Ngoài cổng viện bỗng truyền đến giọng nói đầy tức giận của Tạ Cẩn:
"Thế nào là có người hành thích? Bản cung chỉ mới rời đi một lát, các ngươi đều là lũ vô dụng cả sao?"
Bên cạnh ta, Bùi Dự vội vàng lên tiếng, siết c.h.ặ.t lấy cổ tay ta.
"Ta biết bây giờ nàng đã rất giỏi rồi."
"Tang Tang, chúng ta trở về đi. Không có nàng... ta thật sự không được."
"Bút, mực, giấy, nghiên, son phấn, váy lụa... chỉ cần nàng muốn, ta đều sẽ mang đến cho nàng."
Ta đành nhẹ giọng giải thích với Bùi Dự, người đã gần như suy sụp.
"Thật sự không cần nữa."
Có lẽ vì giọng điệu của ta quá đỗi nghiêm túc, Bùi Dự nhất thời sững sờ tại chỗ.
Ta nhân đó rút tay về, khẽ nói:
"Cuối ngõ nơi ta ở, ngoài hồ lô đường còn có cả người nặn tò he bằng đường."
"Chiếc bàn gỗ du trong sân tuy không quý bằng bàn gỗ vàng, nhưng rất vững chắc."
"Vị huyện lệnh nơi này cũng rất tốt. Khi có người đ.á.n.h cắp ý tưởng của ta, ngài ấy sẽ đứng ra làm chủ cho ta."
Lúc Tạ Cẩn bước vào, điều đập vào mắt người chính là khung cảnh kỳ lạ ấy.
Bùi Dự và huynh trưởng của Tang Tang đều cứng đờ sống lưng, cùng đứng sững tại chỗ.
Còn Tang Tang thì khẽ thở phào một hơi, nhẹ giọng nói:
"Những thứ từng bị lãng quên, từng bị xem nhẹ, từng bị coi thường... giờ đây ta đều có thể tự mình trao cho chính mình."
Nói hay lắm.
Tạ Cẩn thầm nghĩ.
Không nhịn được, người khẽ vỗ tay.
Sau vài khắc bầu không khí ngưng trệ.
Hai kẻ đáng ghét kia lần lượt rời đi.
Tạ Cẩn vui vẻ hẳn lên.
Tạ Cẩn còn muốn tranh công.
Người hứng khởi nhìn Tang Tang đang chống cằm trầm tư, cất tiếng:
"Bản cung đã bẩm rõ với phụ hoàng, người đoạt khôi thủ trong buổi thi thơ yến tiệc mùa xuân là nàng."
"Thánh chỉ trả lại công bằng cho nàng chẳng bao lâu nữa sẽ được đưa đến Huy Châu."
Trên bầu trời, muôn vàn vì sao lấp lánh.
Nhưng chẳng ngôi sao nào sáng bằng đôi mắt bỗng bừng lên ánh sáng của Tang Tang.
Tựa như tâm nguyện sâu kín trong lòng bị người khác nhìn thấu, nàng lại hỏi chính mình trước:
"Ta muốn thắng... có phải sẽ khiến người khác thấy ta quá mức hiếu thắng, ép người quá đáng không?"
Tạ Cẩn lặng im.
Rồi chính người lại đỏ hoe khóe mắt trước.
Người khẽ nói:
"Không."
Ai mà không muốn chiến thắng chứ?
Ví như Tang Tang.
Lại ví như chính người, trong đầu từ đầu đến cuối chỉ có một ý nghĩ.
Làm thế nào... mới có thể giành được trái tim của Tang Tang.
18
Nhưng chuyện đời vốn chẳng thể đều như ý ta.
Kể từ ngày ấy.
Ta không còn gặp huynh trưởng nữa.
Chỉ còn Bùi Dự, ngày nào cũng đến quán trà.
Hắn không uống trà, cũng chẳng ăn bánh.
Chỉ lặng lẽ ngồi nghe ta kể chuyện.
Đối với việc ấy, Tạ Cẩn rất có ý kiến.
Người quay sang đề nghị với ông chủ quán: "Muốn ngồi thì phải gọi đồ."
Ông chủ bừng tỉnh ngộ, lập tức treo một tấm biển.
Bùi Dự liền đặt bạc xuống bàn, rồi lại ngồi từ sáng đến tối.
Tạ Cẩn khẽ cau mày: "Mỗi người chỉ được ngồi tối đa hai canh giờ."
Ông chủ kinh ngạc, lập tức coi lời ấy như khuôn vàng thước ngọc.
Bùi Dự bèn cứ mỗi hai canh giờ lại đổi sang một chỗ ngồi khác.
Tạ Cẩn nghiến răng: "Người từ kinh thành đến... cấm vào!"
Ông chủ liên tục gật đầu, rồi lại chần chừ, quay sang hỏi ta: "Tang cô nương?"
Rốt cuộc, ta và Bùi Dự lại ngồi cùng một chiếc bàn.
Hai người nhìn nhau, không nói một lời.
Cho đến khi hương trà đã nhạt.
Bùi Dự khàn giọng cất tiếng: "Ta đã sai người áp giải Chu Dao đến Huy Châu, để nàng ấy đích thân xin lỗi nàng."
"Tang Tang, như vậy... nàng đã hài lòng chưa?"
"Nàng có thể... tha thứ cho ta đôi phần được không?"
Sau một khoảng lặng ngắn.
Ta khẽ lên tiếng: "Thật ra, không chỉ vì biểu tỷ."
"Huynh còn nhớ ở yến tiệc mùa xuân, huynh từng khen ta mặc áo lụa xanh rất đẹp chứ?"
"Nhưng người thích áo lụa xanh... vốn không phải ta, mà là biểu tỷ."
Bùi Dự vội vàng ngắt lời: "Ta sẽ bù đắp cho nàng, Chu Dao mặc nàng xử trí..."
Ta khẽ thở dài, đặt chén trà xuống.
"Sách có nói, bị người ta tát một cái thì phải trả lại hai cái."
"Nhưng từ đầu đến cuối, ta chưa từng muốn tát ai hai cái."
"Ta chỉ không muốn cho bất kỳ ai còn cơ hội tát ta, làm tổn thương ta, xem thường ta, hay lãng quên ta nữa."
"Bây giờ, điều ta mong muốn chỉ là cách xa Chu Dao, cách xa huynh, cách xa huynh trưởng."
Lời vừa dứt.
Ta nghe thấy ngoài cửa vang lên một tiếng động nặng nề.
Là A huynh đã nhiều ngày không gặp.
Dường như huynh vừa phải chịu một cú sốc rất lớn, cả người nặng nề ngã vào cánh cửa gỗ.
Ngay cả bọc đồ ôm trong lòng cũng rơi xuống đất.
19
Đêm ấy có mưa, nhưng sao trời vẫn sáng.
Bóng của ta và Tạ Cẩn dưới ánh sao kéo dài thật xa.
Tạ Cẩn nghiêng chiếc ô giấy dầu về phía ta, không ngừng lên tiếng:
"Bản cung nhớ nàng còn muốn nếm thử vải Lĩnh Nam, tô sơn Nam Cương, táo ngâm Khâm Châu..."
Tiếng mưa tí tách gõ lên mặt ô giấy dầu.
Ta lặng lẽ nghe Tạ Cẩn lần lượt kể lại từng điều ước của mình.
Cho đến khi nghe người vẫn bình thản nói:
"Nếu nàng muốn đến quán nam phong cũng được, chỉ cần cải nam trang là ổn."
Hai gò má ta thoáng đỏ lên.
Đó đều là những điều ta viết từ thuở nhỏ.
Cuối cùng, ta cũng vẫn hỏi ra điều luôn thắc mắc trong lòng:
"Làm sao Điện hạ biết được?"
Đến trước cổng nhà, vừa đúng lúc mưa tạnh trời quang.
Tạ Cẩn khép chiếc ô lại, thuận miệng đáp:
"Trong giá sách khuê phòng của nàng có cuốn b.út ký ấy."
Ta chợt nhớ đến quãng thời gian mà mình vẫn luôn cố ý lãng quên.
Thuở nhỏ, ta vẫn chưa biết phải đối diện với cảm xúc của mình ra sao.
Đứng trước tấm lòng của Bùi Dự và huynh trưởng ngày một lệch khỏi phía ta.
Ta chỉ biết trốn vào những cuốn du ký, sách mỹ thực, tạp đàm.
Rồi nằm nhoài trên chiếc bàn gỗ vàng lung lay, nắn nót viết từng nét một.
"Tang Vu, nhất định phải đi xem."
Thế là ta dừng bước, khẽ nói: "Tạ Cẩn, ta sẽ đi."
Tạ Cẩn vẫn luôn lặng lẽ theo sau ta nửa bước cũng dừng lại.
Người rất tự nhiên đáp: "Đi thôi. Bản cung sẽ đi cùng nàng."
Rồi lại hỏi: "Sao lại dừng lại? Phía trước có vũng nước sao?"
"Có cần bản cung cõng nàng qua không?"
Cổ họng ta bỗng nghẹn lại.
Con chuồn chuồn gỗ và con bướm gỗ ta cầm suốt dọc đường bỗng trở nên nặng trĩu.
Đó là những món huynh trưởng đã lặn lội mang từ kinh thành đến.
Nửa canh giờ trước, huynh trưởng chật vật chống người vào cánh cửa gỗ, môi tái nhợt nhưng vẫn gượng cười.
"Xin lỗi, là A huynh đã giam cầm muội quá lâu."
Sau đó, huynh khẽ nói với ta: "Trời đất bao la."
Ta nhận lấy, rồi lặng lẽ nhìn huynh trưởng kéo theo Bùi Dự, dần khuất sau góc cuối con phố dài.
Lúc này, ta nhìn Tạ Cẩn đang chờ câu trả lời của mình, khẽ buông lỏng lòng bàn tay, mỉm cười nói:
"Muốn."