Nguyễn Phương xách theo một túi hành lý nhỏ, định bụng một mình trở về Bảo Lĩnh. Thế nhưng, chân chưa kịp bước khỏi bậu cửa, hai đứa trẻ đã khóc òa lên nức nở. Nam Văn Tường lao nhanh đến ôm c.h.ặ.t lấy chân mẹ gào khóc, bé Niếp Niếp mới một tuổi rưỡi cũng lẫm chẫm bám vào cạnh ghế, vừa khóc thét vừa với tay đòi mẹ ẵm bồng.
Con trẻ khóc, lòng người mẹ cũng đau như cắt, nước mắt Nguyễn Phương cứ thế tuôn rơi.
"Mẹ ơi... Mẹ ơi hức hức..."
Cõi lòng Nguyễn Phương tựa như có ngàn vạn nhát d.a.o cứa vào. Không kiềm lòng được, cô cúi người ôm bồng Nam Văn Tường lên, rồi lại xót xa ngoái nhìn bé Niếp Niếp đang ngồi bệt dưới đất, đưa đôi tay nhỏ xíu khóc đòi mẹ ẵm. Hơn nửa năm ròng rã dốc lòng chăm bẵm, nói không vương chút tình cảm nào thì quả là dối lòng. Nhưng bảo tình cảm sâu đậm thiết tha, thì lại chưa đến mức ấy. Niếp Niếp sinh non, thể trạng ốm yếu mỏng manh, vốn là một đứa trẻ yếu ớt nhiều bệnh tật. Dẫu vậy, cô vẫn không đành lòng, vội chạy lại đỡ Niếp Niếp lên, dịu dàng ôm ấp vỗ về. Đợi đến khi cô bé cảm nhận được sự an toàn, tiếng khóc dần nghẹn lại, Nguyễn Phương mới nghiến răng dứt ruột bế con trai rời đi.
Nghe tiếng khóc xé ruột xé gan vọng lại từ phía sau, bước chân Nguyễn Phương chỉ hơi khựng lại đôi chút, rồi lại kiên định cất bước đi thẳng, mặc cho hàng lệ nóng hổi không ngừng tuôn rơi khỏi khóe mi. Nằm ngoan trong vòng tay mẹ, hai cánh tay nhỏ bé của Nam Văn Tường ôm riết lấy cổ mẹ, đôi mắt trong veo hằn trọn nỗi hoang mang sợ hãi.
Mãi cho đến khi bóng dáng Nguyễn Phương khuất dạng, Thu Bình mới rã rời đứng lên khỏi ghế, bước đến bên Niếp Niếp đang ngồi trên đất, nhẹ nhàng ôm con bé vào lòng.
"Niếp Niếp đừng khóc nữa, ngoan nào..."
Tháng Bảy, tiết trời oi bức như đổ lửa. Đội công trình đã qua cái thời phải thức khuya dậy sớm đua tiến độ. Thu Bình lại thu xếp hành lý xuôi về Thượng Hải, ở bên chăm sóc Đông Mai trong lần phẫu thuật chân đầu tiên. Cuộc phẫu thuật thành công mỹ mãn. Bác sĩ dặn dò chỉ cần tĩnh dưỡng chu đáo, sau ca phẫu thuật tiếp theo, đôi chân có hy vọng phục hồi được chín phần mười. Chỉ cần không bước đi quá gấp gáp, kết hợp cùng việc mang đôi giày được đo ni đóng giày riêng biệt, dáng đi của cô sẽ chẳng khác người thường là bao.
Tháng Tám, Nhạc Tiểu Thiền sinh cho Lý Bảo Quân một cậu con trai kháu khỉnh. Lý Bảo Quân mừng rỡ như bắt được vàng, nhảy cẫng lên reo hò, hận không thể bắc loa thông báo cho cả thế giới biết mình đã có quý t.ử. Anh ta còn gác lại mọi công việc, ở nhà túc trực chăm nom vợ đẻ ròng rã suốt cả tháng trời ở cữ. Vợ chồng Điêu Thất thuê một căn trọ nhỏ gần bệnh viện Thiên Đường, thay phiên nhau túc trực suốt ba tháng ròng. Mãi cho đến khi con dâu mẹ tròn con vuông xuất viện, họ mới hân hoan bao nguyên một chuyến xe đưa cả nhà trở về. Lần sinh nở thứ hai này, cô con dâu lại hạ sinh cho bà một đứa cháu nội đích tôn. Niềm vui nhân đôi, vợ chồng bà vốn nổi tiếng chắt bóp cần kiệm, nay lại sẵn lòng vung tiền mở tiệc ăn mừng linh đình suốt dọc con hẻm Dương Gia. Nhờ lời tham mưu của Lý Bảo Quốc, đôi vợ chồng già còn cẩn thận thuê hẳn một đội chiêng trống múa lân rộn rã, rước cờ thưởng đến tận cửa chúc mừng đội trưởng Vu để ghi nhận công lao. Nhờ vậy, việc đổi tên hộ khẩu cho gia đình Lưu Hồng Tinh cũng được tiến hành suôn sẻ và nhanh ch.óng. Cô cháu gái lớn đổi tên thành Lưu Thành Mai, được theo học cùng trường với Lý Tuyển Hằng.
Gia đình họ Lưu rộn rã tiếng cười nói suốt một dạo dài. Thỉnh thoảng lại có hàng xóm láng giềng ghé thăm Lưu Hồng Tinh, gặp mặt là đon đả cất lời: "Hồng Tinh, cháu còn nhận ra ta không? Thuở bé ta còn ẵm bồng cháu đấy." Lưu Hồng Tinh luống cuống chẳng nhận ra ai vào với ai, chỉ biết gượng cười rồi lóng ngóng đưa mắt nhìn vợ chồng ông Lưu lớn cầu cứu.
Chẳng rõ là do sợi dây m.á.u mủ tình thâm định sẵn, hay nhờ muôn vàn ân tình mà vợ chồng ông Lưu lớn đã chẳng màng báo đáp dành trọn cho cậu, cũng có thể là bởi những nhượng bộ cẩn trọng, những chiều chuộng vụng về, hay qua những giao tiếp cử chỉ tay chân ngô nghê dù khác biệt giọng điệu... Dù mới vỏn vẹn ba tháng trôi qua, Lưu Hồng Tinh đã bắt đầu nảy sinh sự quyến luyến, ỷ lại vào đôi vợ chồng già hiền từ này. Thời gian xa cách đằng đẵng, mọi thứ trong căn nhà này với cậu đều thật lạ lẫm: bóng dáng song thân xa lạ, ngôi nhà nhuốm màu thời gian xa lạ, đến cả những người hàng xóm láng giềng cũng xa lạ nốt. Căn nhà đã được tu sửa lại, xây cơi nới thêm, con đường hẻm cũng được mở rộng rãi hơn, đến cả mùi vị phảng phất trong không khí cũng chẳng còn vẹn nguyên như trong ký ức mong manh. Cậu tự thấy mình tựa như một lữ khách tình cờ bước nhầm vào dòng đời của người khác. Ông Lưu lớn vươn cao cổ, thẳng lưng ưỡn n.g.ự.c, hai tay chắp sau lưng, phong thái bệ vệ tựa như một vị lãnh đạo đang đi kinh lý lãnh thổ, lại như đang ngầm khoe khoang cậu quý t.ử nhà mình. Ông dẫn Lưu Hồng Tinh đi dạo quanh xóm hết vòng này đến vòng khác. Nhưng điều duy nhất còn lưu lại chút ấn tượng mờ nhạt trong tâm trí Lưu Hồng Tinh, có lẽ chỉ là bóng cây đại thụ cổ thụ sừng sững nơi đầu ngõ, cùng chiếc bếp lò cũ kỹ nhuốm màu khói lửa trong gian bếp nhỏ. Dẫu cho vạn vật xung quanh vẫn ngập tràn sự xa lạ, nhưng trong lòng cậu đã thôi không còn những hoang mang lo sợ, cũng chẳng còn tự coi mình là kẻ dư thừa. Những gì cậu có được trong khoảnh khắc này, dù vẫn mang chút gượng gạo, cậu cũng nguyện dốc lòng trân quý. Bởi lẽ, đây chính là tổ ấm mà cậu đã đ.á.n.h mất nay tìm lại được, là bến đỗ bình yên sau nửa đời người lênh đênh trôi dạt.
Suốt một thời gian dài, Trương Vinh Anh luôn nghe thấy tiếng rộn rã vọng sang từ nhà bên cạnh. Bé Thành Mai cắp sách đến trường, Điêu Thất ở nhà chu toàn chuyện ở cữ và chăm nom con mọn. Lưu Hồng Tinh theo chân ông Lưu lớn, đẩy chiếc xe cút kít bắt đầu rong ruổi khắp các hang cùng ngõ hẻm buôn bán mưu sinh. Chỉ có điều, người kéo xe cút kít nay đã nhường chỗ cho cậu con trai mạnh khỏe. Người kéo xe phía trước gồng mình lấy đà, mong sao người đẩy xe phía sau bớt đi vài phần vất vả; người đẩy xe phía sau cũng âm thầm dùng sức, để đôi vai người kéo xe phía trước được nhẹ gánh hơn đôi chút.
Giữa tháng Chín, Lý Bảo Phượng chuyển dạ sinh đứa con thứ hai.
"Lão Tam, c.h.ế.t trôi phương nào rồi, mau ra đây nhanh lên, đ.á.n.h xe đến bệnh viện ngay!" Trương Vinh Anh vừa cúp máy liền lớn tiếng gọi Lý Bảo Quân.
Đang lom khom bên nôi đắm đuối nhìn cục cưng, nụ cười trên môi Lý Bảo Quân chợt tắt ngấm: "Mẹ buồn cười thật, cái cô Bảo Phượng đi đẻ thì mắc mớ gì tới con?"
Ông Kim Dân từ đằng sau tung ngay một cước đá thẳng vào m.ô.n.g con trai: "Nói nhảm nhiều quá, đi mau. Ở nhà cậu thì giúp được tích sự gì? Con Tinh Tinh để tôi lo, tã lót cũng để tôi giặt."
Lý Bảo Quân hậm hực đứng lên: "Đi thì đi. Con đang cày bừa bên Thiên Đường đấy nhé. Con cũng muốn chăm con, muốn giặt tã mà. Sao dạo này ba cộc cằn thế, có khác gì mẹ đâu."
Ông Kim Dân tức tối vặc lại: "Mẹ cậu bảo tôi mắc chứng trầm cảm sau sinh đấy." Ông thực sự sắp phát điên đến nơi. Ngày xưa sinh sáu đứa con nheo nhóc, gạo chẳng đủ để vào nồi cũng chẳng thấy phiền não bằng bây giờ. Lúc này nhìn đàn cháu nội, cháu ngoại bò lổm ngổm khắp sàn nhà, ông thực sự nhức cả đầu.
Tiếng động cơ xe vừa nổ giòn giã bên ngoài, Lý Bảo Quân đã nghe thấy tiếng gào thét của ba vọng ra từ trong nhà.
"Tinh Tinh, không được nghịch nước! Pháo Nhỏ, vừa nãy cháu ăn kem rồi mà, sao lại lấy thêm que nữa? Lát nữa đau bụng bà nội cháu lại mắng ông. Tiểu Ninh, giành giật cái gì, mau đưa cho em! Đình Đình, cháu nín đi, mẹ cháu đi sinh em bé cho cháu đấy, cháu còn khóc lóc cái gì. Trời đất quỷ thần ơi, tôi cũng muốn bỏ nhà đi bụi cho rảnh nợ!"
Chiếc xe rồ ga lao đi, sắc mặt Trương Vinh Anh nghiêm nghị lạnh lùng: "Lão Tam, lát nữa cứ nhìn sắc mặt mẹ mà hành sự. Nếu Bảo Phượng sinh con trai thì mọi chuyện coi như êm xuôi, còn nếu lại là con gái, thấy sắc mặt mụ già nhà họ Phùng mà khó coi, cậu cứ trước mặt mụ ta mà đ.á.n.h thằng Phùng Chí Vĩ một trận ra trò cho mẹ. Cô con gái vàng ngọc mẹ cất công nuôi lớn, mẹ đây chưa kịp hưởng phúc ngày nào đã phải sang nhà hắn hầu hạ làm trâu làm ngựa. Mẹ đây còn chưa thèm ghét bỏ thằng con trai qua một đời vợ của mụ ta, mụ ta lấy cái gan gì mà dám chê bai con gái mẹ không đẻ được con trai. Cậu nhìn bao nhiêu con dâu trẻ quanh đây xem, có ai m.a.n.g t.h.a.i mà vất vả như Bảo Phượng không? Dám chắc là do cái gen của nhà thằng Phùng Chí Vĩ. Trước kia cô vợ cũ của hắn m.a.n.g t.h.a.i cũng trầy da tróc vẩy, sinh con ra ốm đau quặt quẹo rồi c.h.ế.t yểu. Bảo Phượng sinh bé Đình Đình xong còn bị t.h.a.i ngoài t.ử cung một lần, hại con bé chịu biết bao cay đắng. Lần này nếu mụ ta không biết điều, cậu cũng chẳng việc gì phải nể nang."
Lý Bảo Quân trợn trừng đôi mắt to như mắt bò: "Nhà hắn còn thèm khát con trai nữa cơ à? Em chồng của Bảo Phượng chẳng phải đã có quý t.ử nối dõi rồi sao?"
Trương Vinh Anh sa sầm nét mặt: "Ai mà chẳng thèm con trai, cậu sinh được thằng cu chẳng phải cũng nhảy cỡn lên mừng rỡ đó sao?"
Lý Bảo Quân vội vàng chống chế: "Con là đàn ông, thèm con trai là lẽ thường tình. Nhưng con có ruồng rẫy con gái đâu, con vẫn cưng chiều con Tinh Tinh đó chứ. Kể cả Tiểu Thiền có sinh thêm bé gái nữa con vẫn ưng, chỉ là sinh con trai thì con vui hơn một tẹo thôi, hắc hắc."
Trương Vinh Anh liếc xéo cậu con trai: "Bớt hắc hắc đi. Tuy nói bề ngoài con trai con gái đều quý giá như nhau, nhưng để đường đời của Bảo Phượng bớt gập ghềnh, mẹ vẫn hằng mong cái t.h.a.i này là một bé trai. Nhược bằng không phải, phận làm nhà đẻ, chúng ta phải ra uy một trận dằn mặt để sau này bên đó đừng hòng ức h.i.ế.p con bé."
Vừa đến bệnh viện, Trương Vinh Anh hớt hải kéo Lý Bảo Quân chạy dọc hành lang phòng sinh. Phùng Chí Vĩ đã đi lại quanh quẩn ngoài cửa. "Tình hình sao rồi, Bảo Phượng đã vào trong chưa?" Trương Vinh Anh nóng lòng gặng hỏi.