Liễu di tựa đầu lên vai Chân đại nhân, không biết từ lúc nào đã ngủ thiếp đi.
Chân đại nhân vẫn ngồi yên, để bà dựa vào mình, một tay nhẹ nhàng đặt trên mu bàn tay bà.
Nhìn ba gian phòng nhỏ trong hậu viện, ta âm thầm tính toán hồi lâu.
Hiện tại bốn người chúng ta chen chúc ở đây còn có thể miễn cưỡng sống được.
Nhưng nếu đón thêm Chân đại nhân và Đại công t.ử vào thì chắc chắn không đủ chỗ.
Chân trạch không biết đến bao giờ mới được hoàn trả, trước mắt nhất định phải tìm một tòa viện rộng rãi hơn.
Ta bấm ngón tay tính lại.
Hai năm nay việc làm ăn của tiệm hoành thánh rất tốt, Liễu di cũng nhận thêu thùa để góp thêm vào sinh hoạt.
Toàn bộ số bạc chúng ta dành dụm được, tính đủ cũng vào khoảng bốn mươi lượng.
Số tiền này không phải quá nhiều, nhưng ở khu vực gần đây cũng đủ để thu xếp một nơi ở t.ử tế.
Việc tìm nhà vẫn do lão Chu giúp đỡ.
Ông sống ở phố Tây mấy chục năm, quen biết rộng, nhà nào đang cho thuê, nơi nào thích hợp, ông đều hiểu rõ hơn bất kỳ ai.
Ta nói cho ông những yêu cầu của mình.
Nơi ở phải rộng, giá không quá đắt, cách tiệm không quá xa, tốt nhất còn có một khoảng sân lớn.
Đại công t.ử phải chuyên tâm đọc sách, vì vậy cần một nơi yên tĩnh.
Lão Chu vuốt râu suy nghĩ rất lâu rồi nói:
“Đi về phía bắc phố Tây không xa có một tòa viện ba tiến.”
“Trước kia là nhà của một thương nhân buôn vải, sau đó ông ta trở về quê, tòa nhà đã bỏ trống hơn một năm.”
“Ta sẽ đi hỏi giúp cô.”
Ba ngày sau, lão Chu tới báo tin, nói tòa nhà ấy có thể thuê với giá một quan năm trăm văn mỗi tháng.
Ta c.ắ.n răng hỏi:
“Có thể đưa ta tới xem không?”
Lão Chu dẫn ta đi.
Tòa nhà nằm trong ngõ Điềm Thủy ở phía bắc phố Tây, từ tiệm đi bộ tới chưa đầy một khắc.
Con ngõ không rộng nhưng sạch sẽ và chỉnh tề.
Tòa nhà nằm ở giữa ngõ, cửa chính không lớn, nhưng vừa đẩy cửa bước vào, bên trong liền trở nên rộng rãi sáng sủa.
Đó là một tòa viện ba tiến xây bằng gạch xanh ngói xám.
Tuy đã cũ nhưng kết cấu vẫn rất vững vàng.
Tiền viện có một cây táo lớn, trên cành còn sót lại mấy quả táo.
Trung viện có một khu vườn nhỏ.
Dù đã hoang phế nhưng vẫn có thể nhìn ra dáng vẻ thanh nhã năm xưa.
Hòn giả sơn vẫn còn, ao cá đã cạn, mấy khóm mẫu đơn đều khô héo, chỉ có khóm trúc ở góc tường vẫn xanh tốt.
Hậu viện có năm sáu gian phòng, chính phòng và sương phòng đều đầy đủ, hoàn toàn đủ cho tất cả chúng ta ở.
16
Nhà mới được thu dọn suốt ba ngày.
Liễu di dẫn Dao Nhi dọn sạch khu vườn nhỏ ở trung viện, nhổ hết cỏ dại, cắt bỏ cành khô, còn xếp đá trong ao cá ngay ngắn trở lại, khiến cả khu vườn trông sáng sủa hơn hẳn.
Chân đại nhân ngồi dưới hành lang nhìn hai người bận rộn, thỉnh thoảng lại bị sai đi chuyển một món đồ hoặc đưa một dụng cụ.
Đại công t.ử ở sương phòng phía đông hậu viện.
Ta chuyển vào đó một chiếc bàn đọc sách, một chiếc ghế và một ngọn đèn dầu, lại tới cửa hàng giấy b.út mua đủ giấy, mực, b.út và nghiên.
Kỳ thi mùa thu sẽ diễn ra vào tháng tám năm sau.
Bấm ngón tay tính ra, thời gian chỉ còn hơn nửa năm.
Đại công t.ử không dám chểnh mảng, ngày nào trời chưa sáng đã thức dậy, nương theo ánh ban mai mà đọc sách.
Có những hôm nửa đêm ta mới từ tiệm trở về, đi ngang qua cửa sổ phòng huynh ấy vẫn thấy ánh đèn còn sáng.
Việc làm ăn của tiệm hoành thánh vẫn diễn ra như trước.
Buổi sáng là lúc bận rộn nhất, người đi làm ghé vào ăn một bát hoành thánh nóng để lấy sức.
Buổi trưa đông khách thứ hai.
Tiểu nhị của những cửa hàng gần đó và người qua đường thường ngồi xuống thong thả dùng một bát, đôi khi gọi thêm một đĩa đồ kho và hai lượng rượu vàng.
Buổi tối ít người hơn, phần lớn đều là khách quen.
Bọn họ ăn xong cũng không vội đi, thường ngồi lại trò chuyện, mãi đến khi chúng ta chuẩn bị đóng cửa mới chậm rãi rời khỏi.
Lão phu nhân chính là một trong những vị khách thường tới vào buổi tối.
Nói ra thì đã có khá nhiều ngày không nhìn thấy bà.
Lần gần nhất bà tới là một ngày trước khi Chân đại nhân và Đại công t.ử trở về.
Trước khi rời đi hôm ấy, bà còn nói:
“Trời đã lạnh rồi, bộ xương già này của ta sợ rét, mùa đông e không thể thường xuyên tới nữa.”
Quả nhiên, suốt cả mùa đông bà không xuất hiện.
Noãn Nhi thỉnh thoảng lại hỏi:
“Sao nãi nãi vẫn chưa tới?”
“Con còn muốn đọc bài thơ mới học cho nãi nãi nghe.”
Ta đáp:
“Nãi nãi sợ lạnh, đợi trời ấm lên sẽ lại tới.”
Noãn Nhi liền nằm sấp bên cửa sổ nhìn ra phố.
Nhìn một lúc không thấy người, con bé lại ngoan ngoãn quay về luyện chữ.
Ngày mồng hai tháng hai, rồng ngẩng đầu.
Thời tiết ấm dần, gió xuân cũng trở nên mềm mại, những cây liễu ở đầu ngõ đã nhú ra chồi non màu vàng nhạt.
Tiệm hoành thánh đổi sang thực đơn mùa xuân, món hoành thánh rau tề tươi cũng được bán trở lại.
Rau tề đầu xuân non đến mức gần như có thể bóp ra nước.
Băm nhỏ trộn vào nhân thịt, hương vị tươi ngon đến mức khiến người ta chỉ muốn nuốt cả đầu lưỡi.
Buổi tối hôm ấy không có nhiều khách.
Liễu di dẫn Noãn Nhi về nhà trước, còn ta ngồi sau bếp chuẩn bị nhân dùng cho ngày hôm sau.
Ánh sáng ngoài cửa chợt tối đi.
Có người bước vào.
Ta ngẩng đầu, nhìn thấy lão phu nhân mặc một chiếc áo ngoài màu xanh xám đứng ở cửa, trên mặt mang nụ cười nhàn nhạt.
“Lão nhân gia, người cuối cùng cũng tới rồi!”
Ta vội đứng dậy, lau tay lên tạp dề rồi bước tới đón.
“Noãn Nhi đã nhắc người suốt mấy tháng, ngày nào cũng hỏi vì sao nãi nãi không tới, ta thật sự không biết phải trả lời thế nào.”
Lão phu nhân bước vào, ngồi xuống chỗ cũ bên cửa sổ.
“Mùa đông ta bị ho một trận, kéo dài rất nhiều ngày, không dám ra ngoài vì sợ gặp gió lại tái phát.”
“Không phải trời vừa ấm lên là ta đã tới đây sao?”
“Thân thể người đã khỏe hẳn chưa?”
Ta vừa hỏi vừa đi về phía bếp, thuận tay múc một bát nước hầm xương, cho thêm vài sợi gừng để giúp xua lạnh.
“Khỏe rồi, khỏe rồi.”
“Đều là bệnh cũ, mùa đông năm nào cũng như vậy.”
Lão phu nhân khoát tay, ánh mắt quét quanh tiệm.
“Noãn Nhi đâu?”
“Con bé về ngủ rồi.”
“Ngày mai còn phải đi học nên phải ngủ sớm.”
Ta đặt bát nước canh trước mặt bà.
“Người uống chút canh nóng cho ấm người trước, hoành thánh sẽ có ngay.”
“Hôm nay là nhân rau tề, lứa đầu tiên của mùa xuân, còn non lắm.”
Lão phu nhân nhận lấy bát, cúi đầu uống một ngụm.
Ta quay người đi nấu hoành thánh.
Từng chiếc hoành thánh nổi lên mặt nước, lớp vỏ trong suốt, có thể nhìn thấy phần nhân rau tề xanh non bên trong.
Ta múc nước hầm xương chan vào, rắc thêm hành hoa, rong biển, tôm khô rồi nhỏ hai giọt dầu mè, sau đó bưng tới trước mặt bà.
Lão phu nhân cúi đầu nhìn bát hoành thánh đang bốc hơi nóng, bật cười.
“Vẫn là dáng vẻ ấy, vẫn là hương vị ấy.”