Mười ngày sau ngày quan sai Bộ Hình đến, phủ Lâm trở lại bình thường bề ngoài.
Bề ngoài — Tề Uyên Nhi ghi nhận hai chữ đó mỗi sáng khi nhìn ra sân. Cây tùng già vẫn đứng giữa sân, người hầu vẫn quét lá, Phó ma ma vẫn đến đúng giờ để bàn việc nội vụ. Mọi thứ như cũ.
Nhưng Hồng Đào không còn run tay khi rót trà nữa — thay vào đó nàng ta lặng lẽ một cách khác, kiểu lặng lẽ của người đang chờ điều gì đó xảy ra mà không biết nó sẽ là gì. Trịnh tỷ nương không sang Trường Phong viện và không gửi thiếp mời — im lặng đó không phải xa cách, Tề Uyên Nhi hiểu, mà là đang quan sát. Và người có vết sẹo không còn thấy trong phủ nữa.
Biến mất không phải tin tốt. Người ta ẩn đi khi đang chuẩn bị điều gì đó lớn hơn.
❖ ❖ ❖
Vân thị gọi Tề Uyên Nhi sang thượng phòng vào buổi sáng ngày thứ mười một.
Lần này không phải để nói chuyện thoải mái như những lần trước. Trên bàn có giấy tờ, và Vân thị ngồi thẳng lưng theo tư thế của người đang xử lý việc quan trọng.
"Ta muốn bắt đầu giao con một phần việc nội vụ thật sự," bà nói khi Tề Uyên Nhi ngồi xuống. "Không phải để học — để làm."
"Mẫu thân thấy con đã sẵn sàng?"
"Ta thấy con cần có vị trí rõ ràng hơn trong phủ này." Vân thị nhìn nàng thẳng. "Hiện tại con là tông phụ trên danh nghĩa. Nhưng quyền thực tế thì chưa có. Trong tình hình hiện tại — con cần quyền thực tế."
Tề Uyên Nhi nghe câu đó và hiểu ngay bà đang nói đến điều gì — không phải nội vụ. Bà đang nói đến thực lực để đứng vững khi có chuyện xảy ra.
"Mẫu thân biết chuyện gì đang xảy ra."
Không phải câu hỏi.
Vân thị nhìn nàng một lúc, rồi đặt b.út xuống.
"Ta quản phủ này ba mươi năm," bà nói. "Ta không biết chi tiết — nhưng ta biết khi nào không khí trong phủ thay đổi. Và không khí đã thay đổi từ ngày con bước vào cửa." Bà dừng lại. "Ta không hỏi vì sao. Ta chỉ muốn con biết — bất kể chuyện gì xảy ra, trong phủ này con có chỗ đứng. Ta sẽ giữ điều đó."
Tề Uyên Nhi nhìn bà.
Ba mươi năm quản phủ. Bà thấy mọi thứ, biết mọi thứ, và chọn nói câu đó — không hỏi thêm, không yêu cầu giải thích. Chỉ nói: con có chỗ đứng, ta giữ điều đó.
"Cảm ơn mẫu thân," Tề Uyên Nhi nói, và lần này hai chữ đó không phải xã giao.
Vân thị gật đầu, đẩy tập giấy sang. "Bắt đầu từ khu nhà kho phía tây. Kiểm kê lại toàn bộ, so với sổ cũ, báo lại cho ta những chỗ không khớp."
"Dạ."
"Và con — đừng cố làm nhanh. Làm đúng."
❖ ❖ ❖
Khu nhà kho phía tây mất ba ngày để kiểm kê đúng cách.
Tề Uyên Nhi không làm một mình — Phó ma ma theo cùng, hai nha đầu phụ việc ghi chép. Nhưng nàng tự tay lật từng hộp, tự tay đối chiếu với sổ cũ, tự tay ghi những chỗ không khớp.
Ngày đầu, Lâm Tĩnh đi qua khu kho một lần — không dừng lại, chỉ nhìn vào qua cửa mở. Tề Uyên Nhi không ngẩng đầu lên, nhưng biết hắn đứng đó đủ lâu để thấy nàng đang làm gì trước khi tiếp tục đi.
Ngày thứ hai, A Tuyết đến tiếp trà giữa buổi, thì thầm: "Hồng Đào sáng nay dậy sớm bất thường. Ra khu phía đông rồi về, không nói với ai."
Tề Uyên Nhi ghi nhận, không thay đổi nhịp làm việc.
Ngày thứ ba, khi đang đối chiếu sổ cuối cùng, Phó ma ma nói khẽ: "Thiếu phu nhân, có một hộp trong danh sách nhưng không tìm thấy trong kho."
"Hộp nào?"
"Hộp ghi năm Cảnh Hòa thứ bảy. Theo sổ là lưu giấy tờ giao dịch với thương hội Hải Đông."
Năm Cảnh Hòa thứ bảy — mười hai năm trước. Năm Lâm Tĩnh bắt đầu quen cha nàng.
Tề Uyên Nhi đặt b.út xuống, nhìn vào danh sách.
"Ghi vào báo cáo. Hộp mất, không rõ nguyên nhân."
"Dạ."
Nàng tiếp tục làm việc, mặt không thay đổi.
Nhưng trong đầu, nàng đã bắt đầu nghĩ đến hộp đó — ai lấy, khi nào, và tại sao giấy tờ giao dịch với thương hội Hải Đông lại quan trọng đến mức cần biến mất.
❖ ❖ ❖
Tối ngày thứ ba, Tề Uyên Nhi báo cáo với Vân thị.
Bà đọc qua danh sách những chỗ không khớp, gật đầu từng mục, đến mục hộp mất thì dừng lại.
"Hộp này," bà nói, không phải hỏi.
"Dạ. Con không tìm thấy trong kho."
"Ta biết." Vân thị đặt tờ giấy xuống. "Ta đã biết từ lâu. Chỉ không biết ai lấy."
Tề Uyên Nhi ngồi yên, chờ.
"Năm đó, phủ Lâm có giao dịch lớn với thương hội Hải Đông — liên quan đến một tuyến hàng hải mới ở Tùng Giang." Vân thị nói chậm, chọn từ cẩn thận. "Giao dịch đó sau này gây tranh cãi trong triều — có người nói phủ Lâm dùng quan hệ để chiếm lợi thế thương mại không công bằng. Việt nhi lúc đó mới vào triều, chưa có thế lực, bị tấn công nặng. Cuối cùng giao dịch được chứng minh là hợp lệ — nhưng giấy tờ gốc từ đó về sau không còn trong kho nữa."
"Mẫu thân nghĩ ai lấy?"
"Ta không biết chắc." Bà nhìn thẳng vào Tề Uyên Nhi . "Nhưng ta biết lúc đó ai có lợi nhất nếu phủ Lâm bị tấn công — và không thể tự bào chữa vì không còn giấy tờ gốc."
"Thái sư Hoàng."
Vân thị không xác nhận, cũng không phủ nhận. Chỉ nhìn nàng theo cách của người vừa đặt một mảnh ghép xuống bàn và chờ xem người kia có nhận ra nó thuộc về đâu không.
Tề Uyên Nhi nhận ra.
Thái sư Hoàng đã tấn công phủ Lâm từ mười hai năm trước — ngay từ khi Lâm Tĩnh mới vào triều, còn non trẻ, chưa đủ thế lực để tự bảo vệ. Cha nàng khi đó đã biết — và đã giúp Lâm Tĩnh chứng minh giao dịch hợp lệ bằng cách nào đó. Đó là "chuyện lớn" mà Vân thị đề cập từ lần đầu gặp mặt — ân tình mà bà đã trả bằng cách đồng ý hôn sự này.
Mười hai năm. Ván cờ này không bắt đầu từ ba năm trước khi họ Tề gặp nạn. Nó bắt đầu từ mười hai năm trước, khi Lâm Tĩnh còn là chàng trai mười chín tuổi vừa tiếp quản phủ đệ và chưa ai biết hắn sẽ trở thành người như thế nào.
"Mẫu thân giao con kiểm kê kho phía tây," Tề Uyên Nhi nói khẽ, "không phải chỉ để con có việc làm."
Vân thị mỉm cười — lần đầu tiên trong buổi tối này. "Con thông minh."
"Mẫu thân muốn con tìm thấy điều này."
"Ta muốn con biết," bà sửa lại. "Biết bằng cách tự tìm — không phải được kể lại. Có sự khác nhau."
Tề Uyên Nhi nhìn bà.
"Mẫu thân biết nhiều hơn mẫu thân nói."
"Ta biết đủ để quản phủ này ba mươi năm." Vân thị đứng dậy, ra hiệu kết thúc buổi gặp. "Còn những thứ khác — ta để Việt nhi và con tự giải quyết. Đó là việc của thế hệ các con, không phải của ta."
Tề Uyên Nhi đứng dậy, cúi đầu.
"Con hiểu."
"Con về đi. Và — Tề Uyên Nhi ."
Bà gọi tên nàng, không phải "con" — lần đầu tiên.
Tề Uyên Nhi dừng lại.
"Cẩn thận," Vân thị nói. Chỉ một chữ. Không giải thích thêm vì không cần.
❖ ❖ ❖
Đêm đó Tề Uyên Nhi kể lại cho Lâm Tĩnh nghe — về hộp giấy tờ mất, về những gì Vân thị nói, và về điều nàng hiểu ra.
Lâm Tĩnh nghe, im lặng lâu hơn bình thường sau khi nàng kể xong.
"Cha phu nhân giúp ta chứng minh giao dịch hợp lệ bằng cách tìm được bản sao giấy tờ gốc từ phía thương hội Hải Đông," hắn nói cuối cùng. "Ta biết điều đó. Nhưng ta không biết ông ấy phải trả giá gì để làm được điều đó."
"Cha ta không nói?"
"Không." Hắn nhìn xuống tay mình. "Ông ấy chỉ nói: chuyện qua rồi, không cần nhắc lại. Ta lúc đó còn trẻ, không đủ khôn để hỏi thêm."
Tề Uyên Nhi nhìn hắn.
Người đàn ông ngồi đối diện nàng, mười hai năm trước là cậu trai mười chín tuổi bị tấn công và được cha nàng giúp thoát ra — không biết cái giá của sự giúp đỡ đó là gì. Và có thể, cái giá đó chính là một phần lý do gia tộc họ Tề sau này trở thành mục tiêu.
Nàng không nói điều đó thành tiếng. Chưa phải lúc — và cũng chưa chắc đó là sự thật. Cha nàng không làm điều gì mà không tính trước.
"Gia chủ nợ cha ta mạng sống," nàng nói. "Gia chủ nói câu đó từ đầu. Nhưng ta nghĩ gia chủ chưa biết hết câu chuyện mình đang nợ."
Lâm Tĩnh nhìn nàng. "Phu nhân nghĩ ta nợ nhiều hơn ta biết."
"Ta không biết." Nàng nói thật. "Chỉ là cảm giác bức tranh chưa đủ — còn thứ gì đó ở giữa mà cả hai chúng ta đều chưa nhìn thấy."
Hắn im lặng, nhìn ra cửa sổ.
"Thương hội Hải Đông," hắn nói sau một lúc. "Ta biết họ vẫn còn hoạt động. Người đứng đầu hiện tại là con trai của người năm đó ký giao dịch với phủ Lâm."
"Gia chủ nghĩ họ biết điều gì đó."
"Ta nghĩ nếu cha phu nhân đã liên hệ với họ để lấy bản sao giấy tờ — ông ấy có thể đã nói điều gì đó với họ. Hoặc để lại điều gì đó với họ."
Tề Uyên Nhi nhìn hắn.
"Gia chủ muốn tìm họ."
"Ta muốn phu nhân quyết định." Hắn nhìn thẳng vào nàng. "Đây là về cha phu nhân — không phải về ta."
Nàng ngồi với câu đó một lúc.
Đúng — đây là về cha nàng. Về những gì ông đã làm, những gì ông chưa kịp nói, và những gì ông có thể đã gửi đi theo cách khác trước khi quá muộn.
"Ta muốn tìm họ," nàng nói.
"Được." Hắn đứng dậy. "Ta sẽ tìm cách liên hệ."
Nàng nhìn hắn đứng dậy, nhìn bóng hắn in lên vách theo ánh đèn — cao, thẳng, quen thuộc theo cách mà mười lăm ngày trước nàng không nghĩ sẽ quen.
"Gia chủ."
Hắn dừng lại.
"Hôm nay mẫu thân gọi tên ta," nàng nói khẽ. "Không phải 'con'. Lần đầu tiên."
Lâm Tĩnh quay lại nhìn nàng. Trong ánh mắt hắn có thứ gì đó ấm — không rõ ràng, không dễ đặt tên, nhưng có.
"Mẫu thân không dùng tên ai khi chưa thật sự coi người đó là người nhà," hắn nói.
Tề Uyên Nhi gật đầu nhẹ, không nói thêm.
Hắn đi ra. Cửa khép lại.
Nàng ngồi yên trong phòng, nghe tiếng bước chân hắn xa dần trên hành lang, và lần đầu tiên kể từ khi đặt chân vào phủ Lâm — nàng cảm thấy không gian này không phải nơi nàng đang trú tạm. Mà là nơi nàng đang ở.
Chỉ một chút. Chỉ tối nay.
Nhưng cũng đủ.
====================