Vượt qua dãy núi thấp cuối cùng, toàn cảnh "Làng Phong" cuối cùng cũng hiện ra rõ nét trước mắt gia đình Tống Thanh Việt.
Ngôi làng nằm trong một bồn địa được bao bọc bởi núi non, hơn hai mươi hộ dân nằm rải rác trong thung lũng, phần lớn là những ngôi nhà tranh vách đất thấp bé, tường nhà dùng bùn vàng trộn với tre nứa, mái lợp bằng cỏ tranh dày với màu sắc không đồng đều. Chỉ có một con suối trong veo nhưng không rộng lắm chảy uốn lượn qua giữa làng.
Chỉ có vài thửa ruộng nước nhỏ ở đầu làng đã thu hoạch xong, để lại gốc rạ khô vàng, vài con gà gầy trơ xương đang bới đất trên bờ ruộng. Cả ngôi làng toát lên vẻ cô tịch và tiêu điều như bị cả thế giới lãng quên.
"Tới rồi, đây chính là... làng của chúng ta." Giọng Tống Đại Xuyên vừa nhẹ nhõm vì về tới nhà, lại xen lẫn chút phức tạp không tên. Ông chỉ vào một ngôi nhà tranh trông khá tươm tất bên bờ suối, "Đó chính là nhà ta."
Lưu thị và Tống Thanh Việt dìu Tống Đại Xuyên, từng bước một hết sức cẩn trọng. Tống Nghiên Khê nắm c.h.ặ.t t.a.y hai người đệ đệ, ba đứa trẻ mở to mắt, tò mò pha chút sợ hãi quan sát môi trường hoàn toàn xa lạ, khác xa với Hầu phủ ở kinh thành này. Tống Ngật và Tống Dữ dường như bị không khí im lặng đến mức lạ thường dọa sợ, tay nhỏ nắm c.h.ặ.t vạt áo tỷ tỷ, không dám lên tiếng.
Đến cửa nhà Tống Đại Xuyên, một phụ nữ mặc áo vải thô chắp vá, thân hình gầy gò, mặt mày đầy vẻ lo âu nghe tiếng động liền nhanh ch.óng chạy ra. Bà trông trẻ hơn Tống Đại Xuyên vài tuổi, nhưng vẻ mệt mỏi và ưu phiền trên lông mày khiến bà trông đặc biệt tiều tụy. Ngay lập tức, bà nhìn thấy vết thương đỏ thẫm rỉ m.á.u trên chân chồng dù đã được băng c.h.ặ.t bằng vải, cùng gương mặt tái nhợt như tờ giấy và bộ dạng bùn đất nhếch nhác của ông.
"Đương gia! Ông... ông bị làm sao thế này?!" Giọng Tống Đại tẩu nghẹn ngào, lao tới đỡ lấy cánh tay kia của Tống Đại Xuyên, nước mắt tuôn rơi, "Một ngày một đêm không về, mẹ con ta đều lo phát điên lên được! Nhị Đản nó..." Bà chưa nói hết câu, nước mắt lại rơi càng dữ dội.
"Nương! Cha!" Một thiếu niên chừng mười hai mười ba tuổi nhưng ánh mắt ngây dại như trẻ nhỏ cũng từ trong nhà chạy ra, thấy tình cảnh của Tống Đại Xuyên, cũng sợ hãi khóc thét lên, chính là Tống Nhị Đản mà Tống Đại Xuyên đã nhắc đến. Thằng bé trí tuệ kém cỏi, lúc này chỉ theo bản năng cảm thấy cha bị thương nặng, sợ hãi ôm lấy chân mẹ mà khóc.
"Không sao rồi, không sao rồi, bà nó, Nhị Đản, đừng sợ." Tống Đại Xuyên nhịn đau, cố nặn ra một nụ cười an ủi vợ con, rồi vội chỉ về phía mẹ con Tống Thanh Việt, "Đa tạ mấy vị ân nhân này! Nếu không nhờ Tống cô nương và mẹ cô ấy, cái chân này của ta sợ là đã bỏ lại trong núi cho sói ăn rồi, mạng cũng chẳng còn!" Giọng ông tràn đầy cảm kích và sợ hãi.
Tống Đại tẩu lúc này mới để ý tới Lưu thị và Tống Thanh Việt đang đứng bên cạnh. Nhìn bộ dạng rách rưới, vàng vọt, phong trần của họ, đặc biệt là vết thương trên trán Tống Thanh Việt đã được băng bó sơ sài mà vẫn rỉ m.á.u, rồi nhìn lại vết thương của chồng đã được xử lý cẩn thận, bà lập tức hiểu ra.
"Ân nhân! Cảm ơn! Cảm ơn các vị đã cứu đương gia nhà ta!" Tống Đại tẩu buông chồng ra, quỳ sụp xuống trước Lưu thị và Tống Thanh Việt, dập đầu liên tục, nước mắt hòa lẫn sự cảm kích trào dâng, "Đại ân đại đức, gia đình chúng ta có làm trâu làm ngựa cũng không báo đáp hết!"
"Đại tẩu mau đứng dậy! Không được đâu ạ!" Lưu thị và Tống Thanh Việt giật mình, vội vàng đỡ bà dậy.
Lưu thị vốn tâm địa thiện lương, thấy tình cảnh Tống Đại tẩu như vậy, nghĩ lại chuyện nhà mình, cũng đỏ hoe mắt, "Tống đại ca cũng là người tốt, gặp phải rồi, đâu thể thấy c.h.ế.t không cứu? Mau đừng như thế!"
Tống Thanh Việt cũng vội nói: "Tống đại thẩm, người mau đứng lên ạ, việc cấp bách bây giờ là để Tống đại thúc vào nhà nghỉ ngơi thật tốt, vết thương cần được tịnh dưỡng và thay t.h.u.ố.c."
"Đúng đúng đúng! Mau vào nhà! Mau vào nhà!" Tống Đại tẩu lúc này mới bừng tỉnh, vội đứng dậy, cùng mẹ con Tống Thanh Việt cẩn thận dìu Tống Đại Xuyên vào ngôi nhà tranh thấp bé.
Nhà không lớn, ánh sáng hơi mờ ảo. Cửa vào là một gian phòng nhỏ vừa làm phòng khách vừa làm bếp, trong góc xây một cái bếp lò bằng đất, bên cạnh đặt vại nước và mấy cái vò gốm thô. Bên trái dùng rèm tre ngăn lại, loáng thoáng nhìn thấy bên trong là chỗ ngủ. Tuy đơn sơ nhưng thu xếp khá gọn gàng.
Đặt Tống Đại Xuyên nằm xuống chiếc chõng tre trải đầy rơm ở góc phòng, Tống Đại tẩu vừa đau lòng vừa lo lắng kiểm tra vết thương của chồng.
Khi tháo dải vải đầy m.á.u và t.h.u.ố.c đắp, nhìn thấy những vết thương sâu tận xương, da thịt lộn ngược, bà hít một hơi lạnh, nước mắt không kìm được lại trào ra: "Trời ơi, thế này... thì phải chịu bao nhiêu đau đớn đây..."
"Nương... cha đau..." Tống Nhị Đản nhìn vết thương trên chân cha, sợ hãi trốn sau lưng mẹ, không dám lại gần.
"Đại thẩm, nhà có vải sạch không ạ? Còn có nước nóng và muối không?" Tống Thanh Việt bình tĩnh hỏi, "Vết thương cần phải rửa sạch và khử trùng lại, rồi dùng vải sạch băng bó. Lá t.h.u.ố.c trước đó chỉ có thể cầm m.á.u tạm thời, còn phải tìm vài loại thảo d.ư.ợ.c tốt hơn nữa."
Tống Đại tẩu lau nước mắt, vội gật đầu: "Có có có! Vải sạch... ta đi tìm! Nước nóng sẽ nấu ngay đây!" Bà quay người lục lọi rương hòm, từ đáy một cái rương gỗ cũ kỹ lấy ra vài miếng vải cũ đã giặt trắng nhưng vẫn còn sạch, rồi nhanh nhẹn nhét củi vào bếp nhóm lửa nấu nước.
Tranh thủ lúc đợi nước, Tống Đại tẩu cẩn thận vo nắm gạo thô cuối cùng còn lại trong nhà, đổ vào nồi thêm nước nấu cháo, đây là lương thực dự trữ cuối cùng của nhà Tống Đại Xuyên, lại làm thịt con gà rừng mà ông mang về, c.h.ặ.t miếng nhỏ cho vào nồi nấu cùng gạo thô thành cháo gà.
Tống Thanh Việt đi ra ngoài, cẩn thận tìm kiếm bên bờ suối. Khí hậu Lĩnh Nam nóng ẩm, nguồn thảo d.ư.ợ.c rất phong phú. Nàng nhanh ch.óng tìm thấy một ít cây mã đề, bồ công anh và đại kế. Nàng hái một nắm lớn, rửa sạch trong nước suối.
Trở lại nhà, nước nóng cũng đã sôi. Tống Thanh Việt dùng nước muối rửa sạch vết thương cho Tống Đại Xuyên, cơn đau dữ dội khiến ông đẫm mồ hôi, phải c.ắ.n c.h.ặ.t răng mới không kêu lên thành tiếng.
Sau khi làm sạch, nàng dùng cối đá giã nát thảo d.ư.ợ.c tươi vừa hái, đắp đều lên vết thương, rồi dùng vải cũ sạch mà Tống Đại tẩu lấy ra băng bó lại. Lần xử lý này tinh tế và cẩn thận hơn nhiều so với sơ cứu tạm thời ngoài hoang dã.
"Tống cô nương, cô... cô am hiểu y thuật sao?" Tống Đại tẩu nhìn động tác thuần thục của Tống Thanh Việt, kinh ngạc hỏi.
"Con chỉ biết đôi chút thôi ạ, trước đây... đọc được cách dùng thảo d.ư.ợ.c trong sách y thôi." Tống Thanh Việt giải thích một cách mập mờ, chẳng lẽ lại nói là học được kiến thức d.ư.ợ.c liệu từ đại học nông nghiệp.
Lúc này, nồi cháo gà gạo thô cũng đã nấu xong.
Một làn hương gạo nhàn nhạt hòa lẫn hương gà thịt lan tỏa khắp gian nhà nhỏ. Tuy cháo rất loãng, hạt gạo ít ỏi, thịt gà cũng chẳng đáng là bao, nhưng đối với gia đình Tống Thanh Việt đã đói cả ngày một đêm, lại lặn lội mười mấy dặm đường núi, thì đây đã là món ngon tuyệt phẩm.
Tống Đại tẩu lấy ra mấy cái bát gốm thô duy nhất trong nhà, cẩn thận múc cháo. Bà múc bát đặc nhất, nhiều hạt gạo và thịt nhất cho chồng Tống Đại Xuyên, sau đó múc cho Tống Nhị Đản một bát. Tiếp đó, bà không chút do dự chia phần cháo lớn nhất còn lại trong nồi cho Lưu thị, Tống Thanh Việt và ba đứa trẻ, bản thân chỉ múc một bát nhỏ gần như chỉ có nước, không có hạt gạo hay miếng thịt nào.
"Đại tẩu, thế này... sao được ạ! Chính người và bọn trẻ..." Lưu thị nhìn bát cháo của mình đặc hơn hẳn bát của Tống Đại tẩu, vừa cảm động vừa xót xa, vội từ chối.
"Đừng nói nữa, đại muội t.ử!" Tống Đại tẩu giữ c.h.ặ.t t.a.y Lưu thị, mắt lại đỏ lên, "Các cô cứu mạng đương gia nhà ta, chính là ân nhân của cả nhà này! Nhà chỉ còn chút gạo này thôi, các cô và bọn trẻ đều đói lả rồi, ăn nhanh đi! Chúng ta... chúng ta quen rồi, không sao đâu." Bà nói rồi cúi đầu húp một ngụm nước cháo, lại gắp một chút dưa muối đặt vào bát Tống Nhị Đản.
Tống Thanh Việt nhìn cổ tay gầy gò của Tống Đại tẩu và vẻ ngây dại nhưng vẫn biết gắp dưa muối sang bát cha của Tống Nhị Đản, lòng thắt lại khó chịu.
Nàng lặng lẽ trút một nửa bát cháo của mình vào lại nồi, rồi lại trút thêm chút cháo từ bát của Lưu thị vào: "Đại thẩm, Tống đại thúc và Nhị Đản đệ đệ cần dinh dưỡng để dưỡng thương và bồi bổ cơ thể, chúng con ăn chừng này là đủ rồi ạ." Giọng nàng bình tĩnh nhưng không thể chối từ.
Lưu thị cũng hiểu ra, vội bắt chước hành động của con gái. Tống Nghiên Khê cùng cặp song sinh tuy đói đến mức mắt dại đi, nhưng thấy hành động của mẹ và tỷ tỷ, cũng hiểu chuyện mà không mè nheo, nhỏ từng ngụm uống cháo loãng trong bát, như thể đang thưởng thức cao lương mỹ vị.
Thỏ