Nước sông được dẫn vào dòng phân hồng cũ, ruộng dâu và nhà cửa dọc bờ đều được bảo toàn. Dân làng tự nguyện dựng một tấm bia nhỏ bên đê. Trên bia khắc tên các quan viên công trình, đồng thời khắc dòng chữ: Nguyễn Thanh Lăng hiệu đính bản đồ, kiểm tra sổ sách.
Bùi Hoàn hỏi ta có muốn xóa tên mình đi không, để tránh lời bàn tán.
Ta đáp: “Ai làm thì khắc tên người đó. Nếu chỉ vì ta là nữ nhân mà xóa tên, sau này lại có kẻ muốn cướp công của người khác, đến cả bằng chứng cũng thiếu mất một phần.”
Ngày dựng bia, Lục Văn Tranh đứng ở nơi rất xa, không bước đến.
Chập tối, hắn mới một mình đến tiểu viện nơi ta ở, trên tay cầm một chiếc rương gỗ cũ. Đó là một trong hai chiếc rương ta để lại dưới gầm giường ở Hầu phủ.
“Những thứ bên trong, ta không động vào món nào.”
Ta mở rương. Ngoài mấy bộ y phục cũ, bên trong còn có cuốn tạp ký cha ta để lại, thứ mà Hầu phủ bao năm nay vẫn chưa giao cho ta.
Lục Văn Tranh nói: “Ta tìm thấy nó trong ngăn bí mật ở thư phòng phụ thân. Cha nàng ghi lại rất nhiều phương pháp trị thủy. Mấy trang cuối còn nhắc đến nàng, nói khi nhỏ nàng thường thích dùng cành cây vẽ mương trên nền đất.”
Ngón tay ta dừng lại trên những trang giấy đã ố vàng.
Hắn đứng ngoài cửa, không bước qua ngưỡng cửa.
“Thanh Lăng, ta biết mình nói gì cũng không thể bù đắp được. Nàng không muốn quay đầu, ta sẽ không ép nàng nữa. Chỉ là sau này, nếu có ai dùng Hầu phủ để chèn ép nàng, dùng danh nghĩa của ta để chèn ép nàng, nàng cứ nói với họ rằng Lục Văn Tranh và Nguyễn Thanh Lăng không còn chút liên quan nào.”
Ta ngẩng đầu nhìn hắn.
Cuối cùng, câu nói này cũng giống một lời xin lỗi, chứ không phải một lời ban ơn.
“Được.” Ta nói. “Vậy ngươi cũng nhớ cho kỹ, sau này đừng để người khác thay ta quyết định.”
Hắn gật đầu, xoay người bước vào màn đêm.
Ta không giữ hắn lại.
14.
Sang mùa xuân năm sau, Thanh Lăng thư phường mở cửa trở lại ở Giang Nam.
Tiệm mới rộng gấp đôi tiệm ở kinh thành. Gian trước chuyên tu bổ sách, bồi tranh; gian sau chuyên giúp thương nhân và dân làng sắp xếp khế ước, sao chép sổ sách. Bùi Hoàn nhờ người mang đến thư mời của Ty Hà Đạo, nhưng ta vẫn chỉ nhận khế ước tính công trả tiền.
A La giờ đã có thể tự mình quán xuyến mọi việc, dẫn theo hai học đồ sắp xếp giá sách. Nàng ném một tấm thiếp mạ vàng đến trước mặt ta.
“Cô nương, thư từ kinh thành. Bình Dương hầu phủ bị tước tước vị, Lục Văn Tranh cũng từ bỏ thân phận thế t.ử. Nghe nói hắn sắp đến Giang Nam nhậm chức tri huyện.”
Ta mở thiếp. Bên trong chỉ có một câu: Tân nhiệm tri huyện Lục Văn Tranh, bái kiến Nguyễn chưởng quỹ.
A La bĩu môi: “Có gặp không?”
“Gặp.”
Nàng trợn tròn mắt.
Ta đặt tấm thiếp sang một bên: “Hắn nay là tri huyện, thư phường còn phải làm ăn ở nơi này, ít nhiều cũng phải giữ lễ. Hơn nữa, con mương mới phía nam thành sắp nghiệm thu. Nếu hắn làm không tốt, ta còn phải đích thân mắng hắn.”
Ngày tân tri huyện nhậm chức, bá tánh vây quanh ngoài huyện nha xem náo nhiệt. Lục Văn Tranh mặc quan bào bình thường, không còn vẻ cao quý lạnh lùng khiến người ta xa cách như trước. Hắn đứng dưới nắng, lần lượt lắng nghe từng người trình đơn.
Đến lượt ta, ta đưa một xấp sổ sách sửa chữa kênh mương qua.
“Lục đại nhân, vật liệu dùng cho đê mương phía nam thành thiếu mất ba phần. Thương nhân cung cấp đá có quan hệ cũ với huyện thừa. Nếu hôm nay ngài chỉ biết dĩ hòa vi quý, ngày mai ta sẽ dán cuốn sổ này trước cửa thư phường.”
Bốn phía lập tức im bặt.
Lục Văn Tranh mở sổ, ngước mắt nhìn ta, vậy mà còn mỉm cười.
“Nguyễn chưởng quỹ cứ yên tâm. Nếu bản quan không tra rõ, nàng cứ việc dán.”
Ba ngày sau, huyện thừa bị bãi chức, thương nhân cung cấp đá nộp bù số bạc thiếu hụt, còn bị phạt đích thân chở đá đến tu sửa đê. Lục Văn Tranh dùng toàn bộ khoản tiền thu hồi được để sửa sang trường học, không đến tìm ta kể công.
Ta nhìn thấy hắn dẫn người đi ngang đầu ngõ từ bên cửa sổ, chỉ cúi đầu tiếp tục khâu lại một cuốn cổ thư.
Trang giấy lật qua, để lộ một chương mới tinh sạch sẽ.
15.
Lại một trận mưa xuân.
Những phiến đá xanh trước Thanh Lăng thư phường được gột rửa đến sáng bóng. Hải đường mới trồng đè nặng cành, gió thổi qua, cánh hoa rơi vào trong ngưỡng cửa.
Ta ngồi sau bàn kiểm tra sổ sách. A La ở ngoài mặc cả với khách, giọng còn vang hơn trước.
Trên tường treo bản thác tấm bia nhỏ do thôn Liễu Loan gửi đến, bên cạnh là cuốn tạp ký của phụ thân. Ta gạch phẳng nét cuối cùng trong sổ, rồi khép sách lại.
Ngoài phố, có người gọi ta là “Nguyễn chưởng quỹ”, cũng có người gọi ta là “Nguyễn cô nương”.
Ta đều gật đầu đáp lại.
Màn mưa lướt qua con phố dài, dòng nước trong con mương mới xây ở phía xa chậm rãi trôi về trước.
Ta cầm ô, bước ra khỏi thư phường, đế giày giẫm lên con đường đá ẩm ướt.
Dẫu phía trước còn bao nhiêu chuyện đang chờ đợi, ta tin rằng mình đều sẽ làm tốt hơn nữa.
(Hết)