Tề Uyên Nhi ngồi trong thư phòng đến gần giờ Tuất mới về.
Không phải vì đọc sách lâu — cuốn sách đã gấp lại từ lâu, đặt ngay ngắn trên mặt bàn. Nàng ngồi vì cần thời gian để suy nghĩ mà không bị ai nhìn thấy mặt mình đang suy nghĩ.
Có những chuyện không thể để lộ ra ngoài, kể cả trên mặt.
Khi nàng đứng dậy ra về, người hầu đứng ngoài cửa thư phòng cúi đầu, không hỏi gì. Tề Uyên Nhi đi qua mà không dừng lại, nhưng kịp để ý — người hầu đó không phải người đã đứng ở đây khi nàng vào. Đã thay ca, hoặc có người khác đến.
Chi tiết nhỏ. Nhưng trong phủ Lâm, nàng đã học được rằng không có chi tiết nào thực sự nhỏ.
❖ ❖ ❖
A Tuyết đang chờ ở cổng Trường Phong viện, vừa thấy nàng về liền bước tới, giọng hạ thấp:
"Tiểu thư, Hồng Đào xin phép nghỉ từ chiều. Nói là đau đầu."
"Biết rồi."
"Tiểu thư không thấy lạ sao? Đúng buổi chiều hôm nay—"
"A Tuyết." Tề Uyên Nhi nhìn nàng ta, giọng nhẹ nhưng rõ. "Tối nay em ngủ sớm đi."
A Tuyết hiểu — đây là cách nàng nói: chuyện này không bàn thêm, ít nhất là không bàn ở đây, lúc này.
"Dạ." Nàng ta khép miệng, theo sau vào phòng.
Tề Uyên Nhi ngồi xuống bàn trang điểm, nhìn vào gương. Khuôn mặt trong gương bình thản — bình thản theo kiểu đã luyện tập, không phải bình thản thật.
Nàng đang mắc một sai lầm.
Không phải sai lầm lớn, chưa gây hại gì. Nhưng là sai lầm — và nàng vừa nhận ra nó trong thư phòng, khi ngồi nhìn cuốn sách có chữ viết của cha.
Từ khi vào phủ Lâm, nàng đã xây dựng trong đầu một sơ đồ — ai là đồng minh tiềm năng, ai là mối nguy, ai trung lập. Lâm Tĩnh nằm ở vùng xám: có liên quan đến mật thư, có thể biết chuyện gia tộc họ Tề, động cơ chưa rõ. Trịnh tỷ nương là mối nguy hiện tại. Vân thị là người có thể trở thành đồng minh nếu có thời gian.
Sơ đồ đó không sai. Nhưng nó có một lỗ hổng lớn.
Nàng xây dựng sơ đồ đó dựa trên giả định rằng mình là người duy nhất đang chơi cờ. Rằng những người khác đang phản ứng với sự xuất hiện của nàng, chứ không phải đang chơi ván cờ riêng của họ từ trước khi nàng đến.
Chữ viết của cha trong cuốn sách của Lâm Tĩnh — điều đó có nghĩa là cha nàng đã từng ở đây. Đã từng ngồi trong thư phòng đó, cầm cuốn sách đó, để lại dấu hiệu đó. Không phải ngẫu nhiên — cha nàng không làm gì ngẫu nhiên.
Nghĩa là ván cờ này đã bắt đầu từ trước khi nàng sinh ra. Và nàng đang bước vào giữa chừng mà tưởng mình đang bắt đầu từ đầu.
❖ ❖ ❖
Đêm đó, sau khi A Tuyết ngủ, Tề Uyên Nhi ngồi dậy.
Nàng không thắp đèn — đã quen với bóng tối, thị lực đêm tốt hơn người thường. Nàng đi đến góc phòng, mở rương hồi môn, lấy ra cuốn sách bọc da.
Trong tay, cuốn sách nhẹ hơn nàng nhớ.
Nàng mở ra.
Trống không.
Tề Uyên Nhi đứng yên trong bóng tối, nhìn vào trang giấy trắng. Tay không run — nàng đã luyện tập đủ lâu để tay không run trong bất kỳ tình huống nào. Nhưng trong l.ồ.ng n.g.ự.c, có gì đó vừa thắt lại rất c.h.ặ.t.
Nửa tập mật thư. Biến mất.
Nàng kiểm tra lại từng lớp vải trong rương — cẩn thận, hệ thống, không bỏ sót một góc nào. Không có gì. Nàng kiểm tra cuốn sách lần nữa — từng trang, từng gáy. Không có gì.
Mật thư đã bị lấy đi. Trong khi nàng ngồi ở thư phòng đọc sách.
Người lấy — là ai? Hồng Đào xin nghỉ từ chiều. Nhưng mất mật thư không nhất thiết là Hồng Đào làm — nàng ta có thể chỉ là người canh chừng khi người khác vào phòng.
Tề Uyên Nhi gấp cuốn sách lại, đặt trở vào rương, khóa lại.
Nàng đi về phía giường, nằm xuống.
Không ngủ được — nàng biết vậy. Nhưng nằm xuống là cách để đầu óc hoạt động mà không phải giữ thân người thẳng.
Mất mật thư là đòn nặng. Nhưng không phải đòn kết thúc — vì người lấy chỉ có nửa tập, và nửa kia vẫn còn đâu đó trong phủ Lâm. Nếu họ lấy mật thư của nàng mà không có nửa kia, tập mật thư vẫn vô dụng.
Vấn đề là — họ biết nàng có nửa còn lại. Và giờ thì nàng không còn gì để mặc cả.
Nàng nhắm mắt lại.
Cha nàng từng nói: khi mất quân, đừng vội đi nước tiếp theo. Hãy hiểu tại sao mình mất quân trước.
Tại sao nàng mất mật thư?
Vì nàng rời phòng quá lâu. Vì nàng để rương ở góc phòng từ ngày đầu mà không chuyển đi. Vì nàng tập trung vào Lâm Tĩnh và chiếc hộp gỗ mà không nghĩ đến việc bảo vệ thứ mình đang mang theo.
Vì nàng nghĩ mình đang quan sát, trong khi người khác đang hành động.
Đây là điểm mù thứ hai — và lần này, nó có giá.
❖ ❖ ❖
Sáng hôm sau, Hồng Đào quay lại hầu hạ như thường lệ.
Mặt nàng ta bình thường, không để lộ gì. Tề Uyên Nhi nhìn qua một lượt — bình thường quá mức, theo kiểu của người đã tự nhắc mình phải trông bình thường.
"Đau đầu khỏi chưa?" Tề Uyên Nhi hỏi khi Hồng Đào rót trà.
"Dạ, khỏi rồi ạ. Xin thiếu phu nhân tha tội hôm qua."
"Không sao." Tề Uyên Nhi nhận chén trà. "Lần sau không khỏe cứ nói sớm."
"Dạ."
Nàng ta lui ra. Tề Uyên Nhi cầm chén trà, không uống ngay.
Nàng nhìn vào mặt trà — trong vắt, không màu lạ, không mùi khác thường. Nhưng nàng vẫn đặt chén xuống, gọi A Tuyết vào, nhỏ giọng bảo nàng ta ra bếp lấy cho mình một chén trà khác.
A Tuyết nhìn nàng, hiểu ngay, không hỏi gì.
Khi A Tuyết đi rồi, Tề Uyên Nhi nhìn chén trà của Hồng Đào rót một lúc. Có thể hoàn toàn bình thường. Cũng có thể không.
Trong tình huống này, nàng không thể đủ khả năng để tin tưởng.
❖ ❖ ❖
Buổi trưa, Phó ma ma đến Trường Phong viện với một tập giấy trên tay.
"Thiếu phu nhân, phu nhân có ý muốn bắt đầu giao cho người một phần việc nội vụ để làm quen. Đây là danh sách các viện và người phụ trách, nhờ thiếu phu nhân xem qua trước."
Tề Uyên Nhi nhận tập giấy, lật xem.
Đây là cơ hội — nàng biết ngay. Được giao việc nội vụ nghĩa là có lý do hợp lệ để đi lại trong phủ, tiếp cận những nơi trước đây không có cớ để đến. Bao gồm cả khu phía đông, gần kho giấy tờ.
Nhưng cũng là cái bẫy tiềm năng — nếu có người muốn quan sát nàng di chuyển, đây là cách tốt nhất để làm.
"Ma ma," nàng ngẩng đầu lên, "Đông viện có nằm trong danh sách này không?"
Phó ma ma không đổi sắc mặt. "Dạ, có. Nhưng Đông viện thường do Trịnh tỷ nương tự quản, ít khi cần thiếu phu nhân can thiệp."
"Thiếp hiểu." Tề Uyên Nhi gật đầu. "Thiếp sẽ không làm khó Trịnh tỷ nương."
Phó ma ma rời đi.
Tề Uyên Nhi nhìn tập giấy trong tay.
Mật thư mất rồi — không thể lấy lại bằng cách tìm kiếm trực tiếp, vì người lấy chắc chắn đã cất đi nơi an toàn. Cần một cách tiếp cận khác.
Nàng cần biết ai lấy. Và tại sao họ lấy ngay bây giờ — chứ không phải từ sớm hơn hay muộn hơn.
Thời điểm không phải ngẫu nhiên. Họ lấy khi nàng đang ở thư phòng với Lâm Tĩnh . Nghĩa là họ biết nàng sẽ ở đó đủ lâu. Nghĩa là họ biết Lâm Tĩnh gọi nàng sang.
Người trong phủ. Người biết lịch trình của Lâm Tĩnh .
Tề Uyên Nhi đặt tập giấy xuống, nhìn ra cửa sổ.
Ván cờ này phức tạp hơn nàng nghĩ. Nhưng nàng vẫn đang ngồi trên bàn cờ — chưa bị loại ra.
Và đôi khi, mất một quân lại là cách duy nhất để hiểu đối thủ đang đ.á.n.h kiểu gì.
====================