Ma ma lập tức bưng tới một chiếc hộp gấm tinh xảo, đặt trước mặt ta.
Lão phu nhân tự tay mở hộp.
Bên trong là một cây trâm bích ngọc, chất ngọc ấm áp, đường chạm khắc vô cùng tinh tế.
“Cây trâm này là do lão thái quân Thẩm gia tặng ta năm xưa.”
“Nó đã ở bên ta mấy chục năm.”
“Nay ta đã già, không còn thích hợp đeo những món trang sức như vậy nữa.”
“Ta tặng cho con.”
“Con còn trẻ, đeo lên nhất định rất đẹp.”
Ta vội vàng từ chối.
“Lão phu nhân, món đồ này quá quý giá, con tuyệt đối không thể nhận.”
“Bảo con nhận thì cứ nhận.”
Lão phu nhân cố ý tỏ vẻ không vui.
“Nếu con không nhận, chẳng lẽ là chê đồ cũ của bà lão này sao?”
“Đây là một phần tâm ý của ta, con nhất định phải giữ lấy.”
Thấy thái độ bà kiên quyết, ta chỉ đành đỏ mặt nhận lấy.
Lúc ấy lão phu nhân mới mỉm cười, lại nắm tay ta.
“Con cũng không nhận đồ của ta vô ích.”
“Bà lão này còn có một việc muốn nhờ con.”
Ta vội ngồi thẳng người.
“Lão phu nhân cứ dặn.”
“Chỉ cần con làm được, nhất định sẽ cố hết sức.”
“Trời càng ngày càng lạnh, thân thể ta cũng càng bất tiện ra ngoài.”
Lão phu nhân khẽ thở dài.
“Nhưng trong lòng vẫn luôn nhớ hoành thánh con làm.”
“Sau này nếu rảnh, con hãy làm cho ta một bát rồi tự mình đưa tới phủ được không?”
“Như vậy ta vừa có thể nếm tay nghề của con, vừa có người trò chuyện.”
“Nếu Noãn Nhi rảnh, con cũng đưa con bé tới cùng, để nó giải khuây cho ta.”
Ta lập tức mỉm cười gật đầu.
“Lão phu nhân yên tâm, con đã ghi nhớ.”
“Sau này con nhất định sẽ thường xuyên tới thăm người, hoành thánh cũng sẽ tự tay mang tới.”
22
Sau buổi tiệc thưởng thu ngày Trùng Dương, ta làm đúng lời đã hứa với Thẩm lão phu nhân.
Cách vài ngày, ta lại cẩn thận gói một phần hoành thánh mang tới Thẩm phủ.
Ta luôn chọn những nguyên liệu tươi nhất đúng mùa thu.
Có khi là nấm hương tươi trộn thịt gà băm, có lúc là thịt tươi trộn gạch cua ngọt thanh, thỉnh thoảng ta còn tự nghĩ ra hương vị mới, thay đổi món cho lão phu nhân.
Mỗi lần, ta đều đặc biệt để hoành thánh và nước dùng riêng ra.
Đến nơi mới chan nước, tránh để lớp vỏ bị ngâm mềm.
Bên ngoài hộp thức ăn được bọc một lớp vải bông dày, dùng dây buộc thật c.h.ặ.t rồi ôm sát trong lòng để giữ ấm suốt đường đi.
Từ Chân phủ tới Thẩm phủ, ngồi xe ngựa chưa tới nửa chén trà.
Xe ngựa dừng trước cổng Thẩm phủ.
Người gác cổng đã quen mặt ta, luôn mỉm cười đón vào.
Đi qua tiền viện, xuyên qua trung viện, cuối cùng mới tới hậu viện nơi lão phu nhân ở.
Chu ma ma đã đứng chờ dưới hành lang.
Vừa nhìn thấy ta, bà lập tức cười híp mắt bước tới nhận hộp thức ăn.
“Lão phu nhân đã nhắc suốt cả buổi sáng.”
“Cứ nói Chân đại cô nương sắp tới rồi, sắp tới rồi, ít nhất cũng nhắc bảy tám lần.”
Ta đi theo Chu ma ma vào Noãn các.
Thẩm lão phu nhân đang tựa nghiêng trên nhuyễn tháp, thấy ta liền vẫy tay.
“Tuyết nha đầu tới rồi sao?”
“Mau vào đây, bên ngoài lạnh.”
Ta bước tới thỉnh an, sau đó ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh bà.
Chu ma ma lấy hoành thánh ra khỏi hộp, chan nước dùng nóng vào.
Hơi nóng bốc lên nghi ngút, hương thơm lập tức lan khắp Noãn các.
Thẩm lão phu nhân nhắm mắt, hít một hơi thật sâu.
“Đúng là mùi này.”
“Ta đã nhớ suốt bao nhiêu ngày.”
Lão phu nhân ăn hoành thánh, còn ta ngồi bên cạnh trò chuyện với bà.
Ta kể những chuyện xảy ra trong tiệm, kể cả việc học của Noãn Nhi.
Thẩm lão phu nhân nghe vô cùng chăm chú và thích thú.
Đang nói chuyện, một tiểu nha hoàn bước nhẹ vào bẩm báo rằng Thẩm công t.ử tới thỉnh an lão phu nhân.
Lão phu nhân cười, bảo mau mời chàng vào.
Không bao lâu sau, Thẩm Triệt bước vào.
Chàng mặc một chiếc trường sam màu nhạt, dáng người cao thẳng và thanh nhã.
Sau khi vào phòng, chàng quy củ hành lễ với lão phu nhân.
“Đã tới thì ngồi xuống đi.”
“Vừa hay Tuyết nha đầu cũng ở đây, cùng nhau trò chuyện.”
Lão phu nhân chỉ vào chiếc ghế bên cạnh.
Thẩm Triệt đáp một tiếng “vâng”, ngồi xuống một bên, im lặng nâng chén trà, thỉnh thoảng mới góp một hai câu.
Ngồi thêm một lát, lão phu nhân khẽ đưa tay đỡ trán, lộ vẻ mệt mỏi.
“Ta hơi mệt, muốn vào trong nghỉ một lát.”
Chu ma ma lập tức đỡ bà vào nội thất.
Trong Noãn các chỉ còn lại ta và Thẩm Triệt.
Ta ngồi trên ghế, hai tay quy củ đặt trên đầu gối, ngón tay không ngừng vò chiếc khăn, nhất thời không biết phải nhìn về đâu.
Thẩm Triệt cũng không lên tiếng.
Trong gian phòng yên tĩnh đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng than cháy lách tách.
Trầm mặc rất lâu, Thẩm Triệt bỗng mở miệng.
“Tổ mẫu rất thích nàng.”
Ta sững người.
“Lão phu nhân hiền từ và khoan hậu, luôn đối xử với ta rất tốt.”
“Trong lòng ta cũng vô cùng kính trọng người.”
Thẩm Triệt không nói gì thêm, chỉ nâng chén trà tiếp tục uống.
Một lúc sau, Chu ma ma từ nội thất bước ra, nói lão phu nhân đã ngủ.
Ta lập tức đứng dậy, cúi đầu thu dọn hộp thức ăn trên bàn.
“Nếu lão phu nhân đã nghỉ, ta không tiện tiếp tục quấy rầy.”
“Ta xin cáo từ trước.”
Nói xong, ta định đi ra ngoài.
Thẩm Triệt cũng đứng lên.
“Ta tiễn nàng.”
Ta vội quay đầu từ chối.
“Không cần làm phiền Thẩm công t.ử.”
“Có Chu ma ma tiễn ta là được.”
Thẩm Triệt dường như không nghe thấy, không nói một lời đã trực tiếp bước ra khỏi Noãn các.
Chu ma ma nhìn cảnh ấy, lấy tay che miệng cười khẽ, phúc lễ với ta rồi quay trở lại nội thất.
Ta chỉ đành đi theo Thẩm Triệt.
Từ Noãn các tới cổng lớn phải xuyên qua hai tòa viện.
Đường không dài, nhưng Thẩm Triệt đi rất chậm.
“Gần đây việc giảng học ở Quốc T.ử Giám có bận không?”
Ta thật sự không tìm được lời nào khác, chỉ đành thuận miệng hỏi.
“Cũng không quá bận.”
“Học trò có nghe lời không?”
“Có người nghe lời, cũng có người không nghe.”
“Nếu không nghe lời thì phải làm sao?”
“Phạt chép sách.”
“Chép sách gì?”
“Lễ Ký.”
Ta tưởng tượng cảnh ấy, không nhịn được bật cười.
Thẩm Triệt nghe thấy liền nghiêng đầu nhìn ta.
“Nàng cười gì?”
“Không có gì.”
Ta đáp.
“Chỉ cảm thấy làm tiên sinh cũng không dễ dàng.”
Thẩm Triệt không nói tiếp.
Khi tới cổng lớn, xe ngựa đã chờ sẵn.
Ta bước lên xe, vén rèm lên chào từ biệt chàng.
Thẩm Triệt khẽ gật đầu, chỉ nói một câu:
“Đi đường cẩn thận.”
Từ đó về sau, cách bảy tám ngày ta lại tới Thẩm phủ đưa hoành thánh một lần.
Những ngày như vậy kéo dài suốt cả mùa đông.
23
Mùa đông trôi qua rất nhanh, nhanh như một bát hoành thánh nóng, còn chưa kịp chậm rãi thưởng thức đã nhìn thấy đáy bát.
Ngày Tiểu niên, Chân gia làm lễ tế Táo, ăn kẹo mạch nha, cả nhà quây quần trong Noãn các ở hậu viện uống trà.
Phụ thân hiếm khi được nhàn rỗi, ngồi ở vị trí trên cùng thong thả uống trà.