Lạnh.
Đó là cảm giác đầu tiên của Giang Chiếu Tuyết khi ý thức dần hồi phục. Lạnh. Cái lạnh như ngấm sâu tận tủy xương rồi từ đó lan ra khắp cơ thể. Má anh áp vào một mảnh kim loại vỡ, lạnh đến mức tưởng chừng da thịt đã đông cứng cùng bề mặt ấy.
Anh thử cử động. Tay trái vẫn nhúc nhích được. Tay phải bị thứ gì đó đè c/h/ặ/t. Anh dồn sức rút tay ra, tiếng kim loại ma sát vang lên ch/ói tai giữa không gian tĩnh lặng. Bàn tay anh lần xuống bên hông, chạm vào khẩu s/ú/n/g vẫn còn nguyên vị trí. Ít nhất s/ú/n/g vẫn còn. Ý nghĩ ấy khiến anh tỉnh táo hơn đôi chút.
Anh mở mắt.
Bầu trời màu chàm bị những dải khói dày xé thành từng mảng méo mó. Vành Đai Đoạn Xỉ — vùng sao xám nằm giữa Liên bang và Đế quốc, nơi giao giới lực hấp dẫn của hai hành tinh, không chủ quyền, không tín hiệu cứu hộ. Trên tinh đồ, nơi này chỉ được đ/á/n/h dấu bằng một dòng cảnh báo ngắn ngủi: “Không khuyến nghị tiếp cận.” Anh nằm trong đống tàn hài của chiến hạm rút lui, thân hạm đã gãy làm ba khúc, khói dày cuồn cuộn tuôn ra từ khoang động cơ nứt toác. Mùi axit còn sót lại hòa lẫn với mùi kim loại cháy khét, nồng nặc xộc vào mũi.
Anh kiểm tra vết thương của mình. Tay trái có một vết cắt nông, vai phải bầm tím do va đập, sau đầu sưng một khối. Đều không chí mạng. Ngón tay anh ấn lên gáy, miếng dán ức chế vẫn còn — tuy mép đã cuộn lên, nhưng ít nhất chưa bong hẳn. Anh hít sâu một hơi, thử đứng dậy.
Chân mềm nhũn. Dấu hiệu suy kiệt thông tố nghiêm trọng hơn anh dự liệu. Suốt bảy mươi hai giờ liên tục vận dụng tinh thần lực, cộng thêm phản ứng căng thẳng khi chiến hạm rơi, tuyến thể anh đã không còn duy trì được chức năng bình thường. Thông tố tuyết t/ùng không kiểm soát được thoát ra từ mép miếng dán ức chế, hóa thành một làn sương mờ gần như vô hình giữa không khí lạnh giá của vành đai Đoạn Xỉ.
Anh vịn bức vách khoang nứt đứng dậy, nhìn quanh. Tàn hài rải rác trên bề mặt hành tinh xám đen, kéo dài đến tận cùng tầm mắt. Xa xa, khoảng nửa cây số, một cột khói dày khác bốc lên. Ở đó cũng có chiến hạm rơi. Liên bang? Hay Đế quốc?
Tay anh siết c/h/ặ/t khẩu s/ú/n/g.
Rồi một mùi hương bất ngờ xộc tới. Một mùi hương từ hướng đó ùa đến, xuyên qua khói dày và mùi axit còn sót lại, đ/â/m thẳng vào tuyến thể anh. Sắt nguội tôi luyện — thứ mùi như bốc lên từ thanh sắt nung đỏ vừa được nhúng vào nước lạnh, nóng bỏng mà sắc lạnh. Lẽ ra ở khoảng cách xa như vậy, anh không thể cảm nhận được thông tố của bất kỳ Alpha nào. Thế nhưng luồng khí tức này lại xuyên qua khói bụi, kéo thẳng đến tuyến thể anh như một sợi dây vô hình. Loại thông tố này anh quá quen. Trong lớp diễn tập chiến thuật của Liên bang, anh đã nghiên cứu hồ sơ thông tố này suốt bốn năm. Chấp lệnh quan Bắc cảnh Đế quốc. Alpha cấp 3S. Thẩm Trầm Phong.
Ngón tay Giang Chiếu Tuyết đặt lên cò s/ú/n/g. Cơ thể anh đang phản ứng — đồng t/ử co lại, nhịp tim tăng vọt, tuyến thể co thắt dữ dội. Nhưng phản ứng đó không chỉ là địch ý. Thông tố tuyết t/ùng của anh trong khoảnh khắc thoát ra đã đổi hướng, không còn khuếch tán vô trật tự nữa, mà tụ về phía sắt nguội tôi luyện. Như thiêu thân lao vào lửa. Như mạt sắt chạy theo nam châm. Độ phù hợp 100%. Giang Chiếu Tuyết từng đọc về khái niệm này trong hồ sơ tuyệt mật của Cục Tình báo Liên bang. Một hiện tượng chỉ tồn tại trên lý thuyết, chưa từng được chứng thực. Vậy mà giờ đây, chính anh lại trở thành bằng chứng sống cho giả thuyết ấy.
Hai chân anh đang bước về phía trước. Anh không kiểm soát được. Lý trí bảo anh lùi lại. Bản năng lại thôi thúc anh bước tới. Thế nhưng, khi mùi thông tố sắt nguội tôi luyện bao phủ lấy anh, cơn ch/óng mặt do suy kiệt lại dần dịu xuống, cơn đau nhói ở tuyến thể sau gáy biến thành ấm nóng, như được một bàn tay nhẹ nhàng che lại.
Anh bước ra khỏi đống tàn hài, nhìn thấy Thẩm Trầm Phong.
Tóc ngắn màu bạc trắng, bị gió nóng thổi hơi rối. Áo khoác quân đội dài hai màu đen vàng của Đế quốc, cổ đứng che kín cổ, huy hiệu sói bạc trên vai trái ánh lên lạnh lẽo dưới ánh trời chàm. Đôi mắt nâu vàng giờ ánh lên sắc hổ phách khác thường, tựa kim loại nóng chảy trong lò luyện. Hắn đứng trước đống tàn hài chiến hạm của mình, thân hình thẳng tắp, nhưng Giang Chiếu Tuyết để ý thấy ngón tay hắn khẽ run và hơi thở quá gấp.
Kỳ dễ cảm.
Thẩm Trầm Phong đang trong kỳ dễ cảm của Alpha.
Hơn nữa, hắn đã mất kiểm soát.
Vừa nhận ra Giang Chiếu Tuyết, đồng t/ử Thẩm Trầm Phong lập tức co rút, rồi chậm rãi giãn ra. Thông tố sắt nguội tôi luyện như một trận bão cát nóng bỏng, cuốn theo tính công kích nguyên thủy và d/ụ/c vọng cướp đoạt trần trụi không che giấu, ập về phía Giang Chiếu Tuyết. Đầu gối Giang Chiếu Tuyết mềm nhũn. Anh giơ s/ú/n/g lên. Họng s/ú/n/g chĩa vào n/g/ự/c Thẩm Trầm Phong.
“Đứng lại.” Giọng anh khàn hơn anh tưởng. Vì kiệt sức, giọng anh khàn đặc, cổ họng khô rát như bị giấy nhám cọ qua.
Thẩm Trầm Phong không dừng. Hắn từng bước từng bước tiến lại, bước chân nặng nề, mỗi bước đều để lại dấu chân lún sâu trên mặt đất xám đen. Ánh mắt hắn từ mặt Giang Chiếu Tuyết chuyển sang tay anh đang giơ s/ú/n/g, rồi đến mảnh da nhợt nhạt nơi mép miếng dán ức chế cuộn lên sau gáy anh. Trong mắt hắn, sắc hổ phách và vàng kim không ngừng chập chờn, như thể đang giằng co dữ dội.
“Giang Chiếu Tuyết.” Giọng hắn khiến toàn bộ lông tơ sau gáy Giang Chiếu Tuyết dựng đứng. Khàn đục trầm thấp, như bị ép ra từ sâu trong cổ họng, mang theo tính xâm lược gần như không kiểm soát đặc trưng của Alpha kỳ dễ cảm. Hắn nói câu thứ hai: “Cứ nổ s/ú/n/g đi. Nhưng anh sẽ không thể sống sót rời khỏi đống đổ nát này.”
Ngón tay Giang Chiếu Tuyết đặt trên cò s/ú/n/g. Họng s/ú/n/g anh chạm vào n/g/ự/c Thẩm Trầm Phong — Thẩm Trầm Phong tự bước tới, n/g/ự/c đ/â/m thẳng vào họng s/ú/n/g. Cúc kim loại của áo khoác đen vàng chạm vào nòng s/ú/n/g, phát ra tiếng va chạm khẽ. Giang Chiếu Tuyết ngẩng đầu nhìn hắn, đôi mắt phượng đầy lạnh lẽo và cảnh cáo, nhưng gò má dưới nốt lệ chí ửng lên thứ hồng bất thường, đó là kết quả cộng hưởng của suy kiệt thông tố và độ phù hợp.
“Thẩm Trầm Phong.” Giọng anh vẫn cố giữ bình ổn, nhưng đến cuối câu, một thoáng run rẩy không thể che giấu đã lọt ra. Anh đã luyện quá nhiều lần, giữ âm điệu tuyệt đối ổn định trước mặt Alpha của quân bộ Liên bang. Nhưng lần này anh không vững được. “Thông tố của anh cũng đang mất kiểm soát.”
Thẩm Trầm Phong cười. Nụ cười đó mang theo sự cuồng nhiệt và tàn nhẫn đặc trưng của kỳ dễ cảm, nhưng bên dưới sự tàn nhẫn đó, Giang Chiếu Tuyết nhìn thấy một thứ không thuộc về kỳ dễ cảm, vô cùng tỉnh táo. Đau đớn. Thẩm Trầm Phong cũng đang chịu đựng cú sốc cộng hưởng độ phù hợp, phòng tuyến tinh thần của hắn đang bị thông tố tuyết t/ùng từng chút xâm thực, lý trí hắn đang sụp đổ, hắn biết mình đang mất kiểm soát, nhưng hắn không lùi.
“Của anh cũng đang mất kiểm soát.” Bàn tay Thẩm Trầm Phong phủ lên tay Giang Chiếu Tuyết đang cầm s/ú/n/g. Lòng bàn tay hắn nóng rực, như sắt vừa lấy ra khỏi lò tôi luyện. Họng s/ú/n/g của Giang Chiếu Tuyết đang run. Ngón cái Thẩm Trầm Phong ấn lên ngón trỏ anh, khẽ dùng sức, gạt ngón trỏ anh ra khỏi cò s/ú/n/g.
Rồi Thẩm Trầm Phong cúi đầu, ch/óp mũi lướt qua tóc mái Giang Chiếu Tuyết. Mùi thông tố sắt nguội tôi luyện lập tức tràn ngập khoang mũi Giang Chiếu Tuyết, như bị người ta dội nước nóng từ đầu xuống, từ sau gáy đến cột sống đều nóng bỏng. Súng của Giang Chiếu Tuyết rơi xuống đất, phát ra tiếng va chạm trầm đục. Ngón tay anh nắm lấy vạt trước áo khoác Thẩm Trầm Phong, không phải đẩy ra, mà là nắm lấy, như người c/h/ế/t đuối nắm lấy khúc gỗ.
Thẩm Trầm Phong vòng tay qua eo anh, kéo mạnh vào lòng. Hắn siết mạnh đến mức gần như nhấc bổng Giang Chiếu Tuyết khỏi mặt đất, kéo anh ép sát vào l/ồ/ng n/g/ự/c mình. Ngực Giang Chiếu Tuyết va vào l/ồ/ng n/g/ự/c rắn chắc của hắn. Một bàn tay Thẩm Trầm Phong giữ lấy gáy anh, buộc anh nghiêng đầu, để lộ tuyến thể dưới mép miếng dán ức chế. Thông tố tuyết t/ùng từ tuyến thể điên cuồng thoát ra, phản ứng dữ dội với sắt nguội tôi luyện trong không khí, tạo thành một dòng hạt nhìn thấy được bằng mắt thường, đan xen giữa xanh nhạt và hổ phách.
Giang Chiếu Tuyết biết tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì. Cơ thể anh biết, tuyến thể anh biết, từng tế bào Omega của anh đều biết. Lý trí anh đang gào thét, cơ thể anh đang phản bội. Hoặc nói cách khác, lý trí anh cũng đang phản bội — vì anh đang trong vòng tay Thẩm Trầm Phong, cơn ch/óng mặt do suy kiệt thông tố lùi đi, cơn đau nhói sau gáy tiêu tan, thay vào đó là một thứ an yên cực kỳ nguy hiểm mà anh chưa từng trải nghiệm.
“Anh đừng—”
Lời còn chưa dứt, một cơn đau nhói đã cắt ngang tiếng nói của anh.
Thẩm Trầm Phong cúi xuống, c/ắ/n thẳng vào tuyến thể sau gáy.
Lực c/ắ/n gần như thô bạo, răng đ/â/m vào tuyến thể, như dã thú xác nhận con mồi. Thông tố tuyết t/ùng và sắt nguội tôi luyện phản ứng dữ dội trong m/á/u, Giang Chiếu Tuyết cảm thấy một luồng điện mãnh liệt từ sau gáy xuyên thẳng toàn thân. Trong khoảnh khắc ấy, trước mắt anh chỉ còn một màu trắng xóa, mọi âm thanh đều bị nuốt chửng, chỉ còn nhịp tim của chính mình, và hơi thở của Thẩm Trầm Phong.
Những ngón tay anh bấu c/h/ặ/t lưng áo Thẩm Trầm Phong, kéo căng lớp vải dày đến nhăn nhúm. Theo bản năng, tuyệt vọng, không kiểm soát được, anh cào xuống. Móng tay cào một đường dài từ bả vai phải xuống tận thắt lưng, để lại những vệt m/á/u sâu hoắm trên lớp vải rách. Thẩm Trầm Phong khẽ rên một tiếng, nhưng không nhả ra. Hắn c/ắ/n sâu hơn, lượng thông tố bơm vào khiến tuyến thể Giang Chiếu Tuyết gần như không chịu nổi.
Một mối liên kết vô hình đột ngột hình thành giữa hai tuyến thể, khắc sâu đến mức Giang Chiếu Tuyết hiểu rằng nó sẽ không thể tự biến mất.
Đây không phải đ/á/n/h dấu tạm thời.
Đây là đ/á/n/h dấu vĩnh viễn. Đánh dấu vĩnh viễn với độ phù hợp 100%. Trong lịch sử Liên bang và Đế quốc, chưa từng ghi nhận trường hợp nào như thế.
Giang Chiếu Tuyết mất ý thức trong vòng tay Thẩm Trầm Phong. Hình ảnh cuối cùng anh thấy trước khi hôn mê, là gương mặt Thẩm Trầm Phong cúi xuống nhìn anh. Biểu cảm đó — thứ mà Giang Chiếu Tuyết từng thấy trong hồ sơ tình báo Liên bang, trên gương mặt vị chấp lệnh quan của Đế quốc, người được mệnh danh là “Bắc cảnh chi lang” — là sợ hãi. Một kẻ được đồn rằng chưa từng biết đến sợ hãi, giờ đây lại đang sợ.