Khi bước ra khỏi thiên lao, trời đã sáng rõ.
Ánh nắng ch.ói chang khiến ta phải nheo mắt lại, những bức tường cung đình đỏ thắm dưới ánh ban mai trông giống như một chiếc l.ồ.ng giam khổng lồ.
Ta bất chợt nhớ lại miếng bánh hoa quế đập vào mặt ngày hôm qua, ấm nóng, ngọt ngấy, và cả đôi mắt chưa nhuốm bụi trần của Nhỳnh.
Con bé thực sự đã nhìn thấy một con sâu sao?
Hay là có kẻ nào đó đã nói gì với con bé?
Ta rảo bước nhanh hơn.
Khi trở về phủ Trưởng công chúa, Ngọc Dao đang quỳ giữa chính sảnh để chờ ta.
Nàng mặc một bộ y phục màu trắng giản dị, mái tóc buông xõa, vành mắt đỏ mọng lên như một con thỏ nhỏ.
Nhìn thấy ta bước vào, nàng vội vàng dập đầu xuống, trán chạm vào nền gạch xanh phát ra một tiếng “cốp" trầm đục.
“Mẫu thân... con gái có tội."
Ta đứng trước mặt nàng, cúi đầu nhìn bờ vai gầy guộc của nàng đang run rẩy kịch liệt.
Đó là con gái ruột của ta, đứa trẻ do chính tay ta cho b.ú mớm, thay tã lót, dạy nó tập đi tập nói.
Vậy mà nó lại giấu giếm ta suốt ba năm trời, thay một người bạn thân đã khuất cất giấu chứng cứ đủ để khiến ta thân bại danh liệt.
“Thư đâu?"
Ta hỏi.
Ngọc Dao rút từ trong ống tay áo ra một bức thư đã ngả màu úa vàng, hai tay cung kính dâng cao quá đầu.
Ta đón lấy rồi mở ra, nét chữ trên đó thanh tú, ngay ngắn, từng câu từng chữ đều viết lên sự giãy giụa cuối cùng của một cô nương —— nàng đã viết thư kêu oan như thế nào, nhờ người dâng đến bàn của ta ra sao, và đã chờ đợi ta thu hồi mệnh lệnh trên pháp trường như thế nào.
Nhưng ta trước sau chưa từng ngó ngàng tới.
Dòng cuối cùng của bức thư viết rằng:
“Điện hạ nếu đọc được thư này thì thần nữ đã thác.
Chỉ nguyện điện hạ sau này khi xét xử án tình, có thể hỏi thêm một câu, nhìn thêm một chút.
Thần nữ không còn hối tiếc điều chi."
Ta gấp bức thư lại cẩn thận, cất vào trong ống tay áo.
“Ngọc Dao."
“Con gái có mặt."
“Con có hận ta không?"
Ngọc Dao bỗng ngẩng phắt đầu lên, những giọt nước mắt lã chã rơi rớt xuống.
Nàng há miệng, nửa ngày trời mới rặn ra được một câu:
“Con gái chưa từng có một phút giây nào hận mẫu thân.
Con gái chỉ là... chỉ là không biết phải mở lời như thế nào."
Ta ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt nàng:
“Vậy con có biết Triệu Hằng đã ch/ết rồi không?"
Gương mặt Ngọc Dao lập tức trắng bệch như tờ giấy.
“Chuyện xảy ra vào sáng sớm hôm nay."
Ta nhẹ nhàng nói, “Ông ta vì muốn bảo toàn mạng sống cho trượng phu của con, cũng là vì muốn giữ thể diện cho ta, nên đã treo cổ tự vẫn trong thư phòng rồi."
Ngọc Dao đổ sụp cả người xuống nền đất, đôi môi run rẩy bần bật, một câu hoàn chỉnh cũng không thể thốt ra nổi.
Nàng túm c.h.ặ.t lấy ống tay áo của ta, móng tay gần như găm sâu vào thớ vải:
“Mẫu thân... con gái thực sự không biết ông ấy sẽ làm vậy...
Con gái chỉ nghĩ rằng, nếu đem bức thư đó ra, mẫu thân sẽ nổi giận với con gái..."
“Con sợ ta nổi giận với con, cho nên con nhắm mắt đứng nhìn một người cha phải bỏ mạng vì con gái của mình sao?"
Ta dứt khoát rút ống tay áo ra, đứng thẳng người dậy.
Ngọc Dao ở phía sau òa lên khóc nức nở.
Ta không hề quay đầu lại.
Đêm hôm đó, ta tự nhốt mình trong thư phòng, lật đi lật lại bức thư đó xem đi xem lại không biết bao nhiêu lần.
Khi ánh nến đã lụi tàn mất một nửa, Liễu Tự lặng lẽ bước vào, quỳ sụp xuống bên cạnh ta.
“Điện hạ... căn nhà ở phía tây thành đó, nô tỳ đã vào được bên trong rồi."
Ta ngước mắt lên:
“Bên trong là ai?"
“Là một cô nương."
Giọng nói của Liễu Tự run lên một chút, “Tầm mười tám mười chín tuổi, nhưng gầy gò đến mức chỉ còn da bọc xương.
Nàng ấy... nàng ấy tên là Triệu Uyển, con gái của Triệu Hằng."
Bàn tay ta bỗng nhiên siết c.h.ặ.t lấy tờ thư.
“Triệu Uyển ba năm trước chưa ch/ết?"
“Năm đó người bị ch/ém đầu là một kẻ thế thân do Triệu Hằng tìm tới."
Liễu Tự c.ắ.n môi, “Triệu Uyển thật sự đã được ông ta che giấu trong căn nhà ở phía tây thành, âm thầm nuôi dưỡng suốt thời gian qua.
Điện hạ... cô nương đó bệnh tình vô cùng nguy kịch, đại phu nói... e là chẳng còn sống được bao nhiêu ngày nữa."
Ta chậm rãi nhắm mắt lại.
Triệu Hằng dùng mạng sống của mình để đổi lấy con đường sống cho Chu Diên, nhưng căn bệnh của con gái ông ta, ông ta không cách nào cứu chữa được.
Ông ta muốn ta tự mình phát hiện ra bí mật này.
Thế cục ông ta bày ra, vở kịch ông ta diễn, và cả mạng sống cuối cùng của ông ta, tất cả mọi thứ đều là để ép ta phải tận mắt nhìn thấy cô nương bệnh tật ốm yếu trong căn nhà phía tây thành kia.
Nhưng ông ta đã ch/ết rồi.
Ông ta dùng c/ái ch/ết để ấn c.h.ặ.t bàn tay ta vào sự thật trần trụi này.
“Liễu Tự."
“Có nô tỳ."
“Ngày mai chuẩn bị xe, ta sẽ đích thân tới phía tây thành một chuyến."
Sau khi Liễu Tự lui ra ngoài, ta gục mặt xuống bàn, trán tì lên bức thư lạnh lẽo.
Ánh trăng từ khe cửa hắt vào, rọi xuống nền đất một vệt sáng trắng bệch, thê lương.
Ba mươi tám năm qua, đây là lần đầu tiên ta cảm thấy chiếc ghế này nặng nề đến nhường này, nặng đến mức ta sắp không thể ngồi vững nổi nữa rồi.
Sáng sớm ngày hôm sau, ta thay một bộ y phục của phụ nữ bình dân, ngồi một chiếc kiệu nhỏ rèm xanh thầm lặng rời khỏi phía tây thành.
Căn nhà nằm sâu trong con ngõ nhỏ cùng kiệt nhất, lớp sơn trên cánh cửa gỗ đã bong tróc từng mảng lớn, vừa đẩy cửa bước vào, một mùi thu/ốc bắc nồng nặc lập tức xộc thẳng vào mũi.
Trong sân cỏ dại mọc um tùm, duy chỉ có căn phòng chính là được dọn dẹp tương đối sạch sẽ gọn gàng.
Ta vén bức rèm bước vào, nhìn thấy trên giường có một cô nương đang nằm, gầy gò đến mức xương gò má nhô cao, sắc mặt duy nhất có được là quầng đỏ rực do cơn sốt hành hạ.
Nàng mở mắt nhìn thấy ta, ngẩn người ra một thoáng, sau đó khóe miệng chậm rãi cong lên.
“Trưởng công chúa điện hạ...
Người cuối cùng cũng đến rồi."
Ta ngồi xuống chiếc ghế đẩu đặt bên cạnh giường, nhìn vào đôi mắt sâu hoắm và đen nháy giống hệt như đúc với Triệu Hằng của nàng.
“Cha của ngươi ch/ết rồi."