Tinh lịch năm 477, tinh vực thứ chín của Liên bang, sở chỉ huy tiền tuyến tại đồn Tulle.
Tiếng còi báo động rít lên ch/ói tai, như một sợi dây thép nung đỏ cứa thẳng vào màng nhĩ mọi người.
Giang Chiếu Tuyết đứng trước bản đồ chiến thuật toàn ảnh, đã tròn bảy mươi hai tiếng không chợp mắt. Mắt anh khô rát, mỗi lần chớp đều như có giấy nhám cọ qua, nhưng ánh nhìn vẫn tỉnh táo đến đáng sợ. Những điểm sáng đỏ trên bản đồ vẫn đang lan rộng — Trùng tộc biến dị thế hệ thứ bảy, số lượng gấp ba lần dự tính, đã phá vỡ ba lớp phòng tuyến ngoại vi của tinh vực thứ chín.
“Khu vực thứ chín, thất thủ.” Giọng viên sĩ quan thông tin run lên. “Phòng tuyến khu vực thứ mười xuất hiện lỗ hổng, Trùng tộc đang phóng đạn axit xuống bề mặt đồn Tulle.”
Sở chỉ huy chìm trong im lặng c/h/ế/t ch/óc. Hơn mười sĩ quan Liên bang đồng loạt nhìn về phía Giang Chiếu Tuyết. Anh khoác quân phục Liên bang màu trắng xanh, vạt áo dài chạm đầu gối, ba huân chương tinh vực trên n/g/ự/c phải lúc sáng lúc tối trong ánh đèn báo động đỏ nhấp nháy. Mép miếng dán ức chế sau gáy anh để lộ một mảng da nhợt nhạt. Tuyến thể sau gáy âm ỉ đau, thỉnh thoảng lại nhói lên từng cơn — sau bảy mươi hai tiếng liên tục vận dụng tinh thần lực ở cường độ cao, hệ thống thông tố trong cơ thể anh đã bắt đầu phát ra tín hiệu cảnh báo suy kiệt.
Anh cất lời. Giọng không lớn, nhưng từng chữ đều lạnh lẽo và dứt khoát, át cả tiếng còi báo động: “Hạm đội thứ nhất rút về quỹ đạo đồng bộ đồn Tulle. Hạm đội thứ hai từ sườn khu vực thứ bảy vòng ra, cắt đứt đường tiếp tế của Trùng tộc. Lực lượng lục chiến chuẩn bị công sự phòng thủ mặt đất. Toàn bộ Omega trong biên chế rút về hạm đội phía sau.”
Mệnh lệnh cuối cùng khiến một thượng tá Alpha nhíu mày. “Thiếu tướng, ngài —”
“Đây là mệnh lệnh.” Giang Chiếu Tuyết không nhìn anh ta. Ngón tay anh vạch một đường cong trên bản đồ toàn ảnh. “Toàn bộ tàu chiến còn lại của Hạm đội thứ bảy chuyển sang dưới quyền chỉ huy của Hạm đội thứ hai. Phó chỉ huy tạm thời tiếp quản quyền chỉ huy. Tôi sẽ chỉ huy từ xa trên tàu di tản.”
Không ai nói thêm gì nữa. Tại tinh vực thứ chín của Liên bang, mệnh lệnh của Giang Chiếu Tuyết chính là luật. Vị thiếu tướng Omega hai mươi lăm tuổi ấy chỉ mất ba năm để buộc tất cả những kẻ từng hoài nghi quân hàm của mình phải im miệng. Cách anh làm rất đơn giản — tính toán chính xác hơn bất kỳ ai, ra quyết định lạnh lùng hơn bất kỳ ai, và sẵn sàng trả những cái giá mà người khác không dám trả. Cái giá ấy là gì, không ai biết. Cũng không ai hỏi.
Bên ngoài sở chỉ huy, động cơ tàu di tản bắt đầu khởi động. Giang Chiếu Tuyết bước nhanh qua hành lang, vạt áo khoác trắng xanh bị luồng khí từ cửa thông gió thổi tung. Phó quan của anh đuổi theo, đưa cho anh một ống t/h/u/ố/c ức chế nồng độ cao. Anh nhận lấy, xắn tay áo lên, mũi kim đ/â/m vào tĩnh mạch trên cánh tay. Biểu cảm của anh không hề thay đổi, ngay cả lông mi cũng không run lấy một cái.
Thuốc ức chế theo dòng m/á/u nhanh ch/óng lan khắp cơ thể, tạm thời xoa dịu cơn đau ở tuyến thể sau gáy. Thứ anh cần nhất lúc này là nghỉ ngơi và để hệ thống thông tố trong cơ thể dần hồi phục. Thứ anh nhận được là một ống t/h/u/ố/c ức chế và sự kiệt sức sau bảy mươi hai tiếng không chợp mắt. Tác dụng của t/h/u/ố/c ức chế chồng lên tình trạng kiệt sức, khiến một trận choáng váng bất ngờ ập đến. Cơn đau nhói từ thái dương lan lên đỉnh đầu, kéo theo cảm giác quay cuồng dữ dội.
Khi tàu di tản cất cánh, Giang Chiếu Tuyết đứng trước cửa sổ quan sát phía sau buồng lái. Đồn Tulle thu nhỏ trong tầm mắt anh, tầng khí quyển bị đạn axit của Trùng tộc đốt thành từng mảng vết cháy nâu sẫm, như một hành tinh đang lở loét. Ngón tay anh ấn lên miếng dán ức chế sau gáy — động tác này chính anh cũng không nhận ra, nhưng phó quan nhận ra. Phó quan không hỏi. Trong Bộ Quân sự Liên bang, nhắc đến giới tính thứ hai của thiếu tướng Giang Chiếu Tuyết chẳng khác nào tự bước chân vào bãi mìn.
Tàu di tản thoát khỏi vòng hấp dẫn của đồn Tulle, hướng về điểm nhảy siêu tốc phía sau tinh vực thứ chín. Nhật ký hành trình ghi lại: Tinh lịch ngày 18 tháng 9 năm 477, tổng chỉ huy tiền tuyến tại tinh vực thứ chín của Liên bang, thiếu tướng Giang Chiếu Tuyết, di tản khỏi đồn Tulle, nhân viên theo tàu mười hai người. Tọa độ điểm nhảy: X-997, Y-043.
Phút thứ hai mươi sáu của hành trình, Trùng tộc phục kích.
Một cơn chấn động dữ dội hất Giang Chiếu Tuyết va mạnh vào vách khoang. Sau đầu anh đập vào khung kim loại, trước mắt tức khắc lóe lên một quầng sáng trắng. Động cơ tàu di tản phát ra tiếng rít ghê người. Axit của Trùng tộc không ngừng ăn mòn lớp vỏ ngoài, khiến thân tàu nhanh ch/óng tan rã. Anh trông thấy phó quan bị hất khỏi ghế, đập mạnh vào bảng điều khiển. Rồi cả thế giới quay cuồng.
Hình ảnh cuối cùng đọng lại trong mắt anh là khoảng trời xanh chàm ngoài cửa sổ — sắc màu kỳ dị nơi ranh giới hấp dẫn giữa hai hành tinh. Biên giới Liên bang và Đế quốc. Vành đai Đoạn Xỉ.
Sau đó, tất cả chìm vào bóng tối.