Ba phút sau khi việc đ/á/n/h dấu kết thúc, Thẩm Trầm Phong mới lấy lại lý trí.
Trong ba phút ấy, bản năng Alpha đã hoàn toàn tiếp quản hắn. Sự cộng hưởng thông tố phá vỡ rào chắn tinh thần lực. Chứng cuồng táo, phản ứng mẫn cảm và bản năng bị kích thích bởi độ phù hợp 100% cùng lúc bùng phát, khiến hắn biến thành một Alpha thuần túy, bị điều khiển hoàn toàn bởi bản năng sinh học. Cơ thể hắn vẫn cử động, hàm răng vẫn c/ắ/n c/h/ặ/t, hai tay vẫn siết lấy eo Giang Chiếu Tuyết. Nhưng tất cả những hành động ấy đều không xuất phát từ ý thức của “hắn”.
Rồi nồng độ thông tố Tôi Luyện Lãnh Thiết trong tuyến của hắn chạm đến một điểm tới hạn, cơ chế phản hồi sinh lý trong cơ thể được kích hoạt. Tựa dòng nước lạnh dội xuống khối sắt nung đỏ, lý trí hắn bất chợt trở về giữa tiếng rít ch/ói tai tưởng như vang lên trong đầu.
Hắn cúi đầu nhìn người trong lòng.
Giang Chiếu Tuyết hôn mê. Gương mặt y trắng bệch, gần như trong suốt. Đôi mắt phượng khép nghiền, hàng mi dài phủ xuống, hằn một vệt bóng mờ trên làn da tái nhợt. Nốt lệ trên gương mặt trắng bệch như một giọt m/á/u đông lại. Nơi tuyến sau gáy y vẫn hằn rõ một dấu răng đỏ thẫm, m/á/u còn rỉ ra nơi mép vết thương. Từng làn thông tố Tuyết Tùng yếu ớt tỏa ra từ vết c/ắ/n, hòa cùng Tôi Luyện Lãnh Thiết của Thẩm Trầm Phong, tạo thành một sợi liên kết màu hổ phách xanh nhạt, mảnh như tơ, có thể nhìn thấy bằng mắt thường trong không khí.
Tay Thẩm Trầm Phong đang run.
Hắn chưa từng run.
Giữa băng nguyên Bắc cảnh lạnh âm sáu mươi độ, ngay cả khi bàn tay dính c/h/ặ/t vào nòng s/ú/n/g đóng băng, hắn cũng chưa từng run. Trước hội đồng Đế quốc đối mặt chất vấn liên hợp của mười hai nghị viên, hắn nắm mép bục mà không run. Giờ phút này hắn đang ôm một Omega Liên bang hôn mê — một kẻ thù, một đối thủ hắn đã nghiên cứu suốt bốn năm, một người hắn từng đ/á/n/h bại vô số lần trong các cuộc diễn tập chiến thuật toàn ảnh — tay hắn đang run.
Bởi vì độ phù hợp 100% là hai chiều. Trên rào chắn tinh thần lực vừa được tái lập, hắn vẫn cảm nhận được một lỗ hổng mang hình dáng Giang Chiếu Tuyết. Thông tố Tuyết Tùng dường như đang lưu chuyển trong huyết quản hắn, hòa thành một phần m/á/u thịt. Ngay cả nhịp tim yếu ớt nhưng ổn định của y, hắn cũng có thể cảm nhận rõ ràng, từng nhịp một, hòa cùng nhịp tim mình. Hắn là chấp lệnh quan Bắc cảnh của Đế quốc, một Alpha cấp 3S, bức tường sắt trấn giữ phương Bắc. Vậy mà lúc này, ôm một thiếu tướng Liên bang trong lòng, hắn chỉ có duy nhất một ý nghĩ: y không được c/h/ế/t.
Thẩm Trầm Phong đặt Giang Chiếu Tuyết nằm ngang trên áo khoác quân dụng của mình. Hắn kiểm tra vết thương của Giang Chiếu Tuyết, bước đầu xác định việc đ/á/n/h dấu không để lại tổn thương vĩnh viễn nào có thể nhận thấy. Sau đó, hắn ngồi xuống bên cạnh Giang Chiếu Tuyết, lưng tựa vào đống đổ nát, chủ động khống chế thông tố Tôi Luyện Lãnh Thiết xuống mức thấp nhất, chỉ vừa đủ duy trì sợi liên kết màu hổ phách xanh nhạt ấy. Sợi liên kết đó không được đứt. Nếu đứt, thông tố Tuyết Tùng của Giang Chiếu Tuyết sẽ hoàn toàn mất kiểm soát trong trạng thái suy kiệt. Y cần thông tố của hắn. Y cần hắn.
Thẩm Trầm Phong ngẩng đầu nhìn trời. Ánh sáng xanh chàm bắt đầu tối đi. Vành đai Đoạn Xỉ không có hằng tinh, chỉ có ánh sáng mờ từ hai hành tinh phản chiếu. Từ xa truyền đến cộng hưởng tần số thấp của động cơ. Hạm đội cứu hộ của Liên bang và Đế quốc đều đã đến.
Hắn cúi đầu nhìn Giang Chiếu Tuyết. Y vẫn hôn mê, nhưng sắc mặt tốt hơn lúc nãy. Thông tố Tuyết Tùng thoát ra dần ổn định, màu đỏ ở vết răng sau gáy cũng nhạt đi. Thẩm Trầm Phong vươn tay, đầu ngón tay khẽ chạm vào mấy lọn tóc lòa xòa trước trán Giang Chiếu Tuyết. Động tác này chính hắn cũng không nhận ra.
Sau đó, hắn đứng dậy, đắp lại áo khoác quân dụng cho Giang Chiếu Tuyết rồi đi sang phía bên kia đống đổ nát, b/ắ/n một quả pháo hiệu khẩn cấp. Ánh sáng đỏ nổ tung trên nền trời xanh chàm. Hạm đội Liên bang và Đế quốc đồng thời nhìn thấy tín hiệu này. Hai hạm đội đối đầu trong im lặng trên vùng trời vành đai Đoạn Xỉ, không bên nào khai hỏa. Thẩm Trầm Phong đứng bên pháo hiệu, tóc bạc bị gió thổi bay, đôi mắt nâu vàng trong ánh đỏ như than cháy. Hắn nhìn về phía Giang Chiếu Tuyết.
Cuối cùng, thuyền cứu hộ Liên bang là bên hành động trước. Một trung úy Liên bang dẫn hai quân y nhảy xuống từ thang treo, lao về phía Giang Chiếu Tuyết. Thẩm Trầm Phong không cản. Hắn chỉ đứng đó, nhìn người Liên bang đưa Giang Chiếu Tuyết lên cáng. Khi chiếc cáng đi ngang qua Thẩm Trầm Phong, Giang Chiếu Tuyết khẽ rên một tiếng trong cơn mê man, nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy. Tiếng rên đó khiến móng tay Thẩm Trầm Phong cắm vào lòng bàn tay.
Trung úy Liên bang nhận ra huy hiệu sói bạc trên áo khoác hắn, tay đặt lên bao s/ú/n/g. “Người Đế quốc?”
Thẩm Trầm Phong không trả lời. Hắn quay người đi về phía tàn tích của mình, thuyền cứu hộ Đế quốc đã thả thang treo. Trước khi bước lên thuyền, hắn ngoái đầu nhìn lại lần cuối. Cáng của Liên bang đang được kéo lên thuyền cứu hộ, mặt Giang Chiếu Tuyết biến mất khỏi tầm nhìn ở giây cuối cùng trước khi cửa khoang đóng lại. Trong l/ồ/ng n/g/ự/c Thẩm Trầm Phong, có gì đó đột ngột giật mạnh.
Như thể một sợi dây vừa bị giật đứt.
Không, chưa đứt.
Chỉ là bị kéo căng.
Căng đến cực hạn, nhưng vẫn chưa đứt.
Vừa bước vào khoang thuyền cứu hộ Đế quốc, Thẩm Trầm Phong đã ra lệnh cho phó quan ra đón: “Thanh tẩy cận vệ quân. Tất cả những người từng tiếp cận hồ sơ thông tố của tôi, điều chuyển khỏi vị trí cốt lõi.” Phó quan sững sờ. “Chấp lệnh quan —”
“Ngay bây giờ.” Giọng Thẩm Trầm Phong bình thản đến lạnh lẽo, nhưng phó quan đã theo hắn tám năm vẫn nghe ra được thứ ẩn giấu bên dưới sự bình thản ấy. Tựa thép đã qua tôi luyện, lạnh lẽo và cứng rắn đến cực hạn, nhưng chỉ cần chịu thêm một áp lực vượt ngưỡng, nó sẽ vỡ vụn.
Khi thuyền cứu hộ cất cánh, Thẩm Trầm Phong đứng trước cửa sổ quan sát. Vành đai Đoạn Xỉ dần lùi xa trong tầm mắt, bề mặt hành tinh xám đen như một vết sẹo bị đốt cháy. Ngón tay hắn vô thức đặt lên n/g/ự/c. Nơi ấy không có lấy một vết thương, nhưng cơ thể hắn vẫn nhớ rõ cảm giác móng tay Giang Chiếu Tuyết bấu sâu vào lưng mình. Những vết cào kéo dài từ xương bả vai phải xuống tận eo vẫn đang rỉ m/á/u.
Hắn không xử lý.
Cũng không muốn xử lý.