Tạ Trạm nằm liệt ba ngày.
Cơn độc phát trong phòng khói lần ấy suýt lấy mạng chàng. Ta thức trắng ba đêm, dùng hết chỗ Ly Hỏa thảo cha ta lén dúi cho, mới kéo được chàng từ cửa quỷ trở về.
Ba ngày ấy, ta không rời chàng nửa bước.
Cũng ba ngày ấy, ta ghép lại từng mảnh.
Kẻ chủ mưu ở trong phủ.
Kẻ ấy mười lăm năm trước g.i.ế.c lão Hầu, nay g.i.ế.c con lão Hầu.
Kẻ ấy đủ quyền để sai khiến ma ma Từ — người hầu thân cận nhất của Thế t.ử — bằng cách nắm mạng con trai bà.
Kẻ ấy đủ quyền để một mũi tên bịt miệng người trong phủ, rồi lặng lẽ rút đi như chưa từng có chuyện gì.
Trong cả tòa Hầu phủ này, người có ngần ấy quyền, chỉ có một.
Ngày thứ tư, người ấy tới thăm.
Đương kim Trấn Quốc Hầu — Tạ Sùng — thúc phụ của Tạ Trạm.
Đọc thêm nhiều Truyện Full tại trang web:
Mười lăm năm trước, khi lão Hầu "bạo bệnh" qua đời, Tạ Trạm mới lên mười, chưa thể tập tước. Triều đình để em trai lão Hầu là Tạ Sùng thừa kế Hầu vị, giữ cho nhà họ Tạ, còn Tạ Trạm được phong Thế t.ử — người kế thừa.
Ai cũng bảo Tạ Sùng nhân nghĩa. Nuôi cháu mồ côi, giữ tước cho cháu, chờ ngày trả lại.
Chờ mười lăm năm.
Chờ đến khi Thế t.ử lập công nơi biên ải, danh vọng lên như diều, chỉ còn một bước là đòi lại Hầu vị vốn thuộc về mình.
Ta nhìn Tạ Sùng bước vào phòng bệnh, mặc cẩm bào, râu tỉa gọn, dáng vẻ phúc hậu.
Ông ngồi xuống bên giường Tạ Trạm, thở dài, mắt đỏ hoe.
"Trạm nhi, khổ thân con. Người ta nói bệnh con là do lao lực nơi biên ải mà thành. Thúc phụ nghe mà đứt từng khúc ruột."
Ông quay sang ta, giọng ôn tồn.
"Điệt tức phụ vất vả rồi. Chỉ là..." Ông ngừng một chút, ánh mắt thoáng ái ngại. "Ta nghe nói cháu là con nhà t.h.u.ố.c nhỏ ngoài phố? Bệnh của Trạm nhi hệ trọng, giao cho một đại phu tiệm nhỏ, e không ổn. Để thúc phụ mời ngự y trong cung tới, con thấy sao?"
Lời rất êm.
Nhưng ta nghe ra ý dưới lời.
Ông muốn đưa người của ông vào.
Muốn giành lại quyền kiểm soát cái mạng đang thoi thóp này.
Ma ma Từ c.h.ế.t rồi, đường hương độc đứt rồi. Ông không thể chờ Băng Tằm ngấm chậm nữa.
Ông phải ra tay nhanh.
"Thúc phụ có lòng." Tạ Trạm nằm trên giường, giọng yếu ớt đứt quãng, diễn tròn vai một người bệnh nặng. "Chỉ là nội t.ử chăm sóc, điệt nhi thấy trong người đã khá hơn. Phiền thúc phụ bận tâm."
Tạ Sùng nhìn cháu hồi lâu, rồi cười hiền, đứng dậy.
"Vậy con dưỡng bệnh cho tốt. Ta bảo người đưa sang chút sâm Cao Ly bồi bổ."
Chiều hôm ấy, sâm được đưa tới.
Kèm theo một hộp yến, một hũ mật, và một bình rượu t.h.u.ố.c "bổ khí hoạt huyết" — nghe nói do chính tay phu nhân Hầu gia sắc.
Ta không cho Tạ Trạm động vào một thứ nào.
Đêm xuống, ta đem bình rượu t.h.u.ố.c ra dưới đèn.
Mở nắp. Ngửi.
Sâm, đương quy, xuyên khung... và lẫn dưới đáy, một mùi hạnh nhân đắng rất nhạt.
Ta nhỏ một giọt rượu lên móng tay bạc.
Móng bạc, trong nháy mắt, xám lại.
Ta ngồi lặng rất lâu.
Không phải Băng Tằm.
Là một loại độc khác. Nhanh. Mạnh. Uống vào nửa canh giờ là tắt thở, ngoài mặt giống hệt suy tim vì bệnh nặng.
Kẻ kiên nhẫn nuôi Băng Tằm trong người Tạ Trạm suốt nửa năm, giờ lại hấp tấp bỏ một liều độc c.h.ế.t-ngay vào bình rượu.
Ta bật cười.
Hắn sợ rồi.
Hắn nuôi con tằm mười lăm năm không ai hay. Đó là chỗ đáng sợ của hắn — kiên nhẫn, vô hình, không để lại vết.
Nhưng ta ép hắn phải vội. Ép hắn phải bỏ con tằm, rút con d.a.o.
Mà con d.a.o, thì có vết.
Rượu t.h.u.ố.c này, do "chính tay phu nhân Hầu gia sắc", đưa sang từ phủ chính. Đường đi rõ ràng. Người làm rõ ràng.
Đây là lần đầu tiên, hắn để lại một thứ có thể lần ngược về tận tay mình.
Ta đậy nắp bình rượu, cẩn thận cất đi.
Đây không còn là độc.
Đây là chứng cứ.
"Nàng cười gì?"
Tạ Trạm không biết đã tỉnh từ lúc nào, đang nhìn ta.
"Cười thúc phụ chàng." Ta đáp. "Nuôi tằm mười lăm năm, cuối cùng lại nóng ruột đến mức tự tay dâng cho ta cái thòng lọng của ông ta."
Ta kể lại chuyện bình rượu.
Nghe xong, chàng im lặng hồi lâu.
"Nửa năm nay ta giả bệnh, không chỉ để dụ hắn lộ mặt." Chàng nói khẽ. "Thúc phụ ta là đương kim Trấn Quốc Hầu, thân phong nhất phẩm, tay nắm binh quyền. Muốn động tới một người như thế, một câu 'ta nghi ngờ' chẳng khác gì trứng chọi đá. Ta cần chứng cứ nặng đến mức đặt lên long án, Hoàng thượng không thể ngoảnh mặt làm ngơ."
"Mấy tháng nay, ta đã lặng lẽ dâng lên từng phần một, qua một người tâm phúc trong cung. Quyển y án của cha nàng. Rồi lời khai của tên cung thủ b.ắ.n ma ma Từ — đêm ấy hắn chưa kịp trèo khỏi tường phủ đã bị thân binh ta bắt sống."
Chàng nhìn bình rượu trong tay ta, ánh mắt sâu lại.
"Nhưng vẫn còn thiếu một thứ. Thiếu một vật trói thẳng vào tay ông ta — mười lăm năm qua, ông ta chưa từng để lộ ra một vật như thế. Giờ thì có rồi."
Chàng ngẩng lên nhìn ta.
"Diệp Thanh, ngày mai nàng về Hồi Xuân Đường đi."
Ta ngẩng đầu.
"Ông ta đã ra tay trực tiếp, nghĩa là đã cùng đường. Người cùng đường thì việc gì cũng làm được." Ánh mắt chàng nghiêm lại. "Ở đây quá nguy hiểm. Còn lại để ta lo."
"Rồi chàng thì sao?"
"Ta là con mồi. Ta phải ở lại."
Ta nhìn chàng.
Người đàn ông này, ba ngày trước vì ta mà lao vào chỗ c.h.ế.t. Giờ khỏe hơn được một chút, câu đầu tiên nói với ta lại là "nàng đi đi".
Tự nhiên ta thấy trong lòng vừa tức vừa nghẹn.
"Tạ Trạm." Ta ngồi xuống mép giường, nhìn thẳng vào mắt chàng. "Ta hỏi chàng một câu. Chàng trả lời thật."
"Ừ."
"Đĩa bánh quế hoa, có phải chàng mua không?"
Chàng khựng lại.
Rất lâu, chàng mới khẽ đáp.
"...Ừ."
"Vì sao?"
"Ngày đón dâu, ta cho người theo kiệu hoa của nàng." Chàng nói, giọng trầm xuống. "Họ về bẩm, dọc đường cô nương nhà họ Diệp chẳng buồn chẳng lo, chỉ ghé một hàng bánh, mua hai xâu bánh quế hoa, ngồi trong kiệu ăn hết sạch."
"Ta nghĩ, cô nương sắp gả cho một người sắp c.h.ế.t, mà vẫn ăn được ngon lành như thế..."
Chàng ngẩng lên nhìn ta, khóe môi khẽ cong.
"Ta nghĩ, người này thú vị."
Ta ngồi im.
Thì ra từ tận ngày đầu tiên.
Không phải duyên phận, không phải yêu từ thuở bé.
Chỉ là hai xâu bánh quế hoa, và một cô nương chẳng sợ trời sợ đất.
"Cho nên." Ta hít một hơi. "Ta sẽ không về Hồi Xuân Đường."
"Diệp Thanh—"
"Chàng nghe ta nói cho hết." Ta cắt lời. "Trên đời này, người duy nhất bắt được Băng Tằm là ta. Người duy nhất thử ra bình rượu độc là ta. Chàng đuổi ta đi, rồi lỡ đêm nay ông ta cho người tuồn thêm một liều nữa vào, ai bắt cho chàng? Ai thử cho chàng?"
"Ta là đại phu của chàng." Ta nói. "Đại phu không bỏ bệnh nhân giữa chừng. Đó là quy củ."
Chàng nhìn ta.
"Chỉ là quy củ thôi sao?"
Ta mở miệng, định đáp "chứ còn gì nữa".
Nhưng nhìn vào đôi mắt ấy, ta chẳng nói ra được ba chữ dối lòng.
"...Không chỉ." Cuối cùng ta khẽ đáp, tai lại nóng lên. "Còn vì... ta không muốn chàng c.h.ế.t. Không phải vì cái y quán. Là vì chàng."
"Nói xong rồi đấy. Chàng đừng có được nước làm tới."
Tạ Trạm nhìn ta thật lâu.
Rồi chàng đưa tay, rất nhẹ, nắm lấy tay ta, mười ngón đan vào nhau — hệt cái đêm đầu tiên chàng nắm cổ tay ta không cho rút ra.
Chỉ là lần này, ta không rút.
"Được." Chàng nói khẽ, trong giọng có ý cười ta chưa từng nghe. "Vậy ta với nàng, cùng bắt con tằm này."
Ba ngày sau, thúc phụ chàng sẽ lại tới.
Tới để nhìn cháu mình tắt thở. Tới để danh chính ngôn thuận thu Hầu phủ về tay con trai ông ta.
Chúng ta sẽ cho ông ta thấy đúng cái cảnh ông ta mong thấy.
Chỉ là — cái kết, sẽ không giống thứ ông ta đã tính suốt mười lăm năm.
=====Nhật Hạ - Ngôn Tình Truyện====