Ta sai người kiểm kê lại dầu đèn, quả nhiên phát hiện miệng niêm phong của một chiếc vò đồng đã bị động tay động chân, trong dầu còn pha lẫn rượu mạnh. Thái giám quản sự sợ đến mức quỳ rạp xuống đất. Tra xét kỹ càng mới biết, một tiểu nội thị mới vào cung đã vô ý chuyển nhầm rượu mạnh vốn để làm t.h.u.ố.c dẫn sang chỗ khác. Vì sợ bị truy cứu, hắn lén pha rượu vào dầu đèn, định che giấu số lượng.
Phụ hoàng xử phạt những kẻ có liên quan, đồng thời ban thưởng cho ta.
Mọi người đều nói công chúa cẩn thận, tránh được một trận tai họa. Chỉ mình ta biết, thứ ta cứu được đâu chỉ là một tòa thiên điện.
Lê Nghiễn vẫn còn nguyên vẹn đứng dưới mưa.
Ta đặt chén trà xuống, nắm lấy tay mẫu hậu. “Mẫu hậu, con không bị kinh sợ. Con chỉ muốn bàn với người một chuyện.”
Tay người rất ấm, lòng bàn tay còn có lớp chai mỏng do quanh năm cầm b.út. Mẫu hậu xuất thân danh môn, sau khi vào cung vẫn luôn quản lý sổ sách nội đình. Thấy dáng vẻ nghiêm túc của ta, người thu lại nụ cười.
“Con nói đi.”
“Chuyện hôn sự với Mộ thám hoa, xin tạm hoãn lại.”
Sắc mặt mẫu hậu khẽ động, nhưng người không truy hỏi nguyên do, chỉ nói: “Nếu con không muốn, mẫu hậu đương nhiên sẽ không ép. Chỉ là con đã mười tám tuổi, người ngoài khó tránh khỏi lời ra tiếng vào. Phụ hoàng con ngoài miệng nói không vội, hôm qua lại lật xem hết một lượt danh sách thanh niên tài tuấn vừa tuổi thành thân trong kinh thành.”
Ta nhớ đến gương mặt nghiêm nghị của phụ hoàng, trong lòng thoáng dâng lên chút mềm mại. “Con sẽ nói rõ với phụ hoàng.”
Mẫu hậu thở dài. “Nếu trong lòng con đã có người, vậy cũng nên để người ấy thể hiện thành ý. Con là công chúa, không cần phải đoán già đoán non thay bất kỳ ai.”
Ta cụp mắt xuống.
Kiếp trước, chính ta đã đoán quá nhiều.
Ta đoán chàng nhìn thấy gương mặt ta sẽ nhớ đến trận hỏa hoạn; đoán chàng chạm vào vành tai khiếm khuyết sẽ oán hận ta; đoán chàng không chịu gần gũi ta là vì chán ghét cuộc hôn nhân tựa như báo ân này.
Ta chưa từng hỏi chàng.
Bởi ta sợ nghe thấy đáp án.
“Con hiểu rồi.” Ta đáp.
3
Chiều hôm ấy, phụ hoàng triệu ta đến Ngự Thư Phòng.
Nội thị canh cửa vén rèm cho ta, bên trong lại có một bóng lưng quen thuộc. Lê Nghiễn đang quỳ trước án thư, những giọt nước trên khôi giáp vẫn chưa khô, hiển nhiên chàng vừa từ quân doanh chạy thẳng tới đây.
Lòng ta chợt trĩu xuống.
Phụ hoàng sa sầm mặt, trên bàn trải một phong tấu chương. “Hai đứa các ngươi đúng là biết chọn thời điểm. Một đứa nói không chọn Mộ Thanh Huy, một đứa lại đến xin chỉ đi Bắc Cảnh.”
Lê Nghiễn quay đầu nhìn ta một cái, rồi nhanh ch.óng thu ánh mắt về.
“Bắc Cảnh xảy ra chuyện gì?” Ta hỏi.
Phụ hoàng đưa tấu chương cho ta.
Sau khi vào thu, vùng đất phía bắc ít mưa, lòng sông cạn đáy. Sản lượng lương thực của quân đồn điền giảm hơn phân nửa, giá lương thực ở mấy huyện lân cận đã tăng hai lần. Phiền phức hơn cả là quân giới ở tiền tuyến đã lâu không được tu sửa, bạc mà Binh Bộ cấp xuống bị trì hoãn trên đường suốt hai tháng, mãi vẫn chưa đến doanh trại.
Ta đọc xong, ngón tay đè lên trang giấy.
Kiếp trước không xảy ra trận thiên tai này. Hoặc có lẽ đã từng xảy ra, chỉ là khi ấy ta bị nhốt trong phủ tướng quân, đến lúc tin tức bên ngoài truyền vào tai thì mọi chuyện đã được không ít người thu xếp ổn thỏa.
“Thần nguyện dẫn người đi điều tra đường vận lương, đồng thời xin bệ hạ chuẩn cho thần tiếp quản doanh Vân Tắc trong ba tháng.” Lê Nghiễn nói.
Phụ hoàng lạnh giọng hỏi: “Phụ thân ngươi vẫn còn ở Bắc Cảnh, vì sao trẫm phải phái ngươi đi?”
“Bởi thần hiểu rõ tình hình doanh Vân Tắc, cũng bởi người nhà họ Lê đi thì các thương nhân lương thực sẽ biết thu liễm hơn.”
“Ngươi đi tra lương, hay muốn đi đ.á.n.h trận?”
Lưng Lê Nghiễn càng thẳng hơn. “Hai việc đều phải làm.”
Trong phòng lặng xuống.
Ta nhìn chàng, bỗng nhớ đến tấm bản đồ địa hình đã bị sờ đến bạc màu trong thư phòng ở kiếp trước.
Mỗi khi đêm khuya, chàng đều ngồi dưới đèn nhìn những cửa ải nơi Bắc Cảnh, đầu ngón tay lần theo dòng sông từng tấc một. Chàng chưa bao giờ nói muốn trở về, còn ta cũng chưa từng cho chàng cơ hội mở miệng.
“Phụ hoàng.” Ta gấp tấu chương lại. “Con muốn theo đội cứu tế đến Vân Tắc.”
Phụ hoàng lập tức ngẩng đầu. “Hồ đồ!”
“Con sẽ không đến quân doanh, chỉ đến An Châu. Nơi đó có rất nhiều dân lưu tán. Nếu lương cứu tế chỉ được phát từ châu phủ xuống dưới, chưa chắc đã đến được tay bá tánh. Con sẽ đưa nữ quan nội đình và d.ư.ợ.c liệu của Thái Y Viện đi theo, dọc đường dựng lều cháo, đồng thời giám sát sổ sách.”
Sắc mặt phụ hoàng không dịu đi. “Con là nữ nhi của trẫm, không phải chạy đi chịu khổ.”
“Nhưng con cũng là công chúa Đại Chiêu.” Ta nhìn thẳng vào mắt người. “Lương thực trong kho cung đình đủ để chống đỡ qua mùa đông này, nhưng những đứa trẻ kia chưa chắc đợi được đến mùa xuân năm sau.”
Lê Nghiễn bỗng lên tiếng: “Bệ hạ, thần sẽ bảo vệ công chúa chu toàn.”
Ta quay sang nhìn chàng. “Ta chưa từng nói cần chàng bảo vệ.”
Chàng khựng lại.
“Chàng cứ làm việc của mình.” Ta nói rõ từng chữ. “Ta dẫn đội cứu tế, sẽ không làm vướng chân chàng. Nếu chàng xem ta như món đồ sứ cần phải trông nom từng giờ từng khắc, vậy ta sẽ không đi.”
Phụ hoàng tức đến bật cười, giơ tay chỉ ta rồi lại chỉ Lê Nghiễn. “Trẫm thấy hai đứa các ngươi, đứa nào cũng cứng đầu.”
Người trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng vẫn chuẩn thuận.
Khi ra khỏi cung, Lê Nghiễn đi theo sau ta. Đến bên Ngự Hà, chàng mới đuổi kịp.
“A Hành, Bắc địa không giống kinh thành. Nếu nàng thật sự muốn đi, ít nhất cũng phải mang theo hai đội cấm vệ.”
“Ta sẽ mang theo.”
Quan viên châu phủ ở An Châu chưa chắc đáng tin, nàng phải giữ lại bản sao sổ sách.”
“Ta biết.”