Hoàng hôn buông xuống, huyện thành Hoài Viễn bắt đầu lên đèn, hai bên đường phố tràn ngập hương thơm hấp dẫn từ các quán ăn t.ửu lầu, càng làm cho năm người trước cửa d.ư.ợ.c hành thêm phần hiu quạnh.
Tống Thanh Việt, Tống Đại Xuyên, Lưu thúc, Vương Đại Lực và Lưu Đại Ngưu vác những bao d.ư.ợ.c liệu bị từ chối trên vai, như mỗi người đang gánh một ngọn núi thất vọng, bước chân nặng nề đến mức khó lòng nhấc lên nổi.
Năm lượng bạc bán đỉa trong tay mà lòng lạnh giá.
"Ai... uổng công vô ích..."
Vương Đại Lực không nhịn được than thở, giọng đầy chán nản.
Lưu thúc thở dài, nếp nhăn càng sâu hơn:
"Biết sao được? Họ nói có lý, là do chúng ta làm không tốt... chỉ tiếc cho đám d.ư.ợ.c liệu tốt này, đều là mọi người đổ mồ hôi sôi nước mắt mới đào được từ trong núi..."
Tống Đại Xuyên mặt tối sầm, không nói lời nào, chỉ xốc lại bao tải trên vai.
Tống Thanh Việt không ngừng suy tính xem những d.ư.ợ.c liệu này phải xử lý thế nào để đạt lợi ích cao nhất, liệu có còn bán được nữa không!
Đúng lúc mấy người đang đi vô định không biết hướng nào, sau lưng bỗng truyền đến tiếng bước chân gấp gáp.
"Các vị! Xin dừng bước!"
Cả nhóm quay đầu lại, thấy tên tiểu nhị lanh lợi ở Lý Ký Dược Hành đuổi theo, chạy đến trước mặt họ, thở hổn hển.
Lòng Tống Thanh Việt lay động, chẳng lẽ sự việc có chuyển biến?
Chỉ nghe tiểu nhị hạ thấp giọng, nhanh ch.óng nói: "Cô nương, các vị đại ca, công t.ử nhà chúng ta... ừm, là ta nhiều chuyện. Ta thấy d.ư.ợ.c liệu này của các vị, tuy rằng dùng lửa sấy, d.ư.ợ.c tính có thể giảm bớt, nhưng không hề bị ẩm mốc biến chất, vẫn rất sạch sẽ."
Hắn khựng lại, nhìn quanh rồi nói: "Người Lĩnh Nam chúng ta chú trọng d.ư.ợ.c thực đồng nguyên, thích dùng những thứ d.ư.ợ.c liệu này hầm canh bổ dưỡng. Nếu các vị cần, chi bằng mai hãy ghé qua tiệm hàng khô họ Trương ở phía Tây thành hỏi xem. Ta nghe nói... dạo này họ đang thu mua loại d.ư.ợ.c liệu dùng để hầm canh, giá cả tuy không bằng d.ư.ợ.c hành, nhưng ít nhất cũng có thể giúp các vị giải quyết đống hàng này."
Lời này như một que diêm thắp sáng trong đêm tối, dù yếu ớt nhưng lập tức chiếu sáng hy vọng trong lòng năm người!
"Tiệm hàng khô họ Trương?" Mắt Tống Thanh Việt bừng sáng.
"Tiểu ca, những điều ngươi nói là thật? Họ thực sự thu mua chỗ d.ư.ợ.c liệu này sao?" Tống Đại Xuyên kích động nắm c.h.ặ.t lấy cánh tay tên tiểu nhị.
Tiểu nhị bị nắm đến loạng choạng, vội gật đầu: "Thật thật! Các vị ghé hỏi là biết! Ngay phía Tây thành, bảng hiệu rất lớn ghi 'Trương Ký Nam Bắc Hàng Khô'! Các vị, ta chỉ tiễn tới đây thôi, ngày mai các vị... cứ qua xem thử."
Nói xong, hắn vội hành lễ rồi xoay người chạy về d.ư.ợ.c hành.
Năm người đứng tại chỗ, sững sờ một lúc, niềm vui lớn lao mới muộn màng ùa tới, xua tan nỗi buồn trước đó.
"Ôi trời! Đúng là đường cùng lại thấy lối mở, núi cùng sông tận lại thấy hoa tươi!"
Lưu thúc kích động đập đùi: "Sao ta không nghĩ tới nhỉ! Dược tính hơi kém, hầm canh lại quá là chuẩn!"
"Tốt quá rồi! Có nơi thu mua rồi! Không cần vác về hay vứt đi nữa!"
Vương Đại Lực và Lưu Đại Ngưu cũng hưng phấn hẳn lên, bao tải trên vai dường như lập tức nhẹ đi không ít.
"Đi! Chúng ta tìm chỗ ở lại! Mai sáng sớm đi tiệm hàng khô Trương Ký!" Tống Đại Xuyên vung tay, giọng nói đã khôi phục lại sự hào sảng. Hy vọng bùng cháy, bước chân cũng nhẹ nhàng hơn nhiều.
Họ tìm một quán trọ nhỏ giá rẻ sạch sẽ gần đó nghỉ ngơi, tuy vẫn giản dị, nhưng tối đó, cả năm người đều mang theo niềm hy vọng, ngủ cực kỳ ngon giấc.
Sáng sớm hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, cả nhóm đã dậy. Cẩn thận sắp xếp lại từng bao d.ư.ợ.c liệu, đảm bảo trông hàng hóa bắt mắt nhất có thể.
Hỏi thăm đường xá, xuyên qua những con phố huyện thành dần thức giấc, cuối cùng họ tìm thấy cửa tiệm có mặt tiền rộng rãi, treo bảng hiệu lớn "Trương Ký Nam Bắc Hàng Khô" ở chợ phía Tây.
Khác với hương t.h.u.ố.c thanh nhã ở d.ư.ợ.c hành, ở đây tràn ngập một thứ mùi vị phức tạp và đậm đà hòa quyện giữa trái cây khô, nấm, hải sản, gia vị cùng đủ loại hàng sơn lâm, hương vị cuộc sống đời thường tỏa ra nồng đậm.
Tên tiểu nhị trong tiệm đang dỡ cửa gỗ để mở bán, các loại hàng khô dưới ánh nắng ban mai trông vô cùng hấp dẫn.
Tống Thanh Việt hít sâu một hơi, ổn định tâm trạng rồi dẫn đầu bước tới. Phía sau, Tống Đại Xuyên, Lưu thúc, Vương Đại Lực, Lưu Đại Ngưu mỗi người vác một bao tải căng đầy, như những vệ sĩ hộ tống báu vật.
"Chưởng quầy, quấy rầy ạ."
Tống Thanh Việt tiến đến quầy, khách sáo lên tiếng với người đàn ông trung niên đang tính toán sổ sách, tướng mạo đẫy đà, ánh mắt sắc bén.
Trương chưởng quầy ngẩng đầu, ánh mắt lướt qua cả năm người cùng mấy bao tải bắt mắt, cười đầy hiểu ý: "Các vị khách quan, tới bán sơn hàng sao?"
"Vâng," Tống Thanh Việt gật đầu, cố giữ giọng bình ổn: "Chúng tôi có một ít d.ư.ợ.c liệu do tự tay sơ chế... ừm, tự xử lý, nghe nói quý hành thu mua d.ư.ợ.c liệu dùng hầm canh, nên đặc biệt mang tới nhờ ông xem qua."
"Ồ? Mang ra xem thử nào." Trương chưởng quầy đặt bàn tính xuống, bước tới với vẻ đầy hứng thú.
Mấy người Tống Thanh Việt vội vàng đặt bao tải xuống góc trống trong tiệm, lần lượt mở miệng bao.
Lập tức, hương thơm đặc trưng của thạch hộc, kê huyết đằng, ba kích thiên, thạch xương bồ, sa nhân... hòa lẫn chút mùi hỏa xông nhẹ tỏa ra.
Trương chưởng quầy kinh nghiệm lão luyện, ông không chú trọng d.ư.ợ.c tính hay kỹ thuật sơ chế như chưởng quầy d.ư.ợ.c hành, mà quan tâm đến chất lượng và công dụng thực tế hơn.
Ông bốc một nắm thạch hộc, xem màu sắc, bóp thử độ cứng, gật đầu: "Ừm, tuy hơi quá lửa, hơi khô quắt, nhưng chưa hỏng, dùng để hầm canh hay pha nước đều được."
Lại cầm vài miếng kê huyết đằng lên: "Vị này đậm, nước canh sẽ có màu đỏ, tốt."
Bẻ một chút ba kích thiên ngửi ngửi: "Hương thơm vẫn còn."
Kiểm tra từng thứ, ông thậm chí lấy một miếng thạch xương bồ nhỏ nhai thử, bình phẩm: "Vị chuẩn, cái này hầm canh an thần rất tốt."
Ông trầm ngâm hồi lâu, vuốt râu chậm rãi nói: "Hàng thì quả là hàng tốt, đều là đồ rừng tự nhiên, rất hiếm. Chỉ là kỹ thuật sơ chế... hơi quá lửa, ảnh hưởng đến mỹ quan và khẩu vị. Chúng ta thu thì thu được, hầm canh mà, cốt ở sự ôn bổ và hương vị, d.ư.ợ.c tính chỉ là thứ yếu. Chỉ có điều cái giá này... e là không trả cao được."
Ông đưa bàn tay mập mạp ra, ướm chừng: "Năm bao d.ư.ợ.c liệu này của các ngươi, tổng cộng... trả các ngươi bảy lượng bạc nhé. Thế nào?"
Bảy lượng bạc! Giá này vượt xa mức dự tính thấp nhất của họ! Vốn chỉ nghĩ bán được ba lượng là tốt lắm rồi! Cộng thêm năm lượng bán đỉa lần trước, chuyến này họ thu hoạch tới mười hai lượng bạc! Tuy không bằng lần đầu, nhưng đã là hồi sinh từ cõi c.h.ế.t!
Tống Đại Xuyên và mấy người không dám tin vào tai mình, gương mặt bừng sáng vẻ bất ngờ, kích động suýt reo lên, chỉ biết liên tục gật đầu.
Tảng đá lớn trong lòng Tống Thanh Việt cuối cùng đã hạ xuống, niềm vui như dòng nước ấm lan tỏa khắp người, nàng vội ổn định tâm thần, nở nụ cười chân thành: "Cảm ơn chưởng quầy! Chúng tôi bán! Đa tạ ngài!"
"Sảng khoái!"
Trương chưởng quầy cũng cười, sai tiểu nhị qua cân đo tính tiền: "Tiệm hàng khô chúng ta coi trọng d.ư.ợ.c thực đồng nguyên, dưỡng sinh hằng ngày. Chỉ cần sạch, không hỏng, vị chuẩn thì chúng ta đều thu. Sau này nếu có hàng sơn lâm tốt như thế này, cứ mang tới đây! Đảm bảo giá cả công đạo!"
Tiểu nhị nhanh nhẹn cân nhắc, thanh toán, không lâu sau bảy lượng bạc sáng loáng đã nằm gọn trong tay Tống Thanh Việt.
Tính cả năm lượng bạc bán ma hoàng, trừ đi năm tiền tiêu khi ở trọ tối qua, trong tay bọn họ tổng cộng còn lại mười một lượng năm tiền bạc.
Vừa bước ra khỏi cổng cửa hàng đồ khô Trương Ký, năm người cứ như đang dạo bước trên mây, bước chân nhẹ tênh như muốn bay lên.
"Tốt quá rồi! Tốt quá rồi! Không ngờ cửa hàng đồ khô lại thu mua thật! Còn cho cái giá này nữa!" Giọng Lưu thúc run lên vì xúc động.
" phen này về làng có cái để ăn nói rồi! Bà con làng xóm chắc chắn sẽ vui mừng lắm!" Vương Đại Lực cười đến không ngậm được miệng.
Tống Đại Xuyên vỗ mạnh lên vai Tống Thanh Việt, hốc mắt hơi đỏ: "Việt Việt, tất cả đều nhờ con! Nếu không có con dẫn dắt, làm sao có được ngày hôm nay!"
Tống Thanh Việt nhìn đống bạc trắng sáng trong tay, rồi ngoái đầu nhìn lại cửa hàng đồ khô náo nhiệt kia, lòng bỗng chốc thông suốt.
Dược liệu không chỉ là t.h.u.ố.c, mà còn là vật phẩm dưỡng sinh hòa vào bữa ăn hàng ngày. Làng Phong tựa lưng vào núi, thứ không thiếu nhất chính là những món quà từ rừng núi này. Chỉ cần tìm đúng hướng đi, sao phải lo cho tương lai?
"Đi thôi, chú, Lưu thúc, chúng ta tìm chỗ nào ngồi được, trước tiên tổng kết lại số d.ư.ợ.c liệu mỗi nhà đã hái, chia tiền cho từng hộ, rồi lấy danh sách những thứ bà con nhờ mua ra, mua xong đồ rồi về." Giọng Tống Thanh Việt nhẹ nhàng, tràn đầy mơ ước về tương lai.