Ta ra hiệu cho gia nhân mở chiếc rương bạc mang theo ra.
Những thỏi bạc trắng lấp lánh làm hoa cả mắt người ta.
“Thôn trưởng, ta không mua tơ sống của các người.”
Thôn trưởng ngẩn người: “Vậy ngài đến đây làm gì?”
Ta lấy ra một bản khế ước:
“Lục gia chúng ta bỏ tiền ra thuê người dân Hạ Hà thôn dệt vải. Tơ sống vẫn là của các người, chúng ta chỉ trả tiền công theo từng tấm vải. Vải dệt xong, Lục gia sẽ thu mua đồng loạt. Các người bán tay nghề chứ không bán tơ sống. Thông phán đại nhân tổng không thể quản cả việc bách tính dựa vào tay nghề để kiếm miếng ăn chứ?”
Thôn trưởng nghe xong, mắt sáng lên, nhưng vẫn có chút do dự: “Thế này... có được không?”
Ta chỉ vào số bạc trong rương:
“Đây là một trăm lượng tiền cọc, ký khế ước xong thì mang tiền đi ngay. Cho dù Thông phán đại nhân có tra xuống, các người cứ việc nói là Lục gia ép các người làm. Có chuyện gì xảy ra, Lục gia gánh hết.”
Tay thôn trưởng run bần bật.
Hạ Hà thôn quá nghèo rồi. Một trăm lượng bạc này đủ cho cả thôn ăn no suốt cả một năm trời.
Ông ấy nghiến răng, ấn dấu tay lên khế ước.
Ta dẫn theo gia nhân, trong vòng một ngày chạy khắp năm cái thôn nghèo nhất xung quanh Giang Châu. Năm trăm lượng tiền cọc rải ra, cuộc khủng hoảng của Lục gia lập tức được hóa giải.
Tối mịt về đến phủ, Lục Cảnh Hoài nhìn mười mấy bản khế ước ta mang về, mặt đầy kinh ngạc:
“Nàng làm cách nào thế?”
Ta bưng chén trà uống một ngụm lớn:
“Họ không dám bán tơ, nhưng họ dám kiếm tiền công. Bách tính dưới tầng đáy vì muốn sống sót thì phương pháp luôn nhiều hơn khó khăn.”
Lục Cảnh Hoài nhìn ta một cách sâu sắc:
“Thanh Hòa, nàng còn tinh ranh hơn bất kỳ thương nhân nào ta từng gặp.”
Ta đặt chén trà xuống:
“Ta không biết kinh doanh, ta chỉ biết khi người ta đói đến cuống lên thì mọi luật lệ quy củ đều không quan trọng bằng một miếng cơm.”
Ánh mắt Lục Cảnh Hoài trở nên vô cùng dịu dàng: “Cảm ơn nàng.”
Ta xòe tay ra: “Cảm ơn suông thì không được. Cách này là ta nghĩ ra, đường là ta chạy. Theo quy củ của thương hội, ta phải được trích phần trăm.”
Lục Cảnh Hoài ban đầu sững sờ, ngay sau đó bật cười thành tiếng.
Chàng cười đến mức nước mắt cũng ứa ra:
“Được! Đợi giao xong cống cẩm, lợi nhuận thuần của vụ làm ăn này, ta chia cho nàng hai phần.”
Ta hài lòng thu tay lại: “Sảng khoái.”
03
Tô Cẩm Tú rất nhanh đã nhận được tin tức.
Nàng ta dẫn theo mấy nha hoàn bà t.ử, hùng hổ xông vào tiệm vải của Lục gia.
Lúc đó ta đang ở sau quầy đối chiếu sổ sách.
Tô Cẩm Tú mặc một bộ váy thêu chỉ vàng màu đỏ thạch lựu ch.ói mắt, cằm vênh lên tận trời:
“Lâm Thanh Hòa, ngươi đừng tưởng giở chút khôn vặt là có thể cứu được Lục gia. Tri Hàn sắp sửa tổng tra thuế thương mại của Giang Châu rồi. Những trò mờ ám không dám đưa ra ánh sáng của Lục gia các ngươi, sớm muộn gì cũng bị phanh phui ra thôi.”
Ta thèm ngẩng đầu lên, tiếp tục gảy bàn tính:
“Tô tiểu thư, mua vải thì đi vào trong, tìm chuyện gây hấn thì sang huyện nha đối diện, ta ở đây bận lắm.”
Tô Cẩm Tú đập một phát bốp lên bàn tính, những hạt tính văng tung tóe khắp đất:
“Ngươi giả vờ bình tĩnh cái gì! Lục Cảnh Hoài không có ở đây, để xem ai bảo vệ ngươi!”
Ta đứng thẳng người lên, lạnh lùng nhìn nàng ta:
“Ta không cần ai bảo vệ cả. Tô tiểu thư, ngươi hôm nay đến đây rốt cuộc là muốn làm gì?”
Tô Cẩm Tú cười khinh bỉ:
“Ta đến để xem Lục gia sụp đổ thế nào! Ngươi tưởng thuê mấy kẻ nghèo kiết xác dệt vải là có thể giao được cống cẩm sao? Nằm mơ đi! Ta đã bảo Tri Hàn hạ lệnh, nghiêm tra tất cả thuyền hàng ra vào bến cảng Giang Châu, vải của các ngươi một tấm cũng đừng hòng vận chuyển ra ngoài!”
Ta khẽ nheo mắt lại:
“Các người ngay cả thuyền của quan phủ cũng tra sao?”
Tô Cẩm Tú đắc ý đến quên cả trời đất:
“Chỉ cần là thuyền đi từ bến cảng Giang Châu thì tất cả đều phải tra!”
Ta bỗng nhiên mỉm cười:
“Đa tạ Tô tiểu thư đã báo cho biết.”
Tô Cẩm Tú nhíu mày:
“Ngươi tạ ta cái gì?”
Ta chỉ tay ra ngoài cửa:
“Tạ ngươi đã cho ta biết vải của Lục gia nên đi con đường nào. Không tiễn.”
Tô Cẩm Tú lườm ta một cái cháy mắt, rồi dắt người bỏ đi.
---
Buổi tối Lục Cảnh Hoài trở về, sắc mặt âm trầm đến mức như muốn chảy ra nước:
“Bến cảng bị phong tỏa rồi, Tống Tri Hàn lấy danh nghĩa vây bắt đạo tặc, không cho thuyền hàng xuất cảng.”
Chàng đ.ấ.m mạnh một phát xuống bàn:
“Còn ba ngày nữa là đến hạn ch.ót giao hàng, Lục gia lần này e là thật sự phải ngã ngựa rồi.”
Ta đẩy một bát canh nóng vào tay chàng:
“Ai bảo vải nhất định phải đi từ bến cảng Giang Châu?”
Lục Cảnh Hoài nhìn ta:
“Đường thủy là nhanh nhất, đi đường bộ căn bản không kịp.”
Ta chỉ vào một đường chỉ nhỏ trên bản đồ ở phía bắc thành Giang Châu:
“Đi đường ngầm của Tào Bang.”
Lục Cảnh Hoài giật mình kinh hãi:
“Tào Bang? Đó là địa bàn của người trong giang hồ, họ xưa nay không nhúng tay vào việc của quan phủ.”
Ta bình thản nói:
“Họ không nhúng tay vào là vì tiền chưa đủ nhiều thôi.”
Lục Cảnh Hoài nhíu mày:
“Tào bang chủ tính tình quái gở, mềm cứng đều không ăn. Phụ thân ta năm xưa muốn kết giao với họ, đến mặt còn chẳng gặp nổi.”
Ta đứng dậy: “Ta đi gặp.”
Lục Cảnh Hoài liền chụp lấy cổ tay ta:
“Không được. Người của Tào Bang đều là lũ l.i.ế.m m.á.u trên lưỡi đao, nàng một nữ nhi đi đến đó quá nguy hiểm.”
Ta nhìn bàn tay chàng đang nắm c.h.ặ.t lấy tay mình:
“Lục Cảnh Hoài, nếu Lục gia sụp đổ, ta làm sao làm thiếu nãi nãi của Lục gia nữa? Ta làm sao lấy được hai phần trích phần trăm kia?”
Chàng ngẩn người ra.
Ta gạt tay chàng ra:
“Phụ thân ta vẫn đang phải uống thang t.h.u.ố.c năm lượng bạc kia đấy, Lục gia không thể đổ.”