảnh giấy không ghi tên người gửi.
Trên giấy chỉ có một hàng chữ.
“Bánh hoa quế của hôm nay đã chẳng còn vị ngọt như thuở trước.”
Ta đọc xong, đưa tờ giấy vào chậu than bên cạnh.
Ngọn lửa cuộn lên, rất nhanh đã biến nét mực kia thành tro.
Cố Nghiễn Chi từ sau lưng ôm lấy ta, cằm khẽ tựa bên vai.
“Người nào gửi thư vậy?”
Ta nhìn mảnh giấy cuối cùng co lại trong lửa, nhẹ nhàng đáp.
“Một người cũ.”
Cố Nghiễn Chi không hỏi thêm điều gì.
Chàng chỉ chỉnh lại áo choàng quanh vai ta, kéo kín hơn để gió lạnh không lọt vào.
Trong sân, hoa quế lại nở đầy cành, hương thơm theo gió len qua hiên nhà.
Cố Nghiễn Chi nắm lấy tay ta.
“Phu nhân, vào nhà dùng cơm thôi.”
Ta nhìn chàng, mắt cong lên cùng nụ cười.
“Được.”
Miếng bánh của những năm tháng cũ đã nguội lạnh từ rất lâu, ngay cả vị ngọt từng khiến ta lưu luyến cũng chỉ còn là chuyện nằm lại trong ký ức.
Còn chiếc bánh của ngày hôm nay tuy chẳng hoàn mỹ, lại vừa hay hợp với khẩu vị của ta, cũng vừa hay nằm trong tay người ta muốn cùng trở về nhà.
HẾT.