Phía sau Phạm quản sự là hãng thuyền địa phương, dưới tay hắn còn có một đám người sống nhờ bến sông.
Nếu chỉ bắt một mình hắn, sau này ắt sẽ có người vin vào chuyện này gây khó dễ, chủ thuyền cũng lo quan phủ đến rồi chặn luôn đường mưu sinh. Ta bảo Tần thẩm âm thầm dò hỏi, mới biết hắn không chỉ thu tiền của ta, người bán rau, bán cá, những người bày hàng rong đều từng bị hắn chèn ép, chỉ là ai nấy đều nhẫn nhịn, chẳng ai muốn trở thành người đầu tiên đứng ra.
Ta bèn bày một ấm trà nóng trong quán, mời mấy nhà buôn nhỏ từng bị hắn làm khó đến. Không ai dám nói lớn, ngay cả lúc bước vào cửa cũng phải ngoái lại nhìn ngoài phố.
Trần tẩu bán hoa là người đầu tiên lên tiếng: “Phu quân ta bệnh, mùa đông năm ngoái không trả nổi tiền, hắn liền sai người hất tung gánh hoa của ta. Mấy gốc mai sáp đều bị giẫm nát.”
Liễu nương t.ử bán vải vụn tiếp lời: “Hắn thu tiền chưa bao giờ đưa bằng chứng. Nếu nói ra ngoài, hắn lại bảo chúng ta nợ tiền hãng thuyền.”
Mấy người nói qua nói lại, giọng dần lớn hơn. Ta trải tờ giấy giả kia lên bàn, lại đặt dấu huyện nha do lão ông vẽ bên cạnh.
“Nếu chỉ vì nhà ta, ta có thể đổi sang đường bộ, kiếm ít hơn một chút cũng được.” Ta nhìn họ. “Nhưng hôm nay các ngươi nhịn một lần, ngày mai hắn sẽ lại tăng thêm một lần. Hắn dám lấy đồ giả ra dọa người rồi thu tiền, là vì chúng ta đều cho rằng mình thế cô lực mỏng.”
Trần tẩu siết c.h.ặ.t chiếc khăn trong tay: “Mạnh nương t.ử, cô nói phải làm thế nào?”
“Mỗi người ghi lại số tiền từng bị thu, số hàng từng bị giữ. Không có sổ sách thì ghi ngày tháng và người có mặt lúc đó. Các ngươi không cần đến trước mặt Phạm quản sự, ta sẽ đi đệ đơn. Huyện lệnh hỏi gì, các ngươi cứ nói thật. Ai sợ thì bây giờ có thể rời đi, không ai trách.”
Trong phòng im lặng rất lâu.
Người đầu tiên ở lại là Liễu nương t.ử. Nàng lấy từ trong n.g.ự.c ra một mảnh phiếu vải đã bị vò nhàu, nói đó là thứ Phạm quản sự để lại khi “giữ hộ” tiền hàng của nàng. Trần tẩu cũng về nhà lấy đến một quyển sổ cũ. Đến khi trời tối, trên bàn đã chất đầy những mảnh giấy vụn, có chữ xiêu vẹo, có tờ dính dầu mỡ, nhưng ghép lại cũng đủ để người ta nhìn rõ những thủ đoạn Phạm quản sự đã làm suốt bao năm.
Ngày hôm sau, ta mang những thứ ấy đến huyện nha. Tạ Vân Quy không lập tức nhận đơn, chỉ bảo ta nói rõ nguồn gốc từng phần, rồi hỏi ta: “Nàng muốn kết quả thế nào?”
“Dùng ấn giả, tống tiền, nên phạt thế nào thì cứ phạt thế ấy.” Ta đáp. “Bến sông không thể loạn. Chủ thuyền dựa vào đó mà mưu sinh, người bán hàng cũng dựa vào đó nhập hàng. Tiền Phạm quản sự lấy đi, nên trả cho ai thì trả cho người đó.”
Y nhìn ta một lúc, gọi Chu Kiêu đến: “Tra sổ sách của hãng thuyền, đừng kinh động nhà họ Phạm. Trước tiên cứ để bến hoạt động như thường.”
Ba ngày sau, Phạm quản sự bị bắt tại kho nhà mình. Huyện nha tìm thấy một con dấu tự khắc và mấy quyển sổ sau bức tường ngăn nơi hắn giấu gạo. Chủ hãng thuyền vốn không biết chuyện, nhưng vì dùng người không xét kỹ nên phải bồi thường tiền cho những người buôn bán bị thiệt hại, đồng thời dán công khai các khoản tạp phí sau này ở bến Bình, ai phải nộp gì đều viết rõ từng khoản.
Chiều hôm ấy, ta vẫn như thường lệ mang bánh đến bến. Lão ông nhận lấy một hộp bánh bột hạt dẻ, cười đến nếp nhăn đầy mặt: “Mạnh nương t.ử, lần này chẳng còn ai dám làm khó cô nữa rồi.”
Ta nhìn những chiếc thuyền hàng đang cập bến, lắc đầu: “Không phải chỉ vì một mình ta.”
Tạ Vân Quy đang kiểm tra công văn ở cách đó không xa, nghe vậy liền ngẩng mắt. Y không bước đến khen ta, cũng chẳng thay ta nhận lời cảm tạ của người khác, chỉ bảo Chu Kiêu đóng một tấm biển gỗ mới dựng ở đầu bến.
Trên biển viết rằng, mọi khoản tạp phí thu tại bến Bình đều phải xuất trình quan phiếu; nếu có người tự tiện thu tiền, đến huyện nha đ.á.n.h trống kêu oan.
Chữ là do chính tay y viết, nét b.út cứng cáp. Gió sông thổi qua, tấm biển khẽ lay động, những người gánh hàng, khuân hàng, chờ thuyền trên bến đều ngẩng đầu nhìn một lượt.
Có một phú thương từ nơi khác đến, thấy ta dẫn con nhỏ làm ăn, cố ý cười: “Mạnh nương t.ử giỏi giang thế này, sao không tìm một nam nhân chống đỡ cửa nhà? Phụ nhân cứ ra ngoài làm ăn, rốt cuộc vẫn chẳng ra thể thống gì.”
Ta đặt chén trà trước mặt hắn: “Ta dựa vào tay nghề kiếm sống, không trộm không cướp, có chỗ nào không ra thể thống? Ngược lại là khách nhân vừa bước vào cửa đã bình phẩm đủ điều. Nếu thật sự không vừa ý, mời sang nhà khác.”
Phú thương nổi giận, đang định phát tác thì Tạ Vân Quy bước từ ngoài cửa vào. Hôm nay y không mặc quan phục, chỉ khoác một thân áo mực bình thường, nhưng lại đặt lệnh bài của huyện nha lên quầy.
“Gần đây Lâm Thủy đang chỉnh đốn những kẻ gây rối nơi phố chợ.” Y nhìn người kia. “Có cần ta mời ngươi đến nha môn giảng giải thế nào là thể thống không?”
Phú thương nhận ra y, lập tức xám mặt bỏ đi.
Ta trừng y: “Tạ đại nhân dùng quan uy giúp ta đuổi khách sao?”
Tạ Vân Quy cầm một miếng bánh lên, vẻ mặt vô tội: “Ta chỉ vừa hay đi ngang qua thôi.”
Phía sau, Tần thẩm cười đến mức vỗ cả đùi, Uyển Uyển cũng cười khanh khách theo.
Tạ Vân Quy đưa cho ta một phong thư: “Từ kinh thành gửi đến. Tổ mẫu của Cố Thừa Chu lâm bệnh nặng, hắn muốn Uyển Uyển về gặp một lần.”
Ta mở thư, bên trong chỉ có vài dòng ngắn ngủi. Chữ của Cố lão phu nhân run rẩy, nói rằng trước kia bà hồ đồ, nguyện đem một nửa gia sản Cố gia để lại cho Uyển Uyển viết thành khế thư, chỉ cầu được gặp đứa trẻ một lần.
Ta đặt thư xuống: “Để Uyển Uyển tự quyết định.”
Uyển Uyển đang chấm mắt đỏ cho bánh thỏ, nghe xong liền nghiêng đầu hỏi: “Chẳng phải trước kia bà ấy không thích con sao ạ?”
“Phải.”