“Nhi thần tự biết lần cứu tế trước đã làm phụ lòng phụ hoàng cùng lê dân. Dẫu Lư Châu tạm yên, hạn hán vẫn chưa dứt, muôn dân đều ngóng mưa lành. Những ngày bị cấm túc, nhi thần luôn nhớ tới nạn dân, ngày ngày đốt hương khấn nguyện. Nay xin trai giới tắm gội, lập đàn cầu trời rủ lòng thương, ban mưa cứu dân.”
Hoàng đế im lặng quan sát thái t.ử hồi lâu, sau cùng vẫn gật đầu cho phép; Thái t.ử bèn dẫn đoàn người đông đảo lên đường đến Lư Châu; đặt chân tới Lư Châu, hắn quả nhiên lập đàn trai giới, đốt hương cầu khấn, mọi nghi thức đều bày ra đầy đủ; ba ngày sau, thái t.ử bước lên đàn tế, tay cầm thượng phương bảo kiếm, ngửa mặt cầu khấn trời cao.
Kỳ lạ thay, đúng hôm hắn bước lên cầu mưa, bầu trời vốn quang đãng muôn dặm bỗng bị mây đen từ bốn phía phủ kín, rồi mưa nặng hạt đổ xuống như nghiêng cả trời cao; nước mưa ào ào đổ xuống, ruộng đất nứt nẻ được nước mưa tưới mát, dần hồi sinh; bá tánh Lư Châu mừng đến reo vang, tin lành lan khắp châu huyện.
Thái t.ử Lục Bắc Uyên đứng trên đàn tế, mặc cho mưa lớn dội xuống cũng chẳng hề tránh né, gương mặt đầy vẻ thương dân, tựa như người được trời cao phái xuống cứu đời; tin tức truyền về kinh thành, cả triều trong ngoài đều xôn xao; những quan viên trước kia còn chê trách thái t.ử cứu tế bất lực, nay đồng loạt thay lời, uy danh của hắn nhờ vậy dâng cao chưa từng có.
Ngồi trong phòng nghe ám vệ thuật lại, đầu ngón tay ta lạnh buốt. Cầu mưa ư? Vì sao vừa đúng lúc thái t.ử đặt chân tới thì trời liền đổ mưa? Trên đời nào có nhiều sự trùng hợp vừa khít đến thế. Song bá tánh đâu còn tâm trí truy xét điều ẩn phía sau; trong mắt họ chỉ có cơn mưa cứu mạng, mà ai mang mưa lớn tới, người đó chính là chúa cứu thế được trời cao lựa chọn.
Ngày thái t.ử hồi kinh, cả thành Lư Châu muôn người đổ ra đường, bá tánh đứng kín hai bên tiễn đưa, cảnh tượng cực kỳ long trọng; thế nhưng vừa hồi kinh, việc đầu tiên hắn làm lại là cầu xin hoàng thượng ban ta cho hắn; phụ thân lấy việc ta và Tuyên vương đã sớm có hôn ước làm cớ uyển chuyển khước từ; ai ngờ thái t.ử chẳng hề có ý lui bước.
“Thất hoàng thúc bây giờ tung tích không rõ, dữ nhiều lành ít. Tạ gia tiểu thư hiền lương thục đức, trinh tĩnh thủ lễ, chính là mẫu mực của các quý nữ. Tạ đại nhân lẽ nào nhẫn tâm để nàng vì một người sống c.h.ế.t chưa rõ mà thủ tiết sống cô độc, uổng phí những năm tháng thanh xuân tốt đẹp sao?”
“Nhi thần nguyện dùng lễ chính thê để đối đãi, nhất quyết không để nàng phải chịu bất kỳ ủy khuất nào.”
Hoàng thượng vẫn giữ thái độ mơ hồ, chỉ bảo hắn tự tới bàn bạc với trưởng bối Tạ gia; Thái t.ử từng bước ép sát, nên vừa sáng hôm sau, ta liền vào cung thỉnh an thái hậu; đợi người hầu lui hết, ta mới thuật lại đầy đủ chuyện hôm qua; Thái hậu nghe hết, hồi lâu chẳng nói rồi mới hỏi.
“Hoàng đế hiện đang có thái độ ra sao?”
“Thái độ của hoàng thượng vẫn chưa rõ ràng, nhưng thần nữ cảm thấy những lời hôm qua của thái t.ử hẳn đã nắm được điều gì nên mới dám chắc như vậy. Thần nữ lo rằng cho dù phụ thân có tự mình đi cầu bệ hạ, e rằng bệ hạ cũng chưa chắc đã…”
Thái hậu buông tiếng thở dài, rồi khẽ vỗ lên mu bàn tay ta.
“Ai gia biết rồi. Con cứ quay về trước đi, ai gia tự có an bài.”
Ta vâng lời rời cung; trở về phủ chưa lâu đã nghe tin thái hậu nương nương ngất xỉu; đến chiều, tin từ trong cung truyền tới rằng thái hậu hôn mê bất tỉnh, thái y đều không tìm được căn nguyên, quốc sư bởi vậy được triệu gấp vào cung.
Sau khi bấm quẻ suy tính, quốc sư kết luận rằng nữ nhi Tạ gia mang mệnh cách quá mạnh, xung khắc với phượng thể của thái hậu, chỉ khi tới chùa hoàng gia thanh tu, ngày ngày cầu phúc mới có thể hóa giải; mà đích nữ Tạ gia trong lời ấy, không ai khác ngoài ta; đến đêm, thái hậu đúng lúc tỉnh lại.
Ý chỉ đầu tiên người ban sau khi mở mắt chính là lệnh cho đích nữ Tạ gia Tạ Phù Chân đến Hoàng Giác tự ở ngoại ô kinh thành, tĩnh tâm lễ Phật, cầu phúc cho thái hậu; ý chỉ vừa được ban xuống, thái t.ử dù không cam lòng cũng chẳng thể tiếp tục bức ép; sáng hôm sau, ta cho người thu xếp hành trang; mang danh đến chùa thanh tu, kỳ thực chỉ là rời kinh thành sang một nơi yên tĩnh hơn mà thôi.
So với việc ở lại kinh thành chịu thái t.ử quấy nhiễu, ở trong chùa thanh vắng vẫn dễ chịu hơn nhiều; ta sai nha hoàn thu dọn rương hòm, đang khi người trong viện bận tay thì bên ngoài chợt nổi lên tiếng tranh cãi.
“Tiểu thư đang bận thu xếp hành trang, hiện không tiện gặp khách, mong Tuyên cô nương dừng lại…”
“Lui sang một bên.”
Cánh cửa chợt bị đẩy bật; Tuyên Khanh Khanh đứng ở cửa, sắc mặt chẳng lành, ánh mắt ghim thẳng vào ta; nàng ta chẳng chờ mời đã bước vào, thần sắc biến đổi khó dò, đứng lặng hồi lâu mới chợt cất tiếng.
“Vì sao ngươi chẳng chịu gả cho thái t.ử?”
Tay ta dừng giữa chừng, ta ngước mắt nhìn nàng ta; nàng ta hỏi với vẻ đương nhiên, tựa như ta sinh ra đã phải bước vào Đông Cung, còn lời khước từ của ta mới là chuyện trái lẽ trời; nghe đến đó, ta lại bị chọc cho bật cười.
“Vì sao ta nhất định phải gả cho thái t.ử?”
“Ngươi thật…”
“Còn nữa, nữ nhi Tạ gia nhất quyết không làm thiếp. Nếu ta quả thật gả cho thái t.ử, Tuyên cô nương, ngươi có nguyện nhường vị trí thái t.ử phi cho ta hay không?”
“……”
Nét mặt Tuyên Khanh Khanh thoáng đông cứng, song chỉ chốc lát nàng ta đã lấy lại vẻ điềm nhiên, nâng cằm, cất giọng đầy kiêu ngạo.