“Mà trước tiên chỉ giẫm vào một chút bùn.”
“Thấy chẳng sao cả.”
“Rồi lại tiến thêm một bước.”
“Đi mãi, đi mãi, cuối cùng không còn muốn quay đầu.”
Ta không nói gì.
Những lời ấy còn khiến ta ghê tởm hơn mọi lời biện bạch, bởi chúng là sự thật.
Cha ta tiếp tục:
“Mùa đông năm ngoái, thôn Thạch Kiều có ba người c/h/ế/t đói.”
“Một trong số đó là con trai của thím Lưu nhà con.”
Ta còn nhớ, hồi nhỏ huynh ấy từng cõng ta qua sông.
Sau này vì phải trả nợ lương, huynh ấy bán ruộng cho nhà họ La.
Đến mùa đông không có lương ăn, lại bị bệnh mà c/h/ế/t.
“Sau chuyện đó cha mới bắt đầu để lại sổ ngầm.”
“Cha biết mình không thể gột sạch tội lỗi.”
“Nhưng cha muốn để lại chút gì đó.”
Ta nhìn ông.
“Vậy những chỗ ghi sai sổ là cố ý?”
“Phải.”
“Sao cha không trực tiếp tố cáo?”
Ông cười chua chát.
“Tố cáo ai?”
Ta im lặng.
Huyện lệnh ư?
Tiền sư gia chính là tâm phúc của huyện lệnh.
Phủ nha ư?
Chỉ là một thư lại kho, ông lấy gì chứng minh mình không phải vì chia chác không đều mà quay lại c/ắ/n đồng bọn?
Huống chi chính tên ông cũng có trong sổ.
Đôi khi điều đáng ghê tởm nhất trong đời chính là thế.
Không phải chẳng ai biết kẻ xấu là ai, mà người đầu tiên lên tiếng thường cũng chẳng trong sạch.
Ta lấy lại cuốn sổ.
“Cha nghe cho rõ.”
“Con có thể giữ cho cha khỏi c/h/ế/t.”
“Nhưng tội của cha thì không thể xóa.”
Cha ta gật đầu.
“Cha biết.”
“Ít nhất cũng bị lưu đày.”
“Được.”
“Sau này đừng trông mong con cầu xin giảm tội cho cha.”
“Được.”
“Cũng đừng diễn cảnh cha con tình thâm nữa.”
“Được.”
Ta đi đến cửa.
Ông đột nhiên gọi:
“A Mãn.”
“Năm ấy, không phải cha tiếc tiền nên không mua sâm cho mẹ con.”
Ta dừng bước.
Ông nói:
“Một trăm bảy mươi lượng ấy, cha không tiêu một văn nào cho gia đình.”
“Cha giấu tất cả dưới giếng cũ ở phía bắc thành.”
“Cha không dám dùng.”
“Mỗi lần nhìn thấy, cha đều sợ.”
Ta quay lưng về phía ông.
“Thế càng ngu ngốc.”
“Phải.”
“Biết mình sai rồi chứ?”
“Biết từ lâu rồi.”
Ta không quay đầu.
“Biết thôi vô ích.”
“Nợ phải trả.”
Hôm sau, cả thành đều biết cha ta đã c/h/ế/t.
Triệu Cảnh Hòa thậm chí còn mang hai xấp tiền giấy vàng mã tới thăm ta.
Ta mở cửa, hai mắt sưng như quả óc ch/ó.
Không phải vì khóc, mà do ta thức đêm dùng ớt xông mắt.
Hắn mang vẻ mặt đau buồn.
“A Mãn, nàng nén bi thương.”
Ta nghẹn ngào đáp:
“Đa tạ.”
“Chuyện trước kia…”
“Đều qua rồi.”
Ta khóc vô cùng chân thật.
“Cảnh Hòa, giờ ta mới hiểu chàng từ hôn là đúng.”
Hắn rõ ràng thở phào nhẹ nhõm.
“Nàng nghĩ thông được là tốt rồi.”
“La tiểu thư là người tốt.”
“Sau này chàng phải đối xử tốt với nàng ấy.”
Vẻ mặt hắn thoáng mất tự nhiên.
Ta nhìn hắn.
“Nghe nói ngày mai hai người thành thân?”
“Phải.”
“Ta có thể đến uống một chén rượu mừng không?”
Hắn sững sờ.
Có lẽ đây là lần đầu trong đời hắn gặp cảnh vị hôn thê cũ chủ động xin dự hôn lễ của mình, đầu óc nhất thời như sắp cháy khét.
“Chuyện này… e là không tiện.”
“Cha ta c/h/ế/t rồi.”
Ta cúi đầu, giọng run rẩy.
“Trong nhà chỉ còn mình ta.”
“Ta sợ mình nghĩ quẩn.”
Câu ấy đ/á/n/h trúng điều hắn mong muốn.
Hắn và Tiền sư gia vốn mong ta “nghĩ quẩn”, giờ ta tự đưa mình đến ngay dưới mí mắt họ, dĩ nhiên hắn cầu còn chẳng được.
“Được.”
“Ngày mai nàng đến đi.”
Triệu Cảnh Hòa đi rồi, ta lau nước mắt, quay người đến huyện nha.
Chu Khuê đã đợi ta từ lâu.
Ta hỏi:
“Bao giờ giám sát sứ tới?”
“Vốn định ngày kia.”
“Giờ thì sao?”
“Ngày mai.”
Ta nhìn ông ta.
“Đại nhân đã sắp xếp chuyện này?”
“Bản quan cho người đưa cấp báo đến phủ thành ngay trong đêm.”
“Nói tình hình thiên tai ở Thanh Hà có biến, xin giám sát sứ đến tuần tra sớm.”
Ta cười.
“Xem ra đại nhân thật lòng muốn sống.”
Chu Khuê không cười, chỉ đưa cho ta một tờ cung từ của Tiền sư gia.
Dĩ nhiên, vẫn chưa có chữ ký.
“Đại nhân muốn lão nhận tội?”
“Lão sẽ không nhận đâu.”
Ta nói.
“Vậy ngươi cần thứ này làm gì?”
“Để lão tưởng kẻ khác đã nhận.”
Chu Khuê nheo mắt.
Ta xé mấy trang ghi chữ “Tiền” trong sổ nhà họ La ra.
“Hiện giờ Tiền Khoan và La Vạn Xuân là hai con châu chấu cùng buộc một sợi dây.”
“Nhưng bọn họ không biết đối phương thật sự nắm trong tay bao nhiêu thứ.”
“Một khi nghi đồng bọn có thể bán đứng mình, đầu óc con người sẽ lập tức rối loạn.”
“Đại nhân chỉ cần làm một việc.”
“Việc gì?”
“Đêm nay cho người khám xét nhà họ La.”
Chu Khuê nhíu mày.
“Khám xét lúc này sẽ đ/á/n/h rắn động cỏ.”
“Chính là muốn đ/á/n/h động.”
Ta cười.
“Rắn không chạy.”
“Làm sao biết hang nó ở đâu?”
Đêm đó, huyện nha khám xét nhà họ La, chẳng tìm được gì, nhưng tin tức đã lan khắp thành.
Tiền sư gia ngay trong đêm đến nhà họ La.
Người của chúng ta bám theo.
“Người của chúng ta” ở đây chính là lão xa phu của nhà La Ngọc Châu.
Ông lão sáu mươi bốn tuổi, tai lãng, chân hơi khập khiễng.
Được cái cả huyện Thanh Hà chẳng ai đề phòng một ông lão đã đ/á/n/h xe ba mươi năm.
Một canh giờ sau, ông lão trở về báo ta:
Tiền sư gia bắt La Vạn Xuân lập tức đốt sổ, La Vạn Xuân không chịu, hai người cãi nhau một trận lớn.
Tiền sư gia nói: “Khương Thiệu đã c/h/ế/t, ngươi còn sợ gì!”
La Vạn Xuân đáp: “Khương Thiệu c/h/ế/t rồi, nhưng sổ sách có c/h/ế/t đâu!”
Nghe tới đây, ta biết kế đã thành.
Bọn họ bắt đầu sợ lẫn nhau.
Sáng hôm sau, nhà họ Triệu mở tiệc cưới.
Phố dài mười dặm treo đầy lụa đỏ.
Triệu mẫu ăn mặc như một túi tiền biết đi, đứng ở cửa cười đến không khép miệng nổi.
Vừa thấy ta, mặt bà ta cứng đờ.
“Sao ngươi lại tới?”