“Nàng còn dám dùng đao chỉ nàng ấy, ta sẽ phế cánh tay này của nàng trước.”
Ta nghe thân binh kéo hai người rời đi, từ đầu đến cuối vẫn không mở cửa.
Sau đêm ấy, Thịnh Lâm Uyên không tới nữa.
Trong kinh thành nhanh ch.óng truyền ra lời đồn rằng ta “thất tiết bị bỏ”. Mấy tên vô lại chặn trước cửa nhà cũ nói những lời dâm ô. Ta ghi nhớ mặt bọn họ, sai người đi mời phụ mẫu, thê nhi của từng kẻ tới lĩnh người, bọn chúng mới vừa c.h.ử.i vừa bỏ đi.
Đến chiều, bọn họ lại bị Thịnh Lâm Uyên áp giải trở về.
Hắn bắt mấy người ấy quỳ trong ngõ tự tát vào mặt, ép hỏi nguồn gốc lời đồn. Kẻ cầm đầu khóc lóc khai:
“Là phó tướng bên cạnh Hoắc tướng quân cho bạc. Nói phu nhân khiến tướng quân chịu ấm ức, chỉ cần dọa vài câu, phu nhân sẽ trở về phủ.”
Tên phó tướng bị áp tới vẫn nghển cổ không phục.
“Danh tiếng của nàng ấy có thể đem quân công ra đổi, vậy danh tiếng của thê t.ử ta lại có thể để người ta tùy ý chà đạp hay sao?”
Ta cách một cánh cửa nghe câu ấy, không bước ra.
Thịnh Lâm Uyên đem bản đồ lộ tuyến trong rừng, khẩu cung của thân binh và thư từ qua lại cùng trình lên Binh bộ, còn tự tay nhận tội “điều hộ vệ rời đi” trong bản cung trạng.
Ba ngày sau, văn thư xử trí của Binh bộ được đưa tới Hầu phủ.
Hoắc Vân Kỳ dung túng binh sĩ làm nhục mệnh phụ, sai thuộc hạ hủy hoại danh tiết người khác, toàn bộ phong thưởng bị thu hồi, xóa tên khỏi quân tịch, suốt đời không được bổ dụng. Tướng bào và bội đao bị tước bỏ, phạt bốn mươi trượng trước quân.
Ngày hành hình, nàng bị người ta đè xuống ngay trước mặt những bộ hạ cũ.
Trượng đầu tiên giáng xuống, nàng vẫn nghiến răng không kêu.
Sau hai mươi trượng, bộ y phục trắng đã thấm đẫm m.á.u. Những phó tướng từng được nàng lấy mạng bảo vệ lại lần lượt cúi đầu, không một ai lên tiếng cầu tình.
“Huynh trưởng… ta biết sai rồi… cầu huynh bảo bọn họ dừng tay!”
Thịnh Lâm Uyên đứng ngoài pháp trường, bàn tay quấn vải trắng vẫn đang rịn m.á.u.
“Minh Vi ở trong khu rừng ấy cũng từng gọi ta như vậy.”
Hắn không cầu tình cho nàng.
Mười trượng cuối, nàng bắt đầu khóc mắng, giãy dây muốn chạy. Cổ tay phải bị quân côn giáng mạnh xuống.
Bốn mươi trượng đ.á.n.h xong, nàng ngất lịm. Chân phải tổn thương gân cốt, từ nay không còn cưỡi ngựa được nữa. Bàn tay từng cầm đao cũng để lại chứng run rẩy suốt đời.
Sau khi tỉnh lại, câu đầu tiên nàng hỏi là vì sao Thịnh Lâm Uyên không ở bên giường.
Thị nữ cúi đầu đáp:
“Hầu gia chỉ sai người truyền một câu: Giữa ta và nàng, đến khu rừng ấy là hết.”
Nàng đập vỡ bát t.h.u.ố.c, hết lần này đến lần khác sai người đi mời hắn.
Nhưng những thân binh từng vây quanh nghe lệnh nàng trước kia, không một ai chịu đi.
Nữ tướng quân từng chỉ cần hô một tiếng là bao người hưởng ứng, cuối cùng ngay cả người thay nàng đóng cửa cũng không còn.
Đến lượt Thịnh Lâm Uyên, Binh bộ xét hắn chủ động nhận tội nên giữ lại tước vị, nhưng cách chức trong quân, thu hồi binh phù, đình bổng năm năm, suốt đời không được nắm binh quyền. Phạt năm mươi trượng.
Mẹ chồng khóc lóc cầu người tới căn nhà cũ mời ta.
Ta không lộ diện.
Ba mươi trượng đ.á.n.h xuống, trên lưng hắn đã không còn tìm thấy một mảng da thịt nguyên vẹn. Hắn ngất đi, lại bị người ta tạt nước lạnh cho tỉnh. Mỗi lần mở mắt, hắn vẫn nhìn về lối vào pháp trường.
Mãi đến khi trượng thứ năm mươi giáng xuống, hắn mới thật sự hiểu.
Ngày ấy ta nằm trong bùn cũng đã chờ hắn như thế, hết lần này đến lần khác.
Nhưng thứ ta chờ được là tiếng cười của hắn.
Còn thứ hắn chờ được chỉ là đầu phố trống không.
Vết thương do trượng phạt đã nặng đến tận xương, khiến hắn sốt cao suốt bốn ngày. Trong cơn mê, hắn hết lần này đến lần khác gọi:
“Minh Vi đừng sợ, ta tới đây.”
Mỗi lần tỉnh, câu đầu tiên đều hỏi ta đã tới chưa.
Câu trả lời từ đầu đến cuối vẫn là chưa.
Ngày thứ năm, hắn bảo người dìu vào căn phòng cũ chúng ta từng ở.
Giường cưới, hộp trang sức, lư hương ta thường dùng đều đã được ghi vào sổ hồi môn. Chỉ còn một khoảng màu nhạt trên tường, nơi trước kia từng treo bức thêu hoa mai của ta.
Hắn ngồi trong căn phòng trống đến trời sáng.
Cuối cùng hắn cũng thừa nhận, người từng đêm dù hắn trở về muộn đến đâu vẫn để đèn chờ đợi, thật sự sẽ không trở về nữa.
Hắn gửi trả sổ hồi môn, kèm theo ngân phiếu để bù đủ những món đồ đã thiếu. Trong hộp còn đặt một bản hòa ly thư chưa đóng ấn.
“Cho ta ba tháng. Ta sẽ xử lý xong mọi chuyện.”
Ta nhận ngân phiếu, trả nguyên hòa ly thư trở về.
Ngày thứ bảy, mẹ chồng đích thân tới.
Bà sai người đặt ghế mềm ở đầu ngõ, ngồi trên đó mắng ta hại con trai bà chịu hình, lại nói Hoắc Vân Kỳ bằng lòng dâng trà nhận lỗi, chỉ cần ta trở về phủ thì sẽ không nhắc hai chữ hòa ly nữa.
“Hòa ly là ta đề nghị.”
Ta đặt cây trâm gãy trước mặt bà.
“Người nhìn cho rõ. Đây là cây trâm mẫu thân ta để lại. Khi ta dùng nó kề lên cổ mình, con trai người đang đứng sau thân cây.”
Thịnh Lâm Uyên từ đầu ngõ vội chạy tới, đỡ lấy mẹ chồng, nhưng không còn khuyên ta trở về nữa.
“Mẫu thân, là con đồng ý chuyện ấy, cũng là con không kịp thời bước ra. Không liên quan đến Minh Vi.”
“Đồ nghịch t.ử! Đến lúc này còn che chở cho nó!”
“Nàng không sai.”
Mẹ chồng liên tiếp tát hắn ba cái.
Hắn quỳ trước ghế mềm, không đổi lời.
“Con sẽ phụng dưỡng mẫu thân đến cuối đời. Nhưng không thể ép nàng trở về nữa.”
Xe ngựa Hầu phủ rời đi, ta mới đóng cửa.
Hắn đứng bên ngoài.
“Minh Vi, hôm nay ta không nói một câu nào thay Vân Kỳ.”
“Ta nghe thấy.”
“Vậy nàng… có thể gặp ta một lần không?”
“Không.”
“Trước kia ta lại không biết, thứ nàng muốn chẳng qua chỉ là một người chịu bảo vệ nàng một lần.”
“Ta từng nằm trong bùn cầu chàng.”