Ta là Khương Ninh, đương kim Hoàng hậu của Đại Lương. Nếu có ai hỏi về lý tưởng sống cao đẹp nhất của ta, ta sẽ không ngần ngại trả lời: "Ăn no chờ c.h.ế.t, nằm yên hưởng phúc, làm một con cá muối phơi khô đúng nghĩa". Thật không may, cuộc đời ta lại trói buộc với một kẻ cuồng công việc chính hiệu Hoàng đế Tiêu Tranh.
Tiêu Tranh là kiểu người mà nhân gian gọi là "minh quân", nhưng với ta, hắn là một tên bạo chúa về thời gian. Ngày nào cũng như ngày nấy, đúng giờ Dần, khi tiếng chuông chùa vừa vang lên, hắn đã bật dậy khỏi giường, khoác lên mình bộ triều phục chỉnh tề để bắt đầu một ngày dài phê duyệt tấu chương.
Cho đến tận giờ Hợi, khi trăng đã lặn sau rặng cây, hắn vẫn miệt mài với núi công việc không hồi kết. Hắn không chỉ tự hành xác bản thân mà còn kéo cả văn võ bá quan cùng "tăng ca". Riêng với ta, không hiểu vì lý do gì, hắn lại dung túng cho sự lười biếng của ta một cách lạ lùng. Hắn mặc ta muốn làm gì thì làm, miễn là đừng cản đường hắn làm việc.
Sáng nay, trong cung Cảnh Nhân, một bầu không khí "thanh xuân vườn trường" đang diễn ra hết sức sôi động.
Hiền phi, người vốn nổi tiếng đoan trang, đang ngồi trước bàn, đôi tay khéo léo tỉ mẩn vá một chiếc trường bào nam t.ử. Không phải cho hoàng đế, mà là y phục tân khoa Trạng nguyên. Thục phi thì ngồi bên cửa sổ, tay cầm b.út lông, ánh mắt mơ màng vẽ lại bức chân dung vị thống lĩnh Ngự lâm quân với cơ bụng sáu múi đang luyện võ. Còn Đức phi, nàng ấy đang ngồi c.ắ.n hạt dưa, bên cạnh là một phong thư tình viết tay sướt mướt gửi cho công t.ử của phú hộ giàu nhất Giang Nam.
Ta ngồi ở chủ vị, vai trò là "chị đại" trông coi hậu cung, thỉnh thoảng lại đưa mắt ra phía ngoài cửa để cảnh giác.
"Động tác nhanh lên!" Ta gõ gõ mặt bàn, nhắc nhở đám phi tần đang mải mê với tình yêu tự do. "Tiêu Tranh còn đúng một canh giờ nữa là bãi triều. Nếu để hắn phát hiện ra, đừng nói là các ngươi, ngay cả ta cũng khó mà giữ nổi cái đầu này đâu!"
Hiền phi c.ắ.n đứt đầu chỉ, cười khúc khích: "Nương nương, người cứ lo xa quá. Bệ hạ bận đến mức chẳng biết hôm nay là ngày mấy, hơi đâu mà để ý chúng ta làm gì?"
Thục phi cuộn bức tranh lại, mỉm cười đồng tình: "Đúng đó, hậu cung rộng lớn thế này, đến cửa lớn mở hướng nào Bệ hạ có khi còn chẳng nhớ rõ."
Lời vừa dứt, một tiếng "ầm" kinh thiên động địa vang lên. Cánh cửa chính của cung Cảnh Nhân bị đá bay vào trong. Tiêu Tranh mặc long bào vàng sáng ch.ói mắt, mặt đen như đáy nồi đứng ở cửa. Sau lưng hắn là đại thái giám Vương Phúc, tay ôm một chồng tấu chương dày cộp, gương mặt lộ rõ vẻ bất đắc dĩ.
Trong phòng lập tức im phăng phắc như tờ. Hiền phi giật mình, cây kim đ.â.m thẳng vào đùi đau điếng. Cuộn tranh của Thục phi lăn lộc cộc trên đất, trải dài ra, phô bày ngay trước mắt Tiêu Tranh cơ bụng săn chắc của vị thống lĩnh Ngự lâm quân. Thư tình của Đức phi bị luồng gió từ cửa đá vào cuốn bay lên không trung, lả lướt rơi xuống đúng ngay dưới chân Tiêu Tranh.
Hắn cúi người, nhặt bức thư lên. Giọng nói trầm thấp, lạnh lùng vang lên trong không gian tĩnh lặng: "Chàng ở cuối Trường Giang, thiếp ở đầu Trường Giang, ngày ngày nhớ chàng mà chẳng được gặp chàng..."
Đức phi trợn ngược mắt, ngất xỉu ngay tại chỗ.
Ta thở dài, biết mình không thể trốn tránh trách nhiệm. Ta từ chủ vị bước xuống, chắn ngang trước mặt chúng phi, lấy hết can đảm đối diện với gương mặt đang vặn vẹo của Hoàng đế: "Bệ hạ, mọi chuyện đều là chủ ý của thần thiếp. Bọn họ chỉ là nghe theo ta thôi, muốn g.i.ế.c muốn c.h.é.m cứ nhằm vào ta!"
Tiêu Tranh không trả lời ngay. Hắn gấp bức thư lại, cất vào tay áo một cách tự nhiên. Hắn đi vòng qua ta, đến bên bàn, cầm chiếc trường bào Hiền phi đang vá lên xem xét một hồi lâu rồi nhận xét: "Mũi kim quá thô, Trạng nguyên mặc vào sẽ bị đồng liêu chê cười, phải khâu lại."
Hắn nhặt cuộn tranh dưới đất lên, liếc mắt nhìn bức chân dung thống lĩnh, lắc đầu: "Bụng trái của hắn có một vết sẹo do chiến trận, nàng vẽ thiếu rồi, lần sau phải chú ý."
Cuối cùng, hắn đi tới trước mặt Đức phi đang bất tỉnh, dùng mũi chân đá đá vào chân nàng: "Phú hộ Giang Nam tháng sau vào kinh nạp cống, trẫm cho phép nàng về thăm nhà."
Chúng phi như nhận được ân xá, đồng loạt bật dậy, quỳ xuống tạ ơn rối rít: "Bệ hạ thánh minh!"
Ta trợn mắt há miệng, cảm thấy thế giới quan của mình sụp đổ hoàn toàn. Đây là Hoàng đế sao? Đây là phu quân hay là ông chủ của một trung tâm mai mối? Tiêu Tranh tiến tới, vươn tay bóp nhẹ hai má ta: "Còn nàng, theo trẫm vào trong."
Trong nội điện, Tiêu Tranh ấn ta xuống giường mềm. Ta sợ hãi ôm c.h.ặ.t cổ áo: "Bệ hạ, ban ngày ban mặt, chuyện này không hợp lễ chế!"
Hắn lườm ta một cái dài dằng dặc: "Ai muốn ngủ với nàng? Trẫm bảo nàng tính sổ." Nói đoạn, hắn lấy trong n.g.ự.c ra một cuốn sổ dày ném lên giường.
Ta mở ra, suýt chút nữa là đứng tim. Bên trong là danh sách những ngân phiếu khổng lồ do nhà mẹ đẻ các phi tần gửi tới. Phụ thân Hiền phi – Lại bộ Thượng thư – đưa năm vạn lượng để cầu "mưa móc đều ban". Trấn Quốc công – phụ thân Thục phi – đưa mười vạn lượng để cầu con nối dõi. Nhà Đức phi chơi lớn nhất, ba mươi vạn lượng để cầu "phi tần không vào lãnh cung".
Ta đếm từng dãy số không, nước miếng suýt chảy ra ngoài. "Bệ hạ, đây là..."
"Đây là phí bịt miệng và tiền mua thân bọn họ đưa cho trẫm." Tiêu Tranh nhàn nhạt ngồi xuống, tự rót chén trà. Hắn giải thích tỉ mỉ từng vụ: "Lão già Lại bộ Thượng thư kia tham ô, ta nhận tiền để ngậm miệng là cho hắn mặt mũi. Trấn Quốc công nắm quân quyền, nếu lạnh nhạt Thục phi, ông ta tất sẽ bất mãn. Ta nhận tiền, tuyên bố nàng tĩnh dưỡng, thực chất để nàng đi tư hội với thống lĩnh, ông ta còn phải cảm kích ta biết săn sóc."
Ta nghe mà ngẩn cả người, đầu óc quay cuồng. Hóa ra, đằng sau vẻ nghiêm nghị của vị Hoàng đế cuồng việc, lại là một nhà kinh doanh tài ba. Hậu cung này thực chất là một tổ chức thu tiền và mai mối quốc tế.
Tiêu Tranh nhìn vẻ mặt ngây ngốc của ta, khóe miệng khẽ nhếch: "Nàng thấy thế nào? Hậu cung này dưới sự quản lý của trẫm, liệu có đủ cho nàng ăn no chờ c.h.ế.t không?"
Ta gật đầu lia lịa, cảm giác sự "cá muối" của mình thật sự được đảm bảo. Tiêu Tranh quả thực là một kẻ thâm sâu, dùng những phi tần làm quân cờ để nắm thóp cả triều đình. Và ta, vị Hoàng hậu này, có lẽ là quân cờ được hắn giữ kỹ nhất bên cạnh. Ván cờ này, quả thật không hề đơn giản.