Ngày thứ bảy sau khi bị đ/á/n/h dấu, Giang Chiếu Tuyết trở về tiền đồn chỉ huy của Liên bang ở tinh vực thứ chín.
Anh khoác bộ quân phục trắng xanh chỉnh tề, trước n/g/ự/c đeo ba tấm huân chương, vành mũ quân đội kéo thấp xuống. Miếng dán ức chế sau gáy đã được thay bằng loại quân dụng cao cấp nhất, có màu tiệp với da, chất liệu dày và kín, đủ duy trì hiệu lực suốt mười hai giờ tác chiến liên tục. Bước chân anh vẫn vững vàng, giọng nói vẫn lạnh lùng. Trong cuộc họp tác chiến, anh chỉ mất bốn mươi phút để tái bố trí phòng tuyến tinh vực thứ chín, đẩy lùi đàn côn trùng biến dị thế hệ thứ bảy ra khỏi rìa khu vực thứ mười.
Không ai nhận ra bất kỳ điều gì bất thường. Ngoại trừ phó quan của anh.
Phó quan chú ý thấy anh tiêm t/h/u/ố/c ức chế nồng độ cao mỗi bốn giờ một lần, chứ không phải mười hai giờ một lần theo tiêu chuẩn. Mỗi lần tiêm xong, anh đều tắt đèn trong khoang làm việc, ngồi yên trong bóng tối mười lăm phút, hai tay đặt trên đầu gối, bất động. Phó quan còn nhận thấy khoang làm việc của anh đã được lắp hệ thống tuần hoàn không khí độc lập, cửa khoang cũng được bổ sung một lớp màng lọc thông tố. Trong các cuộc họp tác chiến, anh cũng không bao giờ ngồi yên một chỗ quá mười phút, luôn giữ khoảng cách trên ba mét với sĩ quan Alpha gần nhất.
Ngày thứ mười lăm sau khi bị đ/á/n/h dấu, quân y kiểm tra toàn diện cho anh. Báo cáo cho thấy: tinh thần lực đã hồi phục đến bảy mươi phần trăm mức bình thường, triệu chứng suy kiệt thông tố thuyên giảm, nhưng trạng thái tiết thông tố của tuyến sau gáy đã chuyển từ "ẩn tính" sang "hiển tính" — miếng dán ức chế bắt đầu mất hiệu lực sau sáu giờ, một lượng nhỏ thông tố mang hương tuyết t/ùng bắt đầu rò rỉ qua mép miếng dán. Quân y ghi chú bằng chữ đỏ trong báo cáo: "Đề nghị giảm nhiệm vụ chỉ huy tiền tuyến, chuyển sang vị trí phối hợp hậu phương. Trạng thái tiết thông tố hiển tính tiềm ẩn nguy cơ ảnh hưởng đến các Alpha trên chiến trường."
Giang Chiếu Tuyết ký tên vào báo cáo của quân y, sau đó cất nó xuống ngăn kéo dưới cùng của bàn làm việc. Anh vẫn ở lại tiền đồn chỉ huy, tiêm t/h/u/ố/c ức chế với tần suất gấp ba lần mức thông thường để kìm hãm sự tiết thông tố, đồng thời luôn giữ khoảng cách ít nhất ba mét với các sĩ quan Alpha trong mỗi cuộc họp tác chiến. Những phương án tác chiến anh đưa ra vẫn chính xác như trước, phong thái chỉ huy cũng lạnh lùng, quyết đoán như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Sau ba tháng chiến đấu, phòng tuyến tinh vực thứ chín cuối cùng đã được khôi phục về trạng thái trước chiến tranh.
Nhưng cơ thể anh đang thay đổi. Tinh thần lực vừa hồi phục của anh lại bắt đầu suy giảm, chậm chạp nhưng không ngừng. Chẩn đoán của quân y là "Hội chứng tách biệt sau đ/á/n/h dấu" — sau khi một Omega bị đ/á/n/h dấu vĩnh viễn, tuyến thông tố của người đó cần được bổ sung thông tố định kỳ từ Alpha đã thực hiện đ/á/n/h dấu. Khi nguồn cung bị gián đoạn, tuyến thông tố của Omega sẽ rơi vào trạng thái căng thẳng kéo dài, hệ thống thông tố liên tục vận hành quá tải, tinh thần lực và thể lực bị tiêu hao không ngừng. Nếu trạng thái tách biệt kéo dài quá một năm, tinh thần lực của Omega có nguy cơ suy sụp đến mức không thể phục hồi.
Bộ Quân sự Liên bang đã cung cấp cho anh phương pháp bổ sung thông tố mô phỏng tiên tiến nhất — chế phẩm thông tố tổng hợp nhân tạo mô phỏng hương tuyết t/ùng, được hấp thụ từ từ qua miếng dán ở cổ. Nhưng hiệu quả lại rất hạn chế. Thông tố tổng hợp nhân tạo không thể kích hoạt cơ chế phản ứng của tuyến Omega bị đ/á/n/h dấu vĩnh viễn. Tinh thần lực của anh vẫn suy giảm chậm, mỗi ba tháng giảm nửa phần trăm. Quân y cảnh báo: với tốc độ này, trong ba năm anh sẽ không thể duy trì ngưỡng tối thiểu của tinh thần lực cấp S.
Anh cần thông tố của Thẩm Trầm Phong. Không phải thứ mô phỏng nhân tạo, mà là thông tố chân thực, sống động, mang hơi lạnh của sắt thép tôi luyện. Nhưng Thẩm Trầm Phong ở Bắc cảnh của Đế quốc, anh ở tinh vực thứ chín của Liên bang. Ngăn cách giữa họ là hai trăm năm nội chiến của nhân loại, cùng một đường biên giới phân chia hai phe địch ta, được cả Liên bang lẫn Đế quốc duy trì suốt bao năm.
Ngày thứ bốn mươi lăm sau khi bị đ/á/n/h dấu, trong khoang làm việc, Giang Chiếu Tuyết nhận được tin nhắn mã hóa thứ hai do Độ Nha chuyển đến. Người gửi vẫn là Thẩm Trầm Phong.
Tin nhắn dài ba trăm chữ. Hai trăm chữ đầu đề cập đến tình hình bố trí binh lực mới nhất tại Bắc cảnh Đế quốc: việc điều động ba quân đoàn, tọa độ của hai tổ côn trùng mới, cùng vị trí và thời gian thử nghiệm v/ũ k/h/í. Đó đều là những bí mật quân sự tuyệt mật. Chỉ riêng việc tiết lộ chúng cũng đủ cấu thành tội phản quốc. Cuối tin nhắn chỉ có thêm một lời nhắn ngắn ngủi.
"Sống sót. Đợi tôi."
Giang Chiếu Tuyết nhìn dòng chữ ấy rất lâu. Ngón tay anh dừng trên nút xóa của thiết bị liên lạc, nhưng mãi vẫn không nhấn xuống. Một luồng hơi ấm lan ra từ tuyến sau gáy. Lượng thông tố mang hương sắt thép tôi luyện còn sót lại khẽ xao động trong tuyến. Anh nhắm mắt. Căn phòng đã chìm trong bóng tối, chỉ còn ánh xanh nhợt nhạt từ màn hình thiết bị liên lạc hắt lên gương mặt anh. Đôi mắt phượng khép c/h/ặ/t, nốt ruồi lệ dưới ánh sáng mờ trông tựa một giọt mực.
Rồi anh mở mắt. Nhấn nút trả lời. Anh chỉ đáp lại bằng một câu ngắn: "Nhận được. Sống."
Cùng ngày, Bắc cảnh Đế quốc, bộ chỉ huy băng nguyên.
Thẩm Trầm Phong đứng giữa sàn đấu huấn luyện, đối mặt với ba huấn luyện viên cận vệ quân Alpha tinh nhuệ nhất của Đế quốc. Trong bốn mươi lăm ngày kể từ khi bị đ/á/n/h dấu, dù phải dùng t/h/u/ố/c ức chế liều cao gấp bốn lần và duy trì chế độ huấn luyện khắc nghiệt suốt mười tám giờ mỗi ngày, chu kỳ dễ cảm của anh vẫn rút ngắn từ ba tháng xuống còn một tháng. Lúc này, nồng độ thông tố của anh vẫn ở rìa giá trị tới hạn. Thông tố mang hương sắt thép tôi luyện của anh ngưng tụ thành một tầng sương màu hổ phách, có thể nhìn thấy bằng mắt thường phía trên sàn đấu, mật độ vượt xa mức Alpha bình thường.
Ba huấn luyện viên đồng thời tấn công từ ba hướng. Chỉ trong 0,3 giây, Thẩm Trầm Phong đã xác định được thứ tự ưu tiên xử lý các mối đe dọa — bên trái nguy hiểm nhất, phía trước thứ hai, bên phải yếu nhất. Anh nghiêng người tránh đòn tấn công bên trái, dùng cùi chỏ đ/á/n/h vào sườn huấn luyện viên phía trước, đồng thời nhấc gối chặn cú quét chân từ bên phải. Trong ba giây, ba huấn luyện viên đều ngã xuống.
Thẩm Trầm Phong bước xuống sàn đấu. Hơi thở anh vẫn đều đặn, nhịp tim duy trì dưới tám mươi lần mỗi phút. Nhưng phó quan chú ý thấy tay anh đặt bên hông đang khẽ run. Đó là dấu hiệu hệ thống thông tố đang mất ổn định. Rào chắn tinh thần lực đã xuất hiện vết nứt, khiến nồng độ thông tố tăng vọt đến mức nguy hiểm. Phó quan đưa khăn, hạ giọng nói: "Nghị viện lại gửi thư chất vấn. Lần thứ ba rồi."
Thẩm Trầm Phong nhận khăn, lau sau gáy. Ngón tay anh chạm vào tuyến sau gáy. Nơi ấy không có bất kỳ dấu vết đ/á/n/h dấu nào. Là Alpha, anh không mang dấu vết vật lý giống Omega. Thế nhưng sâu trong tuyến thông tố của anh lại tồn tại một "hạt nhân" do hương tuyết t/ùng còn sót lại ngưng tụ thành. Đó là dấu ấn ký ức vĩnh viễn mà thông tố của Giang Chiếu Tuyết để lại trong cơ thể anh sau lần đ/á/n/h dấu ấy. Mỗi khi kỳ dễ cảm đến, hạt nhân ấy lại hoạt động dữ dội, giải phóng thông tố tuyết t/ùng nồng độ cao, càng làm trầm trọng thêm rối loạn hệ thống thông tố của anh.
"Trả lời nghị viện," Thẩm Trầm Phong ném khăn lại cho phó quan, "nói rằng tôi đang tiến hành công tác chuẩn bị cho chiến dịch thanh trừng Bắc cảnh. Cần ba tháng."
Phó quan thoáng do dự. "Chấp lệnh quan, nghị viện đã phái tổ đ/á/n/h giá tâm lý đến Bắc cảnh. Ba ngày nữa họ sẽ tới."
Động tác của Thẩm Trầm Phong khựng lại. Anh quay đầu nhìn phó quan. Dưới ánh sáng lạnh lẽo của băng nguyên, đôi mắt vàng nâu tựa hai viên hổ phách chẳng còn chút hơi ấm. "Tổ đ/á/n/h giá tâm lý?" Giọng anh đều đều, không chút cảm xúc. "Nói với họ, gần đây Bắc cảnh có dấu hiệu hoạt động của côn trùng. Không thể bảo đảm an toàn cho tổ đ/á/n/h giá tâm lý. Đề nghị hoãn lại."
Phó quan hé miệng định nói, cuối cùng lại không thốt nên lời. Ánh mắt Thẩm Trầm Phong khiến anh ta im bặt. Đó chính là ánh mắt của chấp lệnh quan Bắc cảnh Đế quốc mỗi khi đối diện tổ mẫu côn trùng trên chiến trường. Lạnh lẽo. Chính xác. Chỉ còn lại sự tính toán tuyệt đối.