Thủ đô Liên bang, Bệnh viện Quân y Tổng cục, Trung tâm Phục hồi Tuyến thể.
Khi Giang Chiếu Tuyết tỉnh lại, thứ đầu tiên y cảm nhận được là mùi t/h/u/ố/c sát trùng. Kế đến là cơn căng nhức âm ỉ nơi gáy. Và cuối cùng, một cảm giác trống trải kỳ lạ — như thể có thứ gì đó đã bị lấy mất.
Y lập tức đưa tay ấn lên gáy. Miếng dán ức chế vừa được thay, dày và kín đến mức gần như che phủ hoàn toàn tuyến thể. Thế nhưng, xuyên qua lớp bảo vệ ấy, y vẫn cảm nhận rõ trạng thái của nó. Trên bề mặt tuyến thể, vết c/ắ/n đang dần khép miệng. Sâu bên dưới, các tế bào vẫn không ngừng tái tạo để chữa lành tổn thương. Quan trọng hơn, sâu trong tuyến thể còn lưu lại một loại tàn dư thông tố không thuộc về y. Đó là mùi thép lạnh tôi luyện, như vừa bước ra khỏi lò. Lượng thông tố còn sót lại ít đến mức gần như không thể phát hiện, nhưng lại ổn định một cách đáng sợ, tựa như đã khắc sâu vào ký ức của tuyến thể.
Hơi thở y dừng lại nửa nhịp.
“Thiếu tướng.”
Giọng phó quan vang lên bên giường.
“Ngài tỉnh rồi. Người của Cục Tình báo Quân bộ đang chờ bên ngoài. Họ đã đợi suốt ba ngày.”
Giang Chiếu Tuyết không nhìn hắn. Ánh mắt y cố định trên trần nhà, trong mắt phượng không có cảm xúc, nhưng ngón tay vẫn ấn trên sau gáy, đốt ngón trắng bệch. “Nói với họ, tôi cần bốn mươi tám giờ phục hồi. Đây là đề nghị của quân y.”
Phó quan do dự một chút. “Thiếu tướng, Cục Tình báo nói —”
“Bốn mươi tám giờ.”
Giọng Giang Chiếu Tuyết trầm xuống, lạnh đến mức không cho phép bất kỳ lời phản bác nào.
Sống lưng phó quan lập tức căng cứng. Đó là ngữ điệu Giang Chiếu Tuyết dùng khi ra lệnh trên chiến trường. Phó quan ra ngoài.
Cửa phòng vừa khép lại, Giang Chiếu Tuyết đã chống tay ngồi dậy. Cơ thể lập tức truyền đến từng đợt đau nhức dữ dội. Hệ thống thông tố vẫn chưa hồi phục, tinh thần lực chỉ còn ba phần mười so với bình thường, cơ bắp toàn thân đau ê ẩm như vừa bị nghiền nát.
Dẫu vậy, y vẫn gắng đứng lên. Y rút kim truyền trên mu bàn tay, chân trần bước đến bên cửa sổ. Ngoài cửa sổ là cảnh đêm của thủ đô Liên bang, vô số ánh đèn kéo dài trong bóng tối. Trên mặt kính phản chiếu gương mặt tái nhợt của y, đôi mắt phượng lạnh lẽo cùng nốt lệ chí nơi đuôi mắt. Y khẽ nghiêng đầu, để lộ mép miếng dán ức chế vừa thay ở sau gáy.
Ngón tay y ấn trên miếng dán ức chế từ từ siết c/h/ặ/t.
Tàn dư thông tố thép lạnh tôi luyện sẽ không tự nhiên biến mất. Y biết. Trong những buổi học sinh lý Omega tại Học viện Quân y Liên bang, y từng được dạy rằng: một khi Alpha thực hiện đ/á/n/h dấu vĩnh viễn, thông tố của Alpha sẽ tác động đến cơ chế biểu hiện gen trong tế bào tuyến thể, từ đó hình thành ký ức thông tố không thể xóa bỏ trong cơ thể Omega. Omega bị đ/á/n/h dấu không thể tiếp nhận thông tố của Alpha khác, không thể bị Alpha khác đ/á/n/h dấu, không thể loại bỏ thông tố đ/á/n/h dấu bằng phương pháp thông thường. Cách loại bỏ duy nhất là cắt bỏ toàn bộ tuyến thể.
Ngón tay y rời khỏi miếng dán ức chế.
Bốn mươi tám giờ sau, Giang Chiếu Tuyết mặc thường phục không có phù hiệu quân hàm bước vào phòng thẩm vấn của Cục Tình báo Quân bộ Liên bang. Phòng thẩm vấn chỉ có một cái bàn, hai cái ghế, một mặt kính một chiều. Ngồi đối diện y là Cục trưởng Cục Tình báo, một Beta, hói đầu, đeo kính kiểu cũ, sau tròng kính là đôi mắt như hai viên đá bị mài tròn.
“Thiếu tướng,” Cục trưởng đẩy tới một ly nước, “Ngài đã ở lại vành đai Đoạn Xỉ bao lâu?”
“Từ khi tôi tỉnh lại đến khi đội cứu hộ phát hiện, khoảng bốn mươi phút.” Giang Chiếu Tuyết trả lời đều đều, bình thản như đang báo cáo tình hình tác chiến.
“Trong thời gian đó ngài đã tiếp xúc với ai?”
“Chấp lệnh quan Bắc cảnh Đế quốc, Thẩm Trầm Phong. Hắn cũng bị rơi tàu ở cùng khu vực.”
“Giữa hai người đã xảy ra chuyện gì?”
Ánh mắt Giang Chiếu Tuyết vượt qua vai Cục trưởng, rơi trên mặt kính một chiều. Y biết phía sau kính có người đang nhìn, có thể là cao tầng Quân bộ, có thể là phân tích viên Alpha của Cục Tình báo. Tuyến thể sau gáy y truyền đến một trận đau nhói cực nhỏ, tàn dư thông tố mang mùi thép lạnh tôi luyện chợt d/a/o động sâu trong tuyến thể. Từng nhịp rung rất khẽ, tựa nhịp đập của một trái tim xa lạ đang tồn tại bên trong cơ thể y.
“Tôi b/ắ/n hắn,” Giang Chiếu Tuyết nói, “Súng bị đoạt. Hắn đang trong kỳ dễ cảm, thông tố mất kiểm soát. Tôi trong trạng thái suy kiệt thông tố bị hắn đ/á/n/h dấu. Đánh dấu vĩnh viễn. Độ phù hợp 100%.”
Phòng thẩm vấn im lặng rất lâu. Cục trưởng lặng lẽ gõ năm nhịp lên mặt bàn. Rồi ông nói: “Thiếu tướng, ngài biết điều này có nghĩa gì.”
“Tôi biết.” Giọng Giang Chiếu Tuyết không có d/a/o động. “Tôi xin phép phẫu thuật cắt bỏ tuyến thể.”
Bút của Cục trưởng dừng lại. Ông ngẩng đầu, ánh mắt sau tròng kính trở nên sắc bén. “Cắt bỏ tuyến thể có nghĩa gì với Omega, ngài rõ hơn tôi. Ngưỡng tinh thần lực giảm vĩnh viễn ít nhất hai cấp, hệ thống thông tố hoàn toàn mất, rối loạn nội tiết cần t/h/u/ố/c duy trì suốt đời. Tinh thần lực cấp S hiện tại của ngài sẽ rơi xuống cấp B thậm chí cấp C. Ngài sẽ không thể tiếp tục đảm nhiệm chỉ huy tiền tuyến.”
“Tôi biết.” Giang Chiếu Tuyết lặp lại ba chữ này, giọng vẫn không đổi. Nhưng Cục trưởng nhìn thấy bàn tay y đặt trên đầu gối — bàn tay đó khẽ run lên một cái, rồi bị y siết c/h/ặ/t.
“Quân bộ sẽ không đồng ý để ngài cắt bỏ tuyến thể.” Cục trưởng đặt b/út xuống. “Với Liên bang, sự tồn tại của ngài chính là công cụ tuyên truyền hữu hiệu nhất cho chính sách Omega. Nếu bị phát hiện ngài vì đ/á/n/h dấu vĩnh viễn mà cắt bỏ tuyến thể, uy tín của chế độ đăng ký Omega Liên bang sẽ sụp đổ.”
Giang Chiếu Tuyết không nói gì. Ngón tay y chậm rãi siết c/h/ặ/t trên đầu gối, móng tay cắm vào lòng bàn tay.
“Mệnh lệnh Quân bộ giao cho ngài là,” Cục trưởng đứng dậy, bước đến trước mặt kính một chiều, quay lưng về phía Giang Chiếu Tuyết, “Duy trì hiện trạng. Sử dụng chất ức chế cấp cao nhất để kiểm soát biểu hiện thông tố. Đánh dấu giữa ngài và Thẩm Trầm Phong sẽ được xếp vào cấp tuyệt mật cao nhất của Liên bang, cấp mã hóa hồ sơ: Hằng tinh. Bất kỳ ai tiết lộ thông tin này đều sẽ bị khép vào tội phản quốc. Bản thân ngài sẽ chịu sự thẩm tra hàng quý của Cục Tình báo Quân bộ, cho đến khi ảnh hưởng đ/á/n/h dấu được loại bỏ hoặc ngài giải ngũ.”
“Ảnh hưởng của đ/á/n/h dấu sẽ không thể bị loại bỏ.” Giọng Giang Chiếu Tuyết từ sau lưng Cục trưởng truyền đến, rất nhẹ, rất rõ ràng. “Đánh dấu vĩnh viễn không thể đảo ngược. Ngài biết.”
Cục trưởng không quay đầu. Ông im lặng trước mặt kính một chiều vài giây, rồi nói: “Ngài có thể đi rồi, thiếu tướng.”
Giang Chiếu Tuyết đứng dậy. Khi y bước đến cửa, Cục trưởng gọi y lại. Y quay người, Cục trưởng lấy từ cặp công văn ra một hộp kim loại niêm phong. “Đội cứu hộ phát hiện trong xác tàu rơi của ngài ở vành đai Đoạn Xỉ. Có thể là vật dụng cá nhân của ngài.”
Giang Chiếu Tuyết nhận hộp kim loại. Trên nắp hộp còn dấu niêm phong của Quân bộ Liên bang, nhưng lớp niêm phong đã bị bóc ra trong quá trình kiểm tra vật chứng. Y mở hộp, bên trong là một chiếc khuyên tai bạc. Chiếc khuyên tai mang kiểu dáng đặc trưng của Quân đoàn Bắc cảnh Đế quốc thời trước. Mặt sau khắc một hàng chữ nhỏ đến mức gần như không thể nhìn rõ: “Xích thành phó t/ử, bất phụ sở thác.” Y nhận ra thứ này. Ở vành đai Đoạn Xỉ, khuyên tai của Thẩm Trầm Phong. Rơi trong xác tàu của y.
Cục trưởng nhìn y. Giang Chiếu Tuyết lấy chiếc khuyên tai ra, lặng lẽ giấu vào lớp áo trong, sau đó đóng nắp hộp.
“Không phải của tôi.”
Cục trưởng nhìn y nhưng không hỏi thêm. Giang Chiếu Tuyết bước ra khỏi phòng thẩm vấn.
Cùng ngày, Bắc cảnh Đế quốc, Bộ chỉ huy Băng nguyên.
Thẩm Trầm Phong ngồi trong văn phòng, trước mặt hắn là văn bản chất vấn do Nghị viện Đế quốc gửi đến. Câu chữ được lựa chọn hết sức khéo léo, nhưng nội dung chẳng khác nào một yêu cầu điều tra: Chấp lệnh quan Bắc cảnh Đế quốc Thẩm Trầm Phong tiếp xúc với thiếu tướng Liên bang Giang Chiếu Tuyết ở vành đai Đoạn Xỉ, trong thời gian đó xảy ra đ/á/n/h dấu vĩnh viễn. Nghị viện Đế quốc yêu cầu hắn trình báo cáo chi tiết, và chịu đ/á/n/h giá tâm lý của Tòa án Quân sự.
Thẩm Trầm Phong lật đến cuối văn bản, dưới ô chữ ký thấy một dòng chữ viết tay, là b/út tích của Cục trưởng Cục Tình báo Đế quốc: “Dữ liệu đ/á/n/h dấu đã xác nhận. Độ phù hợp 100%. Đề nghị lập tức khởi động quy trình điều tra ‘Tuyết Hào’.”
Hắn đặt văn bản trên mặt bàn, ngón tay ấn lên trán. Vết thương cũ nơi thái dương lại giật lên từng hồi. Mỗi lần đau nhói, một lượng thông tố mang mùi thép lạnh tôi luyện lại rò rỉ ra ngoài. Thông tố của hắn đang suy giảm. Giai đoạn đầu của hội chứng tách biệt sau đ/á/n/h dấu. Cơ chế sinh lý của Alpha yêu cầu Omega được đ/á/n/h dấu vĩnh viễn liên tục cung cấp thông tố bổ sung. Khi nguồn thông tố bổ sung bị gián đoạn, tuyến thể của Alpha sẽ liên tục rơi vào trạng thái căng thẳng sinh lý. Nồng độ thông tố giảm dần theo từng ngày, trong khi rào chắn tinh thần lực bắt đầu xuất hiện những vết rạn.
Hắn hiện có thể cảm nhận được vết nứt đó. Trên rào chắn tinh thần lực của hắn, có một khoảng trống mang hình hài Giang Chiếu Tuyết. Thông tố tuyết t/ùng từ khoảng trống đó thấm vào — không phải từ bên ngoài, mà từ chính m/á/u của hắn. Tàn dư thông tố tuyết t/ùng được tiêm vào cơ thể hắn khi đ/á/n/h dấu, đang từ bên trong bào mòn rào chắn của hắn.
Thiết bị liên lạc của hắn sáng lên. Một tin nhắn mã hóa, từ thương nhân trung lập vùng xám “Độ Nha”. Thẩm Trầm Phong nhận ra định dạng mã hóa. Đó là chuẩn mã hóa quân sự của Liên bang, nhưng khóa giải mã lại đặc biệt đến mức không thể sao chép. Nó được hình thành khi trường tinh thần lực của hắn và Giang Chiếu Tuyết cộng hưởng trong lần đ/á/n/h dấu tại vành đai Đoạn Xỉ. Ngoài hai người họ, không ai có thể giải mã nội dung.
Tin nhắn chỉ có một dòng: “Thuốc ức chế có tác dụng. Tăng tần suất sử dụng lên gấp bốn.”
Thẩm Trầm Phong nhìn dòng chữ này, khóe miệng khẽ động, một độ cong cực nhẹ, như cười, lại như thứ gì khác. Hắn lập tức nhận ra cách diễn đạt quen thuộc của Giang Chiếu Tuyết: chính xác, ngắn gọn, không chút cảm xúc, chẳng khác nào một bản tóm tắt chiến thuật tiêu chuẩn của quân đội Liên bang. Nhưng Giang Chiếu Tuyết đã dùng khóa cá nhân của hắn. Đây là lần đầu tiên y chủ động liên lạc.
Hắn xóa tin nhắn, xóa sạch bản ghi mã hóa. Rồi hắn đứng dậy, bước đến bên cửa sổ. Ngoài cửa sổ là băng nguyên vĩnh cửu của Bắc cảnh, tuyết trắng và băng xám mở rộng đến tận cùng trong tầm nhìn. Hắn đưa tay ấn lên kính cửa sổ. Kính dưới lòng bàn tay lạnh buốt thấu xương, nhưng cơ thể hắn nhớ một nhiệt độ khác — thân nhiệt của Giang Chiếu Tuyết khi ở trong lòng hắn, cảm giác thông tố tuyết t/ùng tràn đầy khoang mũi khi đ/á/n/h dấu, và cơn đau nhói khi móng tay y cắm vào lưng hắn.
Hắn rút tay về. Trên mặt kính còn in rõ dấu bàn tay hắn. Nhưng chỉ một lát sau, lớp sương mỏng đã lan ra, khiến dấu vết ấy dần nhòe đi.