Trần Phúc về đến phủ lúc giờ Ngọ, mặt không lộ gì.
Đó là dấu hiệu đầu tiên Tề Uyên Nhi nhận ra — Trần Phúc là người hầu lâu năm, quen giữ mặt bình thản, nhưng mắt ông ta thì khác. Bình thường mắt ông ta lướt qua mọi thứ theo kiểu người quen quan sát môi trường xung quanh. Hôm nay mắt ông ta nhìn thẳng vào đất, bước chân nhanh hơn bình thường một chút.
Nàng không hỏi. Đợi.
Mười lăm phút sau, Lâm Tĩnh cho người sang Trường Phong viện nhắn: sang thư phòng.
Không có "nếu phu nhân rảnh". Chỉ là sang.
❖ ❖ ❖
Trong thư phòng, Lâm Tĩnh đứng trước cửa sổ — lưng quay lại khi Tề Uyên Nhi bước vào. Không quay đầu.
"Thương hội Hải Đông từ chối gặp."
Tề Uyên Nhi dừng lại ở giữa phòng.
"Lý do?"
"Không có lý do." Hắn quay lại, và nàng thấy ngay — không phải mệt mỏi, không phải tức giận. Là thứ khác, thứ khó hơn cả hai: nhận ra mình đã thua một nước mà không biết nước đó đã bị đi từ bao giờ. "Trần Phúc đến văn phòng thương hội sáng nay. Người ra tiếp chỉ nói: thương hội không có giao dịch gì với phủ Lâm, không có chuyện gì cần nói, và không tiện tiếp khách trong thời gian gần đây."
"Họ bị tiếp cận trước."
"Bị tiếp cận và bị cảnh báo." Hắn đi đến bàn, ngồi xuống. "Trần Phúc nói người bảo vệ đứng ở cửa thương hội hôm nay có hai người lạ mặt chưa từng thấy trước đây — đứng theo kiểu người canh chứ không phải người hầu thông thường."
Tề Uyên Nhi ngồi xuống đối diện.
Cả hai ngồi yên một lúc với điều vừa xảy ra.
"Ai biết chúng ta đang tìm Hải Đông?" nàng hỏi — không phải hỏi hắn, mà hỏi thành tiếng để cùng suy nghĩ.
"Ta nói với Trần Phúc tối qua. Không nói với ai khác."
"Ta cũng không nói với ai." Nàng nhìn thẳng vào hắn. "Vậy thì không phải rò rỉ từ người chúng ta nói chuyện."
"Họ đang theo dõi từng bước." Giọng hắn bằng phẳng, nhưng bên dưới có thứ gì căng. "Không phải thông qua người trong phủ — mà theo dõi trực tiếp. Biết ta liên hệ với ai, đi đâu, hỏi gì."
"Từ bao giờ?"
"Ta không biết." Hắn nhìn xuống mặt bàn. "Và đó là vấn đề."
❖ ❖ ❖
Tề Uyên Nhi về Trường Phong viện, ngồi xuống bàn, không làm gì.
A Tuyết nhìn nàng, hiểu là không nên hỏi, lặng lẽ rót trà đặt xuống rồi lui ra góc phòng.
Thương hội Hải Đông bị cảnh báo trước. Thái sư Hoàng biết họ đang hỏi về Hải Đông — biết trước khi Trần Phúc kịp đến cửa thương hội. Nghĩa là ông ta không chỉ đang theo dõi phủ Lâm — ông ta đang đọc được ý định của họ gần như ngay khi ý định đó hình thành.
Tề Uyên Nhi nghĩ lại chuỗi sự kiện.
Nàng nói chuyện với Vân thị về hộp giấy tờ mất tối ngày thứ ba kiểm kê kho. Tối hôm đó nàng kể lại cho Lâm Tĩnh , và hắn nhắc đến thương hội Hải Đông. Sáng hôm sau Trần Phúc được cử đi — và đã bị chặn trước.
Chưa đầy một ngày.
Ai trong phủ biết chuyện xảy ra trong thư phòng tối hôm đó? Nàng, Lâm Tĩnh , Trần Phúc. Và—
Nàng dừng lại.
Hồng Đào. Nàng ta được phân công sang hầu Trường Phong viện, nhưng Lâm Tĩnh nói đã đặt nàng ta vào đó từ đầu — là người của hắn, không phải của Trịnh tỷ nương. Nhưng nếu Hồng Đào bị tiếp cận từ một hướng khác, hướng mà Lâm Tĩnh không biết?
Tề Uyên Nhi cầm chén trà lên, uống một ngụm.
Không. Không vội kết luận. Hồng Đào chưa chắc là nguồn rò rỉ — có thể thư phòng bị nghe từ bên ngoài, có thể Trần Phúc bị theo dõi từ khi ra cổng phủ. Có quá nhiều khả năng và không đủ bằng chứng để chọn cái nào.
Nhưng có một điều nàng chắc chắn — họ đang bị nhìn thấy. Mọi thứ họ làm, mọi hướng họ quay, đều đang được nhìn thấy.
Và nàng không biết từ đâu.
❖ ❖ ❖
Lâm Tĩnh không sang Trường Phong viện tối hôm đó.
Lần đầu tiên từ nhiều ngày qua — hắn không sang. Không nhắn tin. Không báo lý do.
Tề Uyên Nhi ngồi đọc sách đến canh hai, đèn vẫn thắp. A Tuyết đã ngủ từ lâu.
Nàng không lo lắng về sự vắng mặt của hắn — mà lo lắng về điều nó có thể có nghĩa. Hắn đang suy nghĩ một mình. Và khi người ta suy nghĩ một mình sau khi vừa nhận ra mình bị dẫn dắt vào chỗ không tốt — họ hay đặt câu hỏi về người đi cùng trước khi đặt câu hỏi về kẻ thù.
Nàng hiểu điều đó vì nàng cũng hay làm vậy.
❖ ❖ ❖
Sáng hôm sau, Lâm Tĩnh vào triều sớm hơn thường lệ.
Khi về, hắn đi thẳng vào thư phòng, không ghé đâu. Tề Uyên Nhi đang ở thư phòng — thói quen đọc sách buổi sáng nàng vẫn giữ. Thấy hắn bước vào, nàng đặt sách xuống, không nói gì, chờ.
Hắn ngồi xuống. Không nhìn vào nàng ngay — nhìn ra cửa sổ, nhìn cây tùng già trong sân, nhìn theo kiểu của người đang cân nhắc lần cuối trước khi nói điều gì đó.
"Ta muốn nói thẳng một điều," hắn bắt đầu.
"Nói đi."
"Từ khi phu nhân vào phủ, ta để phu nhân dẫn dắt phần lớn những gì chúng ta làm." Giọng hắn không có sắc thái trách móc — chỉ thẳng, theo kiểu của người đang tự nhận xét bản thân. "Ta nghĩ đó là vì đây là chuyện của phu nhân — về cha phu nhân, về gia tộc phu nhân. Ta không muốn lấn."
"Nhưng?"
"Nhưng hôm qua ta nhận ra — ta chậm một bước vì ta đợi phu nhân quyết định thay vì hành động song song." Hắn nhìn vào nàng. "Nếu ta tự mình liên hệ Hải Đông ngay từ tối hôm biết, không đợi đến sáng hôm sau — có thể đã khác."
Tề Uyên Nhi nghe, không ngắt lời.
"Ta không nói đây là lỗi của phu nhân," hắn tiếp tục. "Ta nói đây là lỗi của ta — vì ta đã nhường quyền quyết định ở chỗ không nên nhường. Và cái giá là mất Hải Đông."
"Gia chủ nói điều này để làm gì?" Tề Uyên Nhi hỏi thẳng.
"Để phu nhân biết từ giờ ta sẽ không đợi nữa." Hắn nhìn thẳng vào nàng. "Nếu ta thấy cần làm gì — ta làm. Không phải vì không tin phu nhân. Mà vì chờ có cái giá mà lần này chúng ta vừa trả."
Tề Uyên Nhi nhìn hắn.
Đây không phải Lâm Tĩnh đang trách nàng. Đây là Lâm Tĩnh đang nhận ra hắn đã thu mình lại quá nhiều — để nàng dẫn vì nghĩ đó là đúng, và nhận ra đúng không có nghĩa là đủ.
"Ta không có vấn đề gì với điều đó," nàng nói. "Nhưng ta cần biết khi gia chủ làm — dù trước hay sau khi nói với ta."
"Được."
"Và gia chủ cần biết — ta cũng sẽ làm như vậy. Nếu ta thấy cần làm gì, ta làm trước rồi nói sau. Chúng ta đang đi cùng nhau, không phải ta đi và gia chủ theo sau, cũng không phải ngược lại."
Hắn nhìn nàng một lúc.
"Được," hắn nói lần nữa. Lần này khác — không phải đồng ý, mà là hiểu.
Một khoảng lặng ngắn, không nặng nề.
"Hải Đông bị chặn," Tề Uyên Nhi nói, quay lại vấn đề. "Nhưng bị chặn không có nghĩa là đường tắt. Có cách nào tiếp cận họ mà không qua cửa chính không?"
"Ta đang nghĩ đến điều đó." Hắn đứng dậy, đi đến giá sách. "Người đứng đầu thương hội hiện tại — con trai của người ký giao dịch năm đó — tên là Trương Minh Hải. Hắn có một người em gái đang ở kinh thành, làm dâu một gia đình trung lưu ở phường Tuyên Vũ."
"Gia chủ đã điều tra."
"Ta điều tra từ tối qua, sau khi về phòng." Hắn nhìn nàng. "Không đợi đến sáng."
Tề Uyên Nhi nhìn hắn — người đàn ông đang đứng trước giá sách, vừa tự nhận ra điểm yếu của mình và đã bắt đầu tự sửa trước khi được yêu cầu — và cảm thấy một điều mà nàng chưa đặt tên được, nhưng nó không phải ngưỡng mộ và không phải tin tưởng đơn thuần.
Gần hơn với thứ người ta cảm thấy khi đứng cạnh người đang thật sự chiến đấu — không phải vì họ không sợ, mà vì họ sợ và vẫn tiếp tục.
"Người em gái của Trương Minh Hải," nàng nói. "Nếu tiếp cận qua nàng ta — ít bị chú ý hơn cửa chính của thương hội."
"Đúng. Nhưng cần người tiếp cận mà không bị nhận ra là từ phủ Lâm."
Tề Uyên Nhi suy nghĩ một nhịp.
"Để ta nghĩ."
"Ta cũng đang nghĩ." Hắn ngồi xuống, nhìn nàng. "Lần này nghĩ song song."
Nàng gật đầu.
Bên ngoài cửa sổ, cây tùng già đứng yên trong gió nhẹ, tán lá xào xạc rồi im. Phủ Lâm buổi sáng — bình thường bề ngoài, bên dưới là tất cả những thứ đang chuyển động theo hướng chưa ai biết chắc sẽ dẫn đến đâu.
Nhưng lần này, hai người ngồi trong thư phòng đều biết mình đang ở đâu trong bức tranh đó.
Và biết người kia cũng đang ở đó — không phải đứng sau, không phải đứng trước.
Đứng cùng.
====================