Tống Thanh Việt và Lưu thị nhìn một giỏ tre đầy ắp và hơn nửa thùng gỗ lươn trạch, mỉm cười nhìn nhau, hòn đá tảng trong lòng về ruộng đầm lầy cuối cùng cũng được đặt xuống.
Ruộng đầm lầy đã được đám đông giẫm cho mềm, cỏ cũng đã ủ vào bùn, chỉ đợi ngày lên men là có thể ươm mạ cấy lúa. Hiện tại, vụ mùa bội thu bất ngờ này lại trở thành một "gánh nặng ngọt ngào".
"Nhiều thế này, ăn một lúc sao hết."
Lưu thị phiền muộn nhìn lũ trạch đang quẫy đạp trong thùng, "Rán dầu hết để dành thì tốt, nhưng số mỡ lợn ít ỏi trong nhà, trước tết làm thịt hun khói, thường ngày nấu nướng đã dùng gần hết, số còn lại không chịu nổi kiểu lãng phí này đâu."
Tống Thanh Việt nhìn số thu hoạch tươi sống này, trong đầu nhanh ch.óng tính toán cách bảo quản. Phơi khô trực tiếp? Lĩnh Nam không khí ẩm ướt, sợ là dễ hỏng. Muối chua? Tốn muối, mà mùi vị chưa chắc đã ngon.
Bỗng nhiên, nàng nhớ tới một thứ – than! "Mẹ, con có cách rồi!" Tống Thanh Việt mắt sáng lên, "Chẳng phải chúng ta vẫn còn rất nhiều than gỗ chưa cháy hết trong lò sao? Dùng than củi để từ từ sấy khô lũ trạch này, làm thành trạch khô, có thể bảo quản được rất lâu, ăn cũng có mùi vị riêng!"
"Sấy than?" Lưu thị thấy ý tưởng của con gái luôn xuất hiện liên tục, "Cái này được sao?"
"Chắc chắn được!" Tống Thanh Việt tự tin nói, "Cũng giống như hun thịt thôi, dùng hơi nóng dư của than củi từ từ sấy khô nước là được. Khê Khê," nàng quay đầu gọi muội muội đang tò mò nhìn lũ trạch trong thùng, "Con tới vườn rau nhà thím Tống, hái vài cây hành, lấy một củ gừng, rồi xin thêm vài quả ớt, bảo rằng tối nay nhà ta làm món trạch, gia vị không đủ. Nhớ cảm ơn thím ấy."
"Dạ! Con đi ngay!" Tống Nghiên Khê nghe tới có món ngon, lập tức phấn chấn, như con chim nhỏ vui vẻ bay chạy đi mất.
Lưu thị thì bắt đầu bắt tay vào xử lý lũ trạch cho bữa tối nay. Mẹ múc ra một chậu lớn, thành thục bỏ nội tạng, rửa sạch sẽ.
Vừa xử lý vừa cảm thán: "Thứ này nhìn thì sợ, nhưng làm sạch rồi thì lại là món ngon, nghe nói bổ thân lắm đấy."
Chẳng mấy chốc, Tống Nghiên Khê đã quay lại, trong tay nắm một nắm hành lá, một củ gừng già và vài quả ớt nhỏ đỏ ch.ót, gương mặt đỏ bừng: "Mẹ, tỷ tỷ, là thím Tống cho đấy! Thím còn hỏi chúng ta có cần măng chua không, nhà thím vẫn còn!"
"Măng chua om trạch thì ngon thật, nhưng hôm nay cứ nếm thử món tươi đã." Lưu thị cười nhận gia vị, "Đã cảm ơn thím chưa?"
"Cảm ơn rồi ạ!" Tống Nghiên Khê gật đầu mạnh.
Lưu thị tay chân nhanh nhẹn, dùng sống d.a.o đập nhẹ cho trạch mềm ra, thêm gừng thái lát, muối và một chút rượu ướp lên.
Bắc chảo dầu lên, đợi nóng, thả lũ trạch đã ướp vào chảo, tiếng "xèo" vang lên, mùi thơm lập tức được đ.á.n.h thức! Rán đến hai mặt vàng giòn, lại thêm hành khúc, ớt lát vào đảo đều, cuối cùng rưới một ít nước tương và nước vào, om một lát cho cạn nước, một đĩa trạch om đỏ hương thơm nức mũi, màu sắc bắt mắt đã ra lò.
Phần trạch còn lại, mẹ dự định làm món canh trạch đậu phụ. Trạch rán thơm thả vào nước sôi, nước canh lập tức chuyển sang màu trắng đục như sữa, lại thêm đậu phụ non cắt khối om từ từ, cuối cùng rắc hành hoa lên, thơm ngon vô cùng.
Trong bếp khói lửa bốc lên, mùi thơm đậm đà bay ra, khiến Tống Ngật và Tống Dữ đang chơi trong sân cứ hít hà mũi liên tục, bám lấy cửa bếp ngóng trông.
"Mẹ, thơm quá ạ! Ngật nhi đói rồi!" "Dữ nhi cũng đói! Muốn ăn cá cá!"
Lưu thị bị hai tiểu bảo bối chọc cười: "Được được được, sắp xong rồi, mau đi rửa tay, mẹ chia cho mỗi đứa một bát nhỏ trước!"
Ở một bên khác, Tống Thanh Việt thì dẫn Tống Nghiên Khê, vác theo gùi lại tới lò vôi dưới chân đồi.
Hai tỷ muội cẩn thận bới những cục than gỗ chưa cháy hết dưới đáy lò ra cho vào gùi. Đây chính là nhiên liệu tốt để sấy khô trạch.
Về tới nhà, Tống Thanh Việt chọn một góc sân thông thoáng. Nàng khuân vài viên gạch, xếp thành một cái bếp đơn giản, bên trên đặt một cái nia tre nhỏ, lưới đan dày. Sau đó nhóm lửa đống than trong bếp gạch, đợi đến khi tắt lửa, chỉ còn những cục than hồng tỏa ra nhiệt lượng ổn định, liền đem lũ trạch đã sơ chế sạch sẽ, ướp qua muối và một ít gừng, xếp ngăn nắp trên nia.
Nhiệt lượng từ than hồng xuyên qua nan tre, nhẹ nhàng sấy khô lũ trạch.
Tống Thanh Việt cẩn thận kiểm soát kích thước của than, không để phát ra lửa ngọn hay khói, chỉ tận dụng nhiệt lượng ổn định đó. Dần dần, nước trong mình trạch dần được sấy khô, da se lại, màu sắc chuyển từ vàng nhạt sang nâu sẫm, một mùi hương hòa quyện giữa thịt và mùi cháy đặc trưng của than hồng lan tỏa khắp không gian.
Tống Thanh Việt kê chiếc ghế nhỏ ngồi bên cạnh, tò mò nhìn tỷ tỷ bận rộn, thỉnh thoảng lại giúp lật những con chạch trên giàn tre để chúng được chín đều.
"Tỷ tỷ, nướng khô thế này thì có thể để được lâu không?" "Ừ, cũng giống như món thịt hong khói của chúng ta vậy, không dễ hỏng đâu. Khi nào muốn ăn, cứ lấy ra ngâm nước ấm cho mềm, đem nấu canh hay hấp ăn đều rất thơm." "Tỷ tỷ thật lợi hại!" Tống Nghiên Khê chống cằm, trong mắt tràn đầy sự ngưỡng mộ.
Đêm xuống, trong sân nhỏ đã thắp đèn dầu. Trên bàn tre bày đầy một chậu canh chạch nấu đậu phụ trắng sữa, một đĩa chạch kho tàu đậm đà, một bát măng chua om lươn, cùng một đĩa rau dại xào thanh đạm và cơm gạo lứt.
Cả nhà quây quần bên nhau. Tống Ngật và Tống Dữ đã không thể chờ đợi thêm được nữa, miệng nhỏ nhai nhồm nhoàm.
"Mẹ ơi, cá này không có xương! Ngon quá!" Tống Ngật nheo mắt mãn nguyện. "Canh ngon ngọt quá!" Tống Nghiên Khê cẩn thận thổi hơi nóng, uống một ngụm canh, khuôn mặt nhỏ nhắn ửng hồng vì hơi nóng.
Lưu thị gắp thức ăn vào bát cho từng đứa con, rồi gắp cho Tống Thanh Việt con chạch kho to nhất: "Việt Việt vất vả rồi, ăn nhiều một chút. Chuyện hôm nay, con làm rất tốt." Bà đang nói đến kế sách để cả làng tới nhặt chạch nhân tiện làm phân bón cho ruộng đồng.
Tống Thanh Việt c.ắ.n một miếng chạch, bên ngoài giòn tan bên trong mềm ngọt, mặn mà cay cay, hương vị đậm đà. Nàng mỉm cười: "Mọi người được lợi, chúng ta lại đỡ tốn sức, đôi bên cùng có lợi." Nàng nhìn gia đình hòa thuận trên bàn, nghe tiếng thở dài thỏa mãn của đệ đệ muội muội, trong lòng tràn ngập cảm giác hạnh phúc bình yên.
"Cứ tưởng rời khỏi Hầu phủ, mấy mẹ con ta sẽ phải c.h.ế.t đói, ngờ đâu chúng ta lại nhanh ch.óng gây dựng được nhiều thứ như vậy, không những không c.h.ế.t đói mà cuộc sống còn ngày một đậm đà hương vị hơn!" Lưu thị cảm khái nói.
"Mẹ, hiện giờ chúng ta đã có chút lương thực dự trữ, còn có chút thịt, cuộc sống này đã tốt hơn nhiều so với khi còn ở Hầu phủ. Sau này, con sẽ để mẹ sống còn sung túc hơn cả phu nhân Hầu phủ!" Tống Thanh Việt biết, nàng làm được.
Cảm giác dựa vào trí tuệ và sự lao động của chính mình để mang lại cuộc sống ấm no cho gia đình, còn chân thực hơn bất cứ sơn hào hải vị nào.
Ngoài cửa sổ, than hồng vẫn lặng lẽ tỏa hơi nóng, những con chạch đang nướng dần trở nên khô cứng, đó chính là sự chuẩn bị đầy đủ và an tâm cho tương lai.
Trong sân, ánh đèn ấm áp, cơm canh ngon lành, cả nhà trò chuyện rôm rả, cuộc sống dường như hòa quyện trong làn khói bếp, ngày một đậm đà, ngày một tràn đầy hy vọng.