“Phu nhân, lão nô có lỗi với người, có lỗi với lão gia.”
“Lão nô không cứu được mọi người, là lão nô vô dụng…”
Liễu di vội bước tới đỡ ông.
“Mau đứng lên, có chuyện gì cứ đứng dậy rồi nói.”
“Phu nhân.”
Triệu quản sự hơi khom người, hạ thấp giọng.
“Lần này lão nô tới là để báo tin.”
“Tin gì?”
“Tề vương điện hạ đã cho điều tra lại vụ án năm xưa và rửa sạch oan khuất cho Chân gia.”
Trong tiệm lập tức lặng như tờ.
Triệu quản sự tiếp tục nói:
“Thánh thượng đã hạ chỉ, những quan viên vô tội bị liên lụy năm xưa đều được bình phản.”
“Người bị lưu đày sẽ được triệu hồi, gia sản từng bị tịch thu cũng được hoàn trả.”
“Lão gia… lão gia đã vượt qua Ung Châu.”
“Đại công t.ử đi cùng lão gia, hai người đang trên đường trở về!”
Hai chân Liễu di bỗng mềm nhũn, ta vội lao tới đỡ bà ngồi xuống ghế.
Sắc mặt bà trắng như giấy, đôi môi run rẩy, hồi lâu vẫn không nói nổi một chữ.
Dao Nhi cũng bước tới, ngồi xổm trước mặt bà, nắm c.h.ặ.t t.a.y bà.
Tay của cả hai người đều run lên không ngừng.
“Đều còn sống…”
“Bọn họ đều còn sống…”
Triệu quản sự ngồi trong tiệm rất lâu, kể lại từng chuyện xảy ra suốt những năm qua.
Từ ngày Chân gia gặp nạn, ông đã bán mấy mẫu ruộng bạc màu cùng chút đồ đạc còn lại để đổi lấy lộ phí, rồi bôn ba khắp nơi.
Trước tiên, ông ở lại kinh thành, lần lượt tìm đến từng môn sinh và cố lại của Chân đại nhân.
Dù biết người đi trà lạnh, lòng người đổi thay, ông vẫn dày mặt gõ cửa hết lần này đến lần khác, chỉ mong hỏi được một chút tin tức hoặc xin được một phần chiếu cố.
Không biết ông đã phải chịu bao nhiêu ánh mắt lạnh nhạt và bao nhiêu lần bị đuổi khỏi cửa.
Sau đó, ông nghe được tin Liễu di và Dao Nhi bị phát mại ở chợ người trong thành Biện Kinh.
Nhưng khi ông vội vàng chạy tới, hai người đã bị mua đi.
Ông hỏi nha bà người mua là ai, bà ta chỉ nhớ đó là một tiểu nương t.ử trẻ tuổi.
Ông dò hỏi khắp nơi nhưng cuối cùng vẫn không tìm ra tung tích chính xác.
Sau đó, ông lại một đường đi về phía tây, tới tận Thanh Hải.
Nơi ấy gió cát khắc nghiệt, trời lạnh buốt xương.
Ông không có quan chức, cũng chẳng có thế lực, chỉ đành tìm một trấn nhỏ gần nơi quân đội đồn trú, dựng một quầy tạp hóa để kiếm sống.
Ban ngày ông trông coi quầy hàng, hễ gặp quân sĩ qua lại hoặc những phạm nhân bị phát phối đi khai khẩn ruộng đất, ông đều tìm cách bắt chuyện, kín đáo dò hỏi tung tích của Chân lão gia và Đại công t.ử.
Cứ như vậy tìm kiếm gần nửa năm, ông mới biết được doanh trại nơi hai người bị đưa tới.
Ông không dám đến gần vì sợ làm lộ thân phận, chỉ có thể chắt chiu từng đồng tiền kiếm được, nhờ một lão binh quen biết lén đưa vào trong, để cuộc sống của Chân lão gia và Đại công t.ử bớt khổ đôi chút.
Nước mắt Liễu di lại dâng lên, lặng lẽ chảy đầy gương mặt.
Triệu quản sự lau khóe mắt rồi tiếp tục:
“Mãi đến mười ngày trước, lão nô mới lên đường trở về Biện Kinh.”
“Lão nô đem toàn bộ số bạc vụn dành dụm suốt những năm qua nhờ người dò hỏi tung tích của phu nhân và tiểu thư.”
“Hoàng thiên không phụ người có lòng.”
“Hôm kia, lão nô gặp một lão ca mở quán trà ở cửa Tây thị.”
“Sau khi nghe lão nô miêu tả, ông ấy nói người lão nô muốn tìm rất có thể chính là người quen của ông ấy, rồi chỉ cho địa chỉ của tiệm này.”
“Lão nô mới lần theo đó mà tìm đến đây.”
“Ôn nha đầu.”
Triệu quản sự nhìn ta, hai mắt đỏ hoe.
“Lão nô cảm ơn ngươi.”
“Nếu không có ngươi, phu nhân và tiểu thư e rằng…”
Ông không nói tiếp được, đứng dậy lại định quỳ xuống trước mặt ta.
Ta vội vàng đỡ lấy, nhất quyết không để ông quỳ.
Tối hôm ấy, Triệu thúc ở lại tiệm dùng cơm.
Ta nấu một nồi lớn hoành thánh, xào thêm mấy món ăn, hấp một nồi màn thầu, cắt một đĩa đồ kho, còn lấy cả vò rượu vàng mà dịp Tết chúng ta không nỡ uống ra.
Triệu quản sự đã đói lả.
Ông bôn ba bên ngoài nhiều ngày, ăn gió nằm sương, chưa được dùng một bữa cơm t.ử tế.
Ông ăn liền hai bát lớn hoành thánh, ba chiếc màn thầu, nửa đĩa đồ kho, lại uống hai bát rượu vàng, sắc mặt mới dần có chút huyết sắc.
Ăn no, ông đặt đũa xuống, thở ra một hơi thật dài.
“Phu nhân, lão gia và Đại công t.ử có lẽ nửa tháng nữa sẽ tới Biện Kinh.”
“Lão nô đến báo tin trước, hai ngày nữa còn phải lên đường đi đón lão gia.”
“Ông ấy… thân thể ông ấy thế nào?”
Triệu quản sự trầm mặc một lúc rồi đáp:
“Lão gia gầy đi, cũng già đi rất nhiều, nhưng thân thể vẫn còn cứng cáp.”
“Đại công t.ử cũng chịu không ít khổ sở, nhưng người trẻ có căn cơ tốt, chỉ cần tĩnh dưỡng một thời gian là có thể hồi phục.”
Nói xong, ông lại vội vã rời đi.
15
Ngày thứ mười bảy sau khi Triệu quản sự rời đi, Chân đại nhân và Đại công t.ử cuối cùng cũng trở về.
Ta nấu đầy một nồi lớn hoành thánh, chuẩn bị tôm khô, rong biển, trứng thái sợi và hành hoa.
Trong mỗi bát còn có thêm hai quả trứng chần.
Chân đại nhân gắp một chiếc hoành thánh đưa vào miệng.
“Ngon lắm.”
Giọng ông vẫn còn hơi khàn.
“Những ngày ở Thanh Hải, ta nằm mơ cũng muốn được ăn một bát hoành thánh nóng.”
Đại công t.ử ăn rất nhanh, gần như nuốt ngấu nghiến.
Một bát vừa hết, huynh ấy lại gọi thêm một bát nữa.
Chân đại nhân ăn xong, đặt đũa xuống rồi ngẩng đầu nhìn ta.
“Nha đầu.”
Ông đứng dậy, cúi người vái ta thật sâu.
Ta giật mình, vội vàng bước tới đỡ.
“Đại nhân, người đừng làm vậy, ta không nhận nổi…”
Chân đại nhân vẫn cúi đầu.
“Ngươi là ân nhân của cả nhà Chân gia, lễ này ngươi hoàn toàn nhận nổi.”
Đại công t.ử cũng đứng dậy, cúi người vái thật dài.
Ta đứng trước mặt bọn họ, tay chân luống cuống, nhất thời không biết phải làm sao.
Tối hôm ấy, tiệm hoành thánh đóng cửa từ rất sớm.
Chân đại nhân ngồi dưới cây hòe già trong hậu viện, Liễu di ngồi ngay bên cạnh.
Hai người ngồi sát vào nhau, khe khẽ nói chuyện rất lâu.
“Thánh thượng tuy đã ban chỉ xá miễn, nhưng chuyện quan phục nguyên chức của ta vẫn chưa có tin chắc chắn.”
“Văn thư của Lại bộ đã trình lên hơn một tháng mà vẫn chưa có động tĩnh.”
“Vương đại nhân phụ trách vụ án chỉ nói vụ án tào vận liên lụy quá rộng, việc bình phản phải tiến hành từng bước, không thể nóng vội…”
“Vậy… bây giờ chúng ta phải làm sao?”
Chân đại nhân trầm mặc một lúc rồi nói:
“Ta đã lớn tuổi, có thể quan phục nguyên chức hay không cũng không còn quá quan trọng.”
“Nhưng Tễ Nhi không thể tiếp tục bị chậm trễ.”
“Năm sau triều đình sẽ mở ân khoa.”
“Tề vương điện hạ nhập chủ Đông cung, việc đầu tiên trong tân chính chính là mở rộng khoa cử, tuyển chọn người hiền tài.”
“Căn cơ của đứa trẻ này không tệ, vẫn còn mấy tháng để ôn tập.”
“Nếu chăm chỉ chuẩn bị, chưa chắc đã không có cơ hội.”
Ta rửa bát xong, lau khô tay rồi bước ra sân.
Lá trên cây hòe già đã rụng quá nửa.