Ngày đại thọ của Thái hậu đã đến.
Cung Từ Ninh đèn hoa rực rỡ, tiếng chén đĩa chạm nhau lanh lảnh. Tạ Quý phi ngồi ở vị trí đứng đầu các phi tần, phong thái ung dung, vui vẻ trò chuyện cùng Thái hậu. Ta chỉ lặng lẽ ngồi ở một góc khuất.
Sau vài tuần rượu, theo lệ thường, các phi tần bắt đầu dâng lễ mừng thọ. Tạ Quý phi dâng một pho tượng Ngọc Quan Âm, Thái hậu mỉm cười đón nhận. Thẩm Thục phi dâng một bức thêu "Bách Thọ Đồ" tự tay làm. Khi đến lượt mình, ta đứng dậy, nhận lấy hộp gấm từ tay cung nữ.
"Thần thiếp chúc Thái hậu vạn thọ vô cương. Thần thiếp sai người tìm được bộ cô bản 'Bách Thế Phổ' từ dân gian, ghi chép sự hưng suy của các gia tộc qua các triều đại để Thái hậu nhàn hạ lật xem." Thái hậu lật xem vài trang, gật đầu khen tốt.
Lúc lui về chỗ, ta "vô ý" chạm đổ bình hoa, khiến nước đổ lênh láng. Ta vội vàng tạ lỗi, cúi người nhặt mảnh vỡ. Đúng lúc này, Thẩm Thục phi lên tiếng đúng như kế hoạch: "Ninh Tần muội muội cẩn thận kẻo đứt tay. Mà nói đi cũng phải nói lại, dạo này muội muội gặp nhiều chuyện 'vô ý' thật đấy. Chuyện vũ cơ trúng độc trong tiệc lần trước vẫn chưa tra rõ nữa."
Câu nói đó như chiếc chìa khóa mở tung hòm thư. Thái hậu biến sắc, hỏi về chuyện vũ cơ trúng độc. Tạ Quý phi cố trấn an rằng chuyện đã qua, nhưng ta đứng thẳng người, giọng nói vang vọng cả điện: "Vũ cơ đó c.h.ế.t cũng thật 'kịp thời' quá."
Thái hậu nhìn ta: "Ngươi có điều muốn nói?" Ta quỳ xuống, dâng lên một cuộn giấy: "Hồi Thái hậu, thần thiếp vào cung chưa lâu nhưng liên tục bị hãm hại, từ bổng lộc bị bớt xén đến trà bị hạ độc, rồi cả màn khổ nhục kế gán tội. Nếu thần thiếp không nói, sợ rằng lần sau sẽ không chỉ là t.h.u.ố.c xổ hay nước sôi đơn giản như thế nữa."
Cuộn giấy ghi chép rành mạch: thời gian, địa điểm, lời khai của cung nhân, vật chứng. Thái hậu xem xong, sắc mặt trầm xuống, quay sang hỏi Tạ Quý phi. Quý phi dù tái mặt nhưng vẫn bình tĩnh đổ hết tội cho bên dưới làm bậy.
Ta mỉm cười: "Quý phi nói phải. Vì vậy, thần thiếp xin Bệ hạ ban chỉ triệt tra toàn bộ cung của Quý phi để trả lại sự trong sạch cho người."
Tạ Quý phi rốt cuộc cũng không giữ nổi bình tĩnh. Triệt tra? Nếu những cái miệng kia bị cạy ra, đâu chỉ có bấy nhiêu chuyện. Hoắc Tư Thần lúc này mới đặt chén rượu xuống, nhẹ nhàng buông một chữ: "Tra."
10
Sau đêm đó, cung của Tạ Quý phi bị phát hiện hàng loạt sai phạm: bớt xén bổng lộc, nhận hối lộ, cài cắm tai mắt. Chí mạng nhất là bằng chứng nhà họ Tạ thông qua Quý phi để can thiệp triều chính. Tạ Quý phi bị giáng làm Quý tần, cấm túc ba tháng. Ở ngoài triều, cha ta phối hợp dâng báo cáo về việc nhà họ Tạ đúc lén v.ũ k.h.í. Nhà họ Tạ sụp đổ hoàn toàn.
【Hảo cảm: 38 → 58. Quyền lực gia tộc tăng vọt. Tiến độ: 67%.】
Những ngày sau đó, Hoắc Tư Thần gọi ta đến cung Càn Thanh thường xuyên hơn. Không còn chỉ để nghe kể chuyện, hắn bắt đầu cùng ta phê duyệt tấu chương hoặc chỉ đơn giản là ngồi uống trà.
Hắn hỏi ta tại sao lại trồng cây quế trong sân, ta đáp vì nó dễ sống và rất thơm. Nhìn cây quế nhỏ, hắn khẽ cười: "Nàng cũng giống nó lắm."
Đó là một nụ cười chân thật, không phải nụ cười đế vương lạnh lẽo. Khoảnh khắc ấy, tim ta bỗng đập lệch một nhịp. Ta tự nhắc mình phải tỉnh táo, đây chỉ là nhiệm vụ để cứu cả nhà. Nhưng hệ thống lại thông báo:
【Hảo cảm: 58 → 63. Có sự đồng điệu tâm hồn.】
Đồng điệu tâm hồn? Nghĩa là sao? Hệ thống không giải thích, để lại ta với nỗi lòng ngổn ngang.