Trịnh tỷ nương gõ cửa Trường Phong viện vào buổi chiều, không báo trước.
Tề Uyên Nhi đang ngồi đọc lại cuốn sổ của cha — không tìm thêm manh mối, chỉ đọc lại theo câu hỏi mới mà nàng đặt ra từ hôm nhận ra kết luận của mình về người thứ tư là sai. Nghe tiếng gõ cửa, nàng gấp sổ lại, ra hiệu cho A Tuyết ra xem.
A Tuyết trở vào, nhỏ giọng: "Trịnh tỷ nương ạ. Một mình, không có nha đầu theo."
Tề Uyên Nhi đứng dậy. "Mời vào."
❖ ❖ ❖
Trịnh tỷ nương bước vào, nhìn quanh phòng một lượt theo thói quen của người quen quan sát, rồi nhìn vào Tề Uyên Nhi .
"Thiếp đến không đúng lúc?"
"Không sao." Tề Uyên Nhi chỉ vào ghế. "Tỷ nương ngồi đi."
Trịnh tỷ nương ngồi xuống, hai tay đặt gọn trên đùi — dáng của người đang kiểm soát bản thân cẩn thận. Tề Uyên Nhi ngồi đối diện, ra hiệu cho A Tuyết lui ra.
"Thiếp nghe nói Trần quản gia đến thương hội Hải Đông hôm qua," Trịnh tỷ nương nói, không vòng vo. "Và bị từ chối."
Tề Uyên Nhi nhìn nàng ta. "Tỷ nương nghe từ đâu?"
"Người có vết sẹo nói với thiếp." Nàng ta không tránh ánh nhìn. "Hắn đến Đông viện tối qua — lần đầu tiên sau nhiều ngày. Nói thiếp cần biết: phủ Lâm đang hỏi về Hải Đông, và Thái sư đã xử lý xong." Nàng ta dừng lại. "Hắn nói theo kiểu... muốn thiếp thấy rằng phe ông ta mạnh hơn. Để thiếp yên tâm đứng đúng chỗ."
"Và tỷ nương đến đây."
"Và thiếp đến đây." Trịnh tỷ nương nhìn thẳng vào Tề Uyên Nhi . "Thiếp không biết thiếu phu nhân cần gì từ Hải Đông. Nhưng thiếp biết một điều mà hắn không biết thiếp biết."
Tề Uyên Nhi ngồi yên, chờ.
"Người em gái của chủ thương hội Hải Đông — thiếp quen nàng ta."
❖ ❖ ❖
Trịnh tỷ nương và em gái của Trương Minh Hải quen nhau từ ba năm trước — trước khi Trịnh tỷ nương vào phủ Lâm, khi hai người cùng học thêu tại một xưởng thêu nổi tiếng ở phường Tuyên Vũ. Không phải bạn thân, nhưng đủ để gặp mặt đôi ba lần mỗi năm, đủ để nàng ta biết Trịnh tỷ nương đang ở phủ Lâm.
"Thiếp có thể tìm gặp nàng ta mà không ai nghi ngờ," Trịnh tỷ nương nói. "Hai người quen gặp nhau — không có gì bất thường. Người có vết sẹo không biết mối quen biết này vì thiếp chưa bao giờ nhắc đến."
Tề Uyên Nhi ngồi với thông tin đó một lúc.
"Tỷ nương muốn giúp ta tiếp cận nàng ta."
"Thiếp muốn giúp thiếu phu nhân." Trịnh tỷ nương nhìn xuống tay mình. "Và thiếp muốn ra khỏi chỗ thiếp đang bị kẹt. Hai điều đó... thiếp nghĩ có thể cùng đạt được."
"Nếu ta dùng mối quen biết này — tỷ nương sẽ bị hỏi đến. Người có vết sẹo sẽ biết tỷ nương đã làm gì."
"Thiếp biết." Nàng ta ngẩng đầu lên, và trong ánh mắt đó Tề Uyên Nhi thấy rõ — không phải dũng cảm theo kiểu hào hứng, mà theo kiểu của người đã ngồi cân nhắc đủ lâu và đã quyết định mặc dù sợ. "Thiếp đã nghĩ từ tối qua. Nếu thiếp tiếp tục như cũ — thiếp sẽ ở chỗ này mãi. Và chỗ này không phải chỗ thiếp muốn ở."
Tề Uyên Nhi nhìn nàng ta.
Người phụ nữ ngồi đối diện nàng — áo hồng đào nhạt như lần đầu gặp ở hành lang, nhưng hôm nay không có cái mềm mại được tính toán của lần đó. Chỉ là người đang ngồi thẳng lưng và nói điều mình đã quyết định nói.
"Ta cần nói chuyện với gia chủ trước," Tề Uyên Nhi nói. "Tỷ nương cho ta đến tối nay."
"Được."
Trịnh tỷ nương đứng dậy ra về. Đến cửa, nàng ta dừng lại, không quay lại:
"Thiếu phu nhân — thiếp không chắc mình đang làm đúng. Nhưng thiếp chắc mình không muốn tiếp tục làm sai."
Cửa khép lại.
Tề Uyên Nhi ngồi yên một lúc, nhìn vào chỗ Trịnh tỷ nương vừa ngồi.
Câu đó — không chắc mình đang làm đúng, nhưng chắc không muốn tiếp tục làm sai — là câu thật nhất nàng ta đã nói trong tất cả các lần họ gặp nhau.
❖ ❖ ❖
Tề Uyên Nhi tìm Lâm Tĩnh ngay buổi tối.
Hắn đang ở thư phòng, trên bàn có công văn nhưng không đang đọc — ngồi nhìn ra ngoài cửa sổ, tay cầm chén trà đã nguội từ lâu.
Nàng kể lại cuộc gặp với Trịnh tỷ nương. Đủ, không thêm bớt.
Lâm Tĩnh nghe, không ngắt lời. Khi nàng kể xong, hắn đặt chén trà xuống, nhìn thẳng vào nàng.
"Ta không ngờ nàng ta đến."
"Ta cũng không."
"Phu nhân tin không?"
Tề Uyên Nhi suy nghĩ thật — không phải tính toán, mà thật sự ngồi với câu hỏi đó.
"Ta tin nàng ta sợ," nàng nói cuối cùng. "Và ta tin nàng ta đã quyết định. Hai điều đó ta tin. Còn quyết định đó sẽ giữ vững đến đâu khi bị áp lực — ta chưa biết."
"Đó là câu trả lời thận trọng."
"Đó là câu trả lời thật." Nàng nhìn hắn. "Gia chủ nghĩ sao?"
Lâm Tĩnh im lặng một lúc.
"Ta nghĩ nàng ta đang đặt cược vào phía chúng ta vì đó là lựa chọn ít tệ hơn, không phải vì tin tưởng hoàn toàn." Hắn nói thẳng. "Điều đó không có nghĩa là nàng ta sẽ phản bội — người ta hay giữ lời hứa với bên đã giúp họ thoát ra, nếu bên đó thật sự giúp được."
"Gia chủ muốn dùng mối quen biết này."
"Ta muốn phu nhân quyết định." Hắn nhìn nàng. "Nhưng lần này ta nói thêm ý kiến của ta: dùng. Đây là cơ hội tiếp cận Hải Đông theo cách họ không phòng bị — và Trịnh tỷ nương đang tự nguyện."
Tề Uyên Nhi gật đầu chậm.
"Ta đồng ý. Nhưng cần làm ngay — người có vết sẹo đã tiếp cận nàng ta tối qua. Nếu hắn để ý nàng ta đi đâu trong vài ngày tới, cơ hội này sẽ hẹp lại."
"Ngày mai," Lâm Tĩnh nói. "Ta sắp xếp để Trịnh tỷ nương có lý do ra ngoài phủ hợp lệ. Phu nhân nói với nàng ta tối nay."
"Được."
Nàng đứng dậy, chuẩn bị ra về. Hắn không đứng dậy theo — chỉ nhìn nàng từ sau bàn thư.
"Tề Uyên Nhi ."
Nàng dừng lại. Hắn gọi tên nàng — không phải "phu nhân" — lần đầu tiên.
"Gia chủ?"
"Trịnh tỷ nương nói câu đó — không chắc mình đang làm đúng nhưng chắc không muốn tiếp tục làm sai." Hắn nhìn thẳng vào nàng. "Ta nghĩ đó cũng là câu ta đang sống theo từ hai năm nay. Kể từ khi bắt đầu nghi ngờ về cha ta."
Tề Uyên Nhi đứng yên, nhìn hắn.
Đây là Lâm Tĩnh nói về bản thân — không phải về ván cờ, không phải về chiến lược. Về thứ bên trong đang thúc đẩy hắn tiếp tục khi tiếp tục không dễ.
"Ta hiểu," nàng nói khẽ.
"Ta biết phu nhân hiểu." Hắn nhìn xuống mặt bàn. "Đó là lý do ta nói."
Nàng đứng thêm một nhịp, rồi đi ra.
Hành lang tối, gió đêm lạnh hơn mấy hôm trước — mùa đông đang đến dần. Tề Uyên Nhi đi về phía Đông viện, bước chân đều, trong đầu đang sắp xếp lại những gì cần nói với Trịnh tỷ nương.
Phía sau lưng, ánh đèn thư phòng vẫn còn sáng.
Nàng không quay lại nhìn. Nhưng biết nó ở đó.
Đôi khi biết là đủ.
====================