Mười ngày trôi qua trong bận rộn.
Đêm trước ngày khởi hành đến huyện thành, làng Phong hầu như không ai ngủ được.
Dân làng kiểm tra lại lần cuối, phân loại và đóng gói số d.ư.ợ.c liệu dù được chăm sóc kỹ lưỡng nhưng phẩm chất vẫn bị ảnh hưởng do thời tiết nồm ẩm.
Động tác của mỗi người đều hết sức cẩn trọng, trong ánh mắt đan xen giữa hy vọng và lo âu.
Tống Thanh Việt càng nặng lòng hơn cả. Nàng hiểu rõ những khiếm khuyết của lô d.ư.ợ.c liệu này hơn ai hết, cũng hiểu rõ lần giao dịch này quan trọng thế nào đối với uy tín của làng Phong.
Nàng kiểm đi kiểm lại mười cân đỉa khô được bào chế thành công nhất, đây là chỗ dựa lớn nhất của họ trong chuyến đi này. Nàng cũng xem xét lại các loại d.ư.ợ.c liệu khác, thầm cầu nguyện có thể bù đắp lại chút tổn thất.
Khi trời còn chưa sáng, đầu làng đã tụ tập đông đủ mọi người.
Tống Thanh Việt, Tống Đại Xuyên, Lưu thúc, cộng thêm Vương Đại Lực và Lưu Đại Ngưu (con trai cả của Lưu thúc) chủ động xin đi giúp sức, tổng cộng là năm người.
Họ phải vận chuyển d.ư.ợ.c liệu đã sấy khô đến trấn, sau đó lấy chiếc xe bò đang gửi ở Tế Nhân Đường để lên đường đến huyện thành.
Tống Thanh Việt nhẹ nhàng vuốt ve con bò vàng đã được nuôi dưỡng đến mức mượt mà, khỏe mạnh hơn hẳn, lòng cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút.
Ít nhất, con bò này họ đã chăm sóc rất tốt.
"Các vị hương thân, yên tâm đi, chúng ta chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để bán được d.ư.ợ.c liệu!"
Tống Đại Xuyên lớn tiếng nói với những dân làng đang tiễn chân, nhằm cổ vũ sĩ khí cho mọi người và cho chính mình.
Dưới ánh nhìn tha thiết nhưng cũng đầy bất an của mọi người, năm người vác những gánh t.h.u.ố.c nặng trĩu, bước đi dưới ánh sương sớm.
Khi đến trấn Hà Khẩu, lắp xe bò cho con bò vàng, buộc c.h.ặ.t đống d.ư.ợ.c liệu lên xe, mặt trời đã lên cao. Không dám dừng chân lâu, cả đoàn lập tức đ.á.n.h xe, đi trên con đường quan lộ dẫn tới huyện thành.
Xe bò kẽo kẹt vang lên, di chuyển chậm chạp.
Quãng đường dài đằng đẵng đầy ngột ngạt. Tống Đại Xuyên và Lưu thúc thỉnh thoảng trao đổi vài câu nhỏ giọng, Vương Đại Lực và Lưu Đại Ngưu lặng lẽ theo sát bên xe, thỉnh thoảng lại vươn tay đẩy một cái khi bánh xe lọt xuống vũng bùn nông.
Tống Thanh Việt ngồi cạnh càng xe, tay cầm dây cương, ánh mắt nhìn về phía con đường đất dường như dài vô tận phía trước, không nói một lời.
Đôi mày nàng hơi nhíu lại, trong lòng như đang đè một tảng đá lớn, nặng trịch.
Phẩm chất d.ư.ợ.c liệu, giá cả chưa biết trước, thái độ có thể có của Lý công t.ử, sự mong đợi của dân làng... hàng loạt suy nghĩ quay cuồng trong tâm trí, khiến nàng không còn tâm trí thưởng thức cảnh đẹp dọc đường, thậm chí quên cả cảm giác mệt mỏi của cơ thể.
"Việt Việt, đừng lo lắng quá."
Tống Đại Xuyên nhìn ra sự lo âu của nàng, liền cất giọng trầm trầm an ủi: "Chúng ta đã làm hết sức mình, không hổ thẹn với lương tâm. Dù không bán được giá cao, đổi về được chút tiền cũng là tốt rồi."
"Vâng, con biết rồi, chú."
Tống Thanh Việt gượng cười, nhưng trong lòng lại thấp thỏm không yên, tiếng trống n.g.ự.c càng lúc càng dồn dập.
Họ một đường vội vã, lúc đến được huyện thành Hoài Viễn thì nắng chiều đã ngả bóng, trời sắp tối. Cổng thành sắp đóng, người đi lại trên phố cũng thưa thớt hẳn đi.
Năm người không kịp nghỉ ngơi, dắt xe bò thẳng tiến về phía d.ư.ợ.c hành họ Lý. Khi tới nơi, thấy tên tiểu nhị đang chốt cửa gỗ, chuẩn bị đóng tiệm.
Tống Thanh Việt sốt ruột, vội vàng tiến lên, giọng hơi khô khốc vì khẩn thiết: "Tiểu ca, xin dừng bước! Chúng ta là người hái t.h.u.ố.c từ trong núi tới, mười ngày trước từng ghé qua đây! Chúng ta có hẹn với Lý công t.ử hôm nay tới trả xe bò, tiện thể... tiện thể bán ít d.ư.ợ.c liệu mới sơ chế!"
Tiểu nhị nghe tiếng quay đầu lại, nhận ra Tống Thanh Việt và chiếc xe bò quen thuộc, lại nhìn thấy những bao d.ư.ợ.c liệu chất đầy trên xe, trên mặt lộ vẻ khó xử, nhưng vẫn nói:
"Các vị đợi một chút, để ta vào báo với Trương tiên sinh một tiếng."
Chẳng mấy chốc, một nam t.ử vận áo thanh y chỉnh tề, diện mạo tinh anh, chừng bốn mươi tuổi bước ra cùng tiểu nhị.
Ông chính là Trương tiên sinh, chưởng quầy mới mà Lý Vân Đình phái đến thay thế Lý quản sự.
"Các vị chính là người có hẹn với công t.ử nhà ta?"
Trương tiên sinh nói chuyện điềm đạm nhưng rất nghiêm túc, đúng phong thái làm ăn: "Dược liệu mang tới rồi ư? Theo quy củ, cần phải kiểm tra trước đã."
"Mang tới rồi, mang tới rồi ạ!"
Tống Đại Xuyên và Lưu thúc vội vàng phụ giúp, chuyển từng bao d.ư.ợ.c liệu đặt lên quầy d.ư.ợ.c hành.
Trương tiên sinh bước tới, trước tiên kiểm tra mười cân đỉa, gật đầu: "Ừm, đỉa được sơ chế đúng cách, màu sắc và hình dáng đều thuộc loại thượng hạng."
Câu này khiến lòng mấy người Tống Thanh Việt vui mừng khôn xiết.
Thế nhưng, khi ông mở tiếp các bao d.ư.ợ.c liệu khác ra, lông mày dần nhíu lại. Ông nhặt vài miếng kê huyết đằng lên, đưa ra trước ánh đèn nhìn kỹ, lại dùng ngón tay bóp thử, cầm một cây thạch hộc lên quan sát màu sắc cùng chất lượng, bẻ một miếng nhỏ ba kích thiên, đưa lên mũi ngửi ngửi...
Sắc mặt ông dần trở nên nghiêm trọng, cuối cùng lắc đầu đặt d.ư.ợ.c liệu xuống.
"Cô nương, các vị," Trương tiên sinh quay sang Tống Thanh Việt, giọng nói tiếc nuối nhưng đầy khẳng định: "Lời thật khó nghe, lô d.ư.ợ.c liệu này của các vị, ngoài đỉa được sơ chế đạt chuẩn ra, những vị khác như thạch hộc, kê huyết đằng, ba kích thiên, thạch xương bồ đều dùng lửa sấy khô. Loại d.ư.ợ.c liệu này kỵ nhất là dùng lửa lớn sấy gấp. Xử lý như vậy sợ là d.ư.ợ.c tính đã mất hết, thậm chí có thể gây hại do tính nhiệt quá mức. Lý Ký Dược Hành chúng ta trọng chữ tín, màng chất lượng, d.ư.ợ.c liệu thế này, lão phu thật sự không dám thu."
Lời này như gáo nước lạnh dội xuống, lập tức dập tắt hy vọng vừa mới nhen nhóm của năm người Tống Thanh Việt.
Sắc mặt Tống Đại Xuyên, Lưu thúc và những người khác tái nhợt, môi run rẩy mà không thốt nên lời.
Lòng Tống Thanh Việt chìm xuống, điều lo lắng nhất cuối cùng đã xảy ra.
Nàng mấp máy môi, muốn giải thích về cái khó của mùa nồm ẩm, nhưng hiểu rằng bất cứ lời giải thích nào trước chất lượng thực tế đều trở nên nhạt nhẽo và yếu ớt.
Đúng lúc này, một chiếc xe ngựa dừng lại vững vàng trước cửa d.ư.ợ.c hành. Màn xe vén lên, Lý Vân Đình vận áo bào màu xanh nhạt bước xuống.
Chàng thoáng nhìn đã thấy chiếc xe bò quen thuộc, được lau chùi sạch sẽ trước cửa, và con bò vàng rõ ràng béo tốt hơn hẳn, trong mắt thoáng qua tia kinh ngạc khó nhận thấy.
Chàng rảo bước vào tiệm, vừa vặn thấy những bao d.ư.ợ.c liệu bày trên quầy, Trương tiên sinh mặt mày nghiêm trọng cùng mấy người Tống Thanh Việt đang tuyệt vọng.
"Công t.ử."
Trương tiên sinh vội tiến lên hành lễ, thấp giọng bẩm báo kết quả kiểm tra và lý do từ chối thu mua.
Lý Vân Đình lặng lẽ lắng nghe, ánh mắt lướt qua những bao d.ư.ợ.c liệu màu sắc xỉn tối, chất lượng không đều, cuối cùng dừng lại trên gương mặt đang cố nén thất vọng, c.ắ.n c.h.ặ.t môi của Tống Thanh Việt.
Không khí trong tiệm đông cứng lại.
Tống Thanh Việt hít sâu một hơi, tiến lên một bước, hành lễ thật sâu với Lý Vân Đình, giọng run rẩy không giấu nổi nhưng cố giữ bình tĩnh:
"Lý công t.ử, thực xin lỗi. Là chúng ta học nghệ không tinh, không thể sơ chế tốt d.ư.ợ.c liệu, phụ lòng tin của ngài. Xe bò chúng ta xin gửi trả nguyên vẹn, đa tạ ân giúp đỡ của ngài ngày trước. Lần này... lần này chúng ta chỉ sơ chế mười cân đỉa là đạt tiêu chuẩn, còn lại... chúng ta không dám làm khó d.ư.ợ.c hành. Mười cân đỉa này, chúng ta... chúng ta bán nửa giá cho quý hành, chỉ nhận năm lượng bạc, coi như là... coi như là trả tiền thuê xe bò mười ngày qua. Mong ngài thành toàn."
Lời nói của nàng cực kỳ thành khẩn, thậm chí mang theo sự cầu xin thấp hèn, chỉ mong giảm bớt tổn thất, giữ lại chút thể diện cuối cùng.
Lý Vân Đình nhìn cái đầu cúi thấp, bờ vai run rẩy của nàng, lại nhìn những người nông dân như tàu lá úa phía sau, nghĩ đến con bò béo tốt và chiếc xe sạch sẽ ngoài cửa, trong lòng hiểu rõ mười ngày qua chắc chắn họ đã dốc hết sức lực.
Chàng im lặng hồi lâu, ngay khi Tống Thanh Việt tưởng rằng chàng sẽ cự tuyệt hoặc quở trách, thì nghe chàng lên tiếng, giọng lạnh lùng, mang chút ý vị khó dò:
"Ta cứ ngỡ nàng là người có bản lĩnh, hóa ra cũng chỉ đến thế, ngay cả tính chất d.ư.ợ.c liệu cũng chưa nắm rõ."
Lời này như kim châm vào lòng Tống Thanh Việt, khiến nàng ngẩng phắt đầu lên, hốc mắt lập tức đỏ hoe.
Nhưng câu tiếp theo của chàng khiến mọi người ngẩn ra:
"Thôi được, nể tình các ngươi chăm bò của ta béo tốt, bảo quản xe cộ chu đáo, lần này sẽ không truy cứu chuyện các ngươi lấy thứ kém cỏi giả làm thứ tốt.
Quy củ của Lý Ký không thể phá, d.ư.ợ.c liệu không đạt chuẩn thì không thu. Mười cân đỉa này phẩm chất còn khá, thì làm như lời nàng, thu mua theo nửa giá là năm tiền bạc một cân, tổng cộng năm lượng, trừ vào tiền thuê xe."
Lời nói nghe có vẻ lạnh lùng vô tình, thậm chí mang vẻ bố thí, nhưng thực tế đã cho họ một lối thoát, thu mua lô d.ư.ợ.c liệu duy nhất đạt chuẩn và miễn trừ tiền thuê xe.
Trương tiên sinh hơi ngạc nhiên nhìn công t.ử nhà mình, nhưng không nói gì thêm, lập tức ra hiệu cho tiểu nhị cân đếm đưa tiền.
Tống Thanh Việt ngẩn người, lòng trăm mối ngổn ngang.
Một mặt nhẹ nhõm vì bán được đỉa, giải quyết được tiền thuê xe, mặt khác lại vô cùng thất vọng và hổ thẹn vì d.ư.ợ.c liệu khác bị từ chối cùng lời đ.á.n.h giá "cũng chỉ đến thế".
Năm lượng bạc trắng nhanh ch.óng được trao vào tay Tống Đại Xuyên, nặng trĩu mà cứ như đang bỏng tay vậy.
"Đa tạ... đa tạ Lý công t.ử." Tống Đại Xuyên giọng khàn khàn nói lời cảm ơn.
Lý Vân Đình không nhìn họ thêm lần nào nữa, xoay người dặn dò Trương tiên sinh mấy việc ở d.ư.ợ.c hành rồi đi thẳng vào hậu đường.
Năm người Tống Thanh Việt lặng lẽ, chật vật đóng gói lại đống d.ư.ợ.c liệu bị từ chối, vác lên vai rồi nặng nề bước ra khỏi cổng Lý Ký Dược Hành.