Ta chỉ về phía đầu phố: “Hai vị, cửa ở bên kia. Đừng đứng chắn đường ta làm ăn.”
7.
Cố Thừa Chu không rời khỏi Lâm Thủy ngay.
Hắn nhận công vụ tuần tra việc vận chuyển muối, ở lại trạm dịch ngoài trấn, cách dăm ba hôm lại đứng bên ngoài tiệm bánh. Có khi mang vải vóc từ kinh thành đến, có khi mang những con rối gỗ Uyển Uyển từng thích. Uyển Uyển chưa từng nhận lấy một lần.
Con bé hỏi ta: “Mẫu thân, vì sao ông ấy cứ đến mãi vậy ạ?”
Ta đang nấu mật hoa quế, nghe vậy liền gạt nhỏ lửa bếp.
“Bởi vì trước kia ông ấy làm sai chuyện, bây giờ hối hận rồi.”
“Hối hận thì có thể trở nên tốt hơn sao ạ?”
Ta nhìn nồi mật đường đang sôi lục bục: “Hối hận là chuyện của riêng ông ấy. Có thay đổi hay không còn phải xem ông ấy có chịu gánh lấy hậu quả hay không. Nhưng cho dù ông ấy trở nên tốt hơn, chúng ta cũng không cần quay về.”
Uyển Uyển nghĩ thật lâu, rồi gật đầu: “Vậy con không về. Con thích cây quế ở đây.”
Ta mỉm cười hôn lên trán con bé.
Cuối cùng Cố Thừa Chu cũng chặn ta lại vào một buổi chiều.
Trong tay hắn ôm một chiếc hộp gấm, bên trong là bức tranh đố đèn năm xưa ta để lại ở Cố gia.
“Đêm Thượng Nguyên, nàng nói đáp án là ‘kính hoa thủy nguyệt’.” Giọng hắn trầm thấp. “Bây giờ ta mới hiểu, chính ta đã biến những ngày tháng thật sự thành một giấc mộng hư không.”
Ta đến nhìn bức tranh cũng chẳng buồn: “Hiểu ra quá muộn.”
Hắn đỏ hoe mắt, đuổi theo nửa bước: “Hàm Chương, ta bằng lòng giải tán tất cả những người trong phủ, chuyển đến Lâm Thủy. Mọi thứ của Cố gia ta đều có thể không cần.”
“Vậy trước kia ngươi làm gì?” Ta dừng bước, quay lại nhìn hắn. “Ngươi tưởng ta rời khỏi Cố gia là để chờ ngươi lấy thêm thứ gì đó đến đổi lấy ta sao? Ta đi, là vì không muốn Uyển Uyển tiếp tục nhìn thấy một người phụ thân vì người khác mà vứt bỏ con bé thế nào.”
Yết hầu Cố Thừa Chu khẽ chuyển động.
“Ngươi nói sẽ giải tán tất cả những người kia. Nguyễn Minh Đường là một nữ t.ử không nơi nương tựa, ngươi thật sự có thể bỏ mặc nàng ta ở biệt viện sao? Không thể. Nếu ngươi giữ nàng ta lại, ta không muốn dính líu nữa; nếu ngươi bỏ nàng ta, ngươi lại một lần nữa đẩy lựa chọn của mình lên đầu một nữ t.ử. Cố Thừa Chu, từ đầu đến cuối ngươi chỉ biết bắt người khác giúp mình có được một kết cục trọn vẹn.”
Hắn ủ rũ đứng nguyên tại chỗ, chiếc hộp gấm trong tay rơi xuống đất, cuộn tranh lăn ra quá nửa, dính đầy bùn.
Ta vòng qua hắn, đi về phía tiểu viện nhà mình đang sáng đèn.
Trước cổng viện, Tạ Vân Quy đang ngồi xổm sửa con ngựa gỗ của Uyển Uyển. Bánh xe ngựa gỗ bị nứt, Uyển Uyển sắp khóc đến nơi, y đi ngang trông thấy nên tiện tay mang về huyện nha sửa suốt một buổi chiều.
Nghe tiếng bước chân, y ngẩng đầu: “Về rồi à?”
Ta “ừ” một tiếng.
Y không hỏi Cố Thừa Chu đã nói gì, chỉ đẩy con ngựa gỗ đã sửa xong đến trước mặt Uyển Uyển. Đứa trẻ reo lên, cưỡi ngựa gỗ chạy vòng quanh sân.
Gió chiều lướt qua cây quế, đèn l.ồ.ng khẽ lay.
Tạ Vân Quy rửa sạch tay, thản nhiên nói: “Ngày mai trong huyện có chợ thu, ta đã giữ cho Tiệm bánh Nam Chi một sạp gần sông nhất. Thuyền buôn qua lại nhiều, hẳn sẽ bán được khá hơn.”
Ta nhìn y, lòng như được dòng nước ấm nhẹ nhàng hong khô.
“Tạ đại nhân cứ chăm sóc mẹ con ta như vậy, không sợ người ngoài dị nghị sao?”
“Có.” Y đáp rất dứt khoát. “Vì vậy ta đang đợi nàng có bằng lòng để ta chăm sóc hay không.”
Ta sững người.
Y đứng dậy, ánh mắt trầm tĩnh: “Mạnh Hàm Chương, ta biết nàng không cần ai cứu. Nàng có cửa hiệu, có tay nghề, cũng có bản lĩnh dẫn con đi tiếp. Ta thích nàng không phải vì nàng đáng thương, càng không phải muốn thay ai chuộc lại lỗi lầm.”
Y nhìn Uyển Uyển đang cười đùa.
“Ta chỉ muốn lúc nàng mệt có thể đỡ nàng một tay, lúc Uyển Uyển muốn thả diều có thể cùng con bé chạy vài bước. Nếu nàng không muốn, ta sẽ giữ đúng chừng mực.”
Đầu ngón tay ta khẽ co lại.
Y không ép ta trả lời, xoay người đi thu dọn những dụng cụ còn lại sau khi sửa ngựa gỗ. Đến cửa, Uyển Uyển bỗng chạy tới ôm lấy chân y: “Tạ thúc thúc, ngày mai thúc có đến ăn bánh trung thu không?”
Tạ Vân Quy cúi đầu nhìn con bé: “Con mời ta sao?”
Uyển Uyển trịnh trọng gật đầu: “Con mời thúc ăn cái to nhất.”
Y cười: “Được.”
8.
Sau chợ thu, danh tiếng Tiệm bánh Nam Chi truyền đi xa hơn.
Bánh ta làm theo đơn đặt của những người sửa đê do Tạ Vân Quy đặt đều chắc tay, thơm ngon, các thợ công ăn xong ai nấy đều khen. Thuyền buôn qua lại lại mang đến không ít đơn hàng, mấy vườn trà quanh trấn Lâm Thủy cũng mời ta làm điểm tâm cho tiệc trà xuân.
Ta thuê hai phụ nhân nhanh nhẹn, ngăn gian trước thành một quán trà nhỏ. Tần thẩm phụ trách tiếp khách, còn Uyển Uyển thì bưng đến mỗi bàn một đĩa bánh thỏ do chính tay con bé nặn.
Tiệm có chút danh tiếng, phiền toái cũng theo đó mà đến.
Phạm quản sự ở bến Bình quản lý thuyền hàng. Trước kia hắn chỉ thu tiền neo thuyền của các nhà buôn lớn, thấy ta đóng bánh lên thuyền bán sang huyện bên, liền nhờ người đưa tới một tờ giấy, mở miệng đã đòi ta nộp “tiền chợ”. Trên giấy đóng một dấu đỏ mờ nhạt, viết rằng mỗi tháng phải nộp một khoản, nếu không, hàng của Tiệm bánh Nam Chi sẽ không được mượn bến để bốc lên thuyền.
Tần thẩm xem xong tức đến mức cạo vảy cá bay đầy đất: “Hắn thấy cô một mình dẫn con nhỏ, dễ bắt nạt đây mà.”
Ta gấp tờ giấy lại, mang đến hỏi một lão ông bán giỏ tre bên bến Bình. Lão thường ghi sổ giúp các chủ thuyền, nheo mắt nhìn hồi lâu rồi chỉ vào góc con dấu: “Đây không phải ấn của huyện nha. Dưới đáy con dấu huyện nha có một vết khuyết nhỏ, mấy năm trước đã bị mẻ, ai cũng nhận ra.”
Trong lòng ta đã có tính toán, nhưng chưa lập tức báo quan.