Mẫu thân sững người, ánh sáng trong mắt bà lập tức vụt tắt. Bà cúi đầu, không dám nhìn ta. "Là... là mẫu thân nhớ nhầm. Con muốn ăn gì? Mẫu thân sẽ bảo người làm rồi đưa vào cung cho con."
Đã nửa năm không gặp, khoảng cách giữa ta và mẫu thân, dường như càng lúc càng xa lạ.
"Không cần đâu, trong cung không thiếu phần ăn của con."
Giọng bà run lên. "Đứa nhỏ này, sao lại nói vậy chứ? Con... vẫn còn oán trách mẫu thân sao? Vân Vi, mẫu thân sai rồi, là mẫu thân xem nhẹ con. Con theo mẫu thân về nhà đi, chúng ta sẽ bù đắp cho con, được không?"
"Vân Vi..." Giọng mẫu thân gấp gáp, xen lẫn tiếng nấc nghẹn. "Mẫu thân biết con đã chịu nhiều tủi thân. Mấy tháng con rời phủ, ta sai người dựng lại một tòa viện bên hồ, tự tay lựa từng món đồ bày biện trong phòng, chỉ mong chờ ngày con trở về ở. Lễ cập kê của con năm ấy tổ chức quá vội vàng, mẫu thân muốn bù lại cho con một lần nữa. Ta sẽ mở tiệc lớn, mời tất cả các phu nhân quyền quý trong đế đô đến dự, làm thật long trọng. Thiệp mời cũng đã viết xong cả rồi, chỉ đợi con trở về."
"Còn cả hôn sự của con nữa. Phụ thân con đã nhờ Trưởng Công chúa đứng ra làm mối, định cho con mối hôn sự với Tam công t.ử phủ Vĩnh Ninh hầu. Đó là một mối lương duyên hiếm có."
"Vân Vi... con tha thứ cho phụ mẫu, được không?"
Những điều ta từng mong, tình thương mà ta từng cầu mãi không có được giờ đều đặt trước mặt ta.
Sau khi mất đi ta, bọn họ mới chợt hiểu cách yêu thương ta.
Ta khẽ nheo mắt, lau đi giọt lệ nơi khóe mi.
Hôm nay tuyết rơi thật lớn, đến mức khiến mắt người cay xè.
Ta chậm rãi đáp: "Mẫu thân, con nay đã là nữ quan trong cung, mười năm chưa mãn hạn, không được rời cung."
"Bên ngoài gió tuyết lớn, mẫu thân mau trở lại yến tiệc đi."
Bà không chịu, chỉ siết c.h.ặ.t lấy tay áo ta, không cho ta rời đi.
"Vân Vi con thật sự không cần mẫu thân nữa sao?"
Ta khựng lại nhưng không trả lời, chỉ nhẹ nhàng gỡ tay bà ra rồi xoay người bước đi.
Tuyết càng lúc càng dày gió lạnh gào thét không ngừng.
Ta phủi những bông tuyết đọng trên vạt áo, cũng phủi đi tiếng khóc nghẹn ngào bị cố nén phía sau lưng.
23
Sau một ngày bận rộn lo liệu mọi việc, đợi tiễn hết các mệnh phụ vào cung dự yến trở về, trời cũng đã tối hẳn.
Ta trở lại Thượng Nghi cục, Nữ quan Ty Tán đã chờ sẵn.
Vừa thấy ta, bà liền cười, nhét vào tay ta một chiếc bánh tô còn nóng hổi.
"Tiểu Vi, đây là bánh tô Hoàng hậu nương nương ban thưởng. Ta cố ý giữ lại cho con một chiếc, mong con cũng được hưởng chút phúc khí của quý nhân."
"Năm mới rồi, năm nào cũng bình an.”
Ta bật cười, bao nhiêu người và chuyện gặp hôm nay đều bị ta gác lại phía sau. "Cảm ơn cô cô, chúc cô cô năm nào cũng bình an.”
Nữ quan Ty Tán kéo tay ta đi vào trong. "Hôm nay lạnh lắm phải không? Ta đã đốt than trong phòng rồi, mau vào sưởi đi."
Ta c.ắ.n một miếng bánh tô.
Phúc khí viên mãn, mọi sự đều thuận buồm xuôi gió.
24
Mùa đông năm thứ hai sau khi ta vào cung, ta tình cờ nghe người ta nhắc đến một chuyện. Nghe nói Trần phủ có một thiếp thất qua đời.
Điều khiến mọi người kinh ngạc là, vị chủ mẫu của Trần phủ còn lập riêng cho nàng ấy một tiểu Phật đường.
Ngày ngày tụng kinh niệm Phật, không màng thế sự.
Chủ mẫu Trần phủ không còn thiết tha quản việc nội viện thì thôi đi, ngay cả Trần Minh Triệt cũng như trúng tà, ngày ngày vẽ tranh cho nàng ấy. Bức Thần Nữ Đồ dưới ngòi b.út hắn vừa ra đời đã khiến khắp kinh thành tranh nhau tán thưởng.
Chuyện ấy quả thực hiếm thấy, nhưng rồi cũng chỉ trở thành câu chuyện trà dư t.ửu hậu của mọi người. Bàn tán đôi ba hôm, cuối cùng cũng dần lắng xuống.
Ta lặng người hồi lâu, nhớ đến gương mặt gầy gò, tiều tụy của Thẩm Vân Tình, trong lòng không khỏi ngổn ngang trăm mối.
Quanh đi quẩn lại, nàng vẫn rơi vào kết cục như vậy.
Thôi, mọi chuyện cứ vậy đi.
25
Mùa xuân năm thứ ba sau khi ta vào cung, vị nữ quan của Thượng Nghi cục được xuất cung.
Nữ quan Ti Tán từng dìu dắt ta được thăng làm Chính ngũ phẩm Thượng Nghi.
Tháng sau, ta cũng được đề bạt làm Chính lục phẩm Ti Tán.
Sau khi thăng chức, mỗi yến tiệc trong cung đều do ta tự mình đứng ra lo liệu.
Cơ hội gặp mẫu thân cũng vì thế mà nhiều hơn.
Bà là chủ mẫu phủ Thượng thư, mỗi dịp lễ tết đều phải vào cung triều kiến.
Mỗi lần gặp ta, bà đều lặng người rất lâu.
Điểm tâm, hoa quả, châu báu, trang sức, gấm vóc lụa là... bà sai người mang đến không biết bao nhiêu mà kể, nhưng đều bị ta lần lượt trả lại.
Ta vốn cho rằng, giữa ta và phủ Thượng thư rồi cũng sẽ như thế.
Máu mủ không thể cắt đứt, nhưng cũng không còn quấy nhiễu cuộc sống của nhau.
Nào ngờ, mùa hạ năm thứ năm sau khi ta vào cung làm nữ quan, phụ thân vội vã vào cung, còn cầu đến trước mặt Hoàng hậu.