Năm đó Thanh Ngô gặp đại hồng thủy, triều đình cấp xuống mười vạn thạch lương cứu tế, nhưng cuối cùng dân chúng nhận được chỉ là gạo cũ trộn cát đá.
Tạ Lâm Xuyên điều tra ra số lương thực ấy đã bị đ.á.n.h tráo từ lúc còn ở Ích Châu, phía sau có liên quan đến quan viên Hộ bộ.
Chủ bộ Châu là trợ thủ đắc lực nhất của hắn.
Ngay trước khi hắn chuẩn bị đưa chứng cứ về kinh thành, Chủ bộ Châu c.h.ế.t trong huyện nha, hung khí chính là bội đao của Tạ Lâm Xuyên.
Chứng cứ biến mất.
Nhân chứng đồng loạt đổi lời khai.
Tạ Lâm Xuyên bị cách chức. Vì thiếu chứng cứ trực tiếp nên không bị kết tội g.i.ế.c người.
Ba năm nay, hắn vẫn âm thầm tìm kiếm những người từng vận chuyển lương thực năm đó, cũng như thân quyến của các nha dịch bị liên lụy mà c.h.ế.t.
"Cho nên chàng cưới ta chỉ vì thương lộ của nhà họ Thẩm có thể thông tới Lâm Châu?"
"Đúng."
"Năm ngàn lượng bạc cũng là để đi tìm Hàn Cửu?"
"Ba phần dùng trợ cấp gia quyến người c.h.ế.t, bảy phần dùng để điều tra vụ án."
"Tám đĩa điểm tâm thì sao?"
"Ta đói."
Ta hít sâu một hơi.
"Ít nhất chàng cũng nên bịa một lý do khác đi."
"Không cần."
Hắn nhìn ta.
"Nói nàng biết kiếm tiền là bản lĩnh, đó đều là lời thật lòng."
"Ta có nên cảm tạ chàng không?"
"Không cần khách sáo."
Ta buông tay, quay người bỏ đi.
Phía sau vang lên giọng hắn.
"Thẩm Minh Châu."
Ta không quay đầu.
"Đừng điều tra nữa. Lư Viễn đã để mắt tới nhà họ Thẩm. Nàng chỉ cần giao hàng đúng hạn là được, chuyện này vốn không liên quan đến nàng."
Ta dừng bước.
"Chàng dùng kho hàng của ta, thuyền của ta, người của ta. Giờ lại nói chuyện này không liên quan đến ta?"
"Ta chỉ muốn bảo vệ nàng."
Ta quay người nhìn hắn.
"Tạ công t.ử, ta ghét nhất là người khác dùng ba chữ 'vì tốt cho nàng' để thay ta quyết định."
"Năm tám tuổi ta đã theo cha đi buôn, mười hai tuổi gặp thổ phỉ, mười sáu tuổi giành được đơn hàng cống phẩm đầu tiên ngay dưới tay ba nhà buôn lớn. Những thứ ta có hôm nay không phải ngồi trong khuê phòng mà có được."
"Lư Viễn đã kề đao lên cửa nhà ta. Bây giờ không phải ta có muốn lùi hay không."
"Mà là nếu ta lùi một bước, hắn sẽ tiến thêm một bước."
"Chàng hiểu chưa?"
Ta cầm lấy quyển danh sách.
"Cứ dưỡng thương cho tốt, phần còn lại để ta tính sổ với bọn họ."
Hắn khẽ bật cười.
"Cửa Hình bộ rất khó mở."
"Nếu bạc còn không mở nổi cửa, vậy chắc chắn là vì đưa chưa đủ."
Hình bộ nhanh ch.óng kiểm tra lại vật chứng.
Vết m.á.u trên đoản đao còn rất mới, hoàn toàn không thể là m.á.u lưu lại từ ba năm trước.
Có người cố tình nhét thanh đao vào hành lý của Tạ Lâm Xuyên để biến vụ án cũ thành thật.
Hình bộ tạm hoãn thẩm vấn, nhưng vẫn không chịu thả người.
Ta bèn cho dựng một lều phát cháo ngay trước cổng Hình bộ, miễn phí phát cho dân chúng qua lại.
Trên lều treo một lá cờ lớn.
Bốn chữ viết thật rõ:
Thanh Ngô oan án, thỉnh Hình bộ tái thẩm.
Chuyện nhanh ch.óng truyền khắp kinh thành.
Ngự sử đài liên tiếp dâng tấu. Hình bộ không chịu nổi áp lực, cuối cùng đành cho Tạ Lâm Xuyên tạm thời về nhà, chờ ngày tái thẩm.
Ngày hắn được thả, ta đứng chờ ngoài cổng.
Tạ Lâm Xuyên bước tới trước mặt ta, ánh mắt dừng trên lá cờ lớn đang tung bay trong gió.
"Nàng dùng thân phận hoàng thương ép Hình bộ nhượng bộ. Nếu xảy ra sai sót, nhà họ Thẩm cũng sẽ bị liên lụy."
"Biết."
"Vậy mà vẫn làm?"
"Ừ."
"Ta suy nghĩ rất nhiều trong ngục, bỗng nhiên không muốn để nàng tiếp tục dấn thân nữa."
Ta cười lạnh.
"Cảm động rồi sao?"
"Không."
"Vậy là gì?"
Hắn nhìn ta thật lâu.
Ánh mắt ấy giống như đang đè nén một cơn mưa sắp đổ xuống.
"Không nỡ."
Phố dài người qua kẻ lại, ồn ào náo nhiệt.
Thế nhưng ta lại nghe rõ mồn một tiếng tim mình đập.
Từng nhịp, từng nhịp một.
Vì thế ta lập tức nhét chiếc bánh nướng đang cầm trong tay vào miệng hắn.
"Ngậm miệng lại."
Kẻo hắn nói thêm vài câu nữa...
Ta thật sự sẽ mềm lòng mất.
06
Nhà họ Thẩm cuối cùng vẫn giao đủ ba nghìn cây Vân Cẩm đúng hạn.
Sau khi Thượng Y Cục nghiệm hàng, ai nấy đều khen không dứt. Nhà họ Hà vốn chờ xem ta bồi thường đến mức phải gảy bàn tính tính nợ, cuối cùng lại thất vọng ra mặt.
Nhưng Lư Viễn nhanh ch.óng tung ra đòn thứ hai.
Ông ta tố cáo nhà họ Thẩm lợi dụng đường vận chuyển trà để bí mật buôn lậu quan diêm.
Quan sai lục soát khoang đáy một chiếc thương thuyền của nhà họ Thẩm, tìm thấy năm mươi bao muối. Cha ta bị bắt giữ ngay tại chỗ.
Lúc bị áp giải đi, cha ta vẫn còn tức giận mắng lớn:
"Kẻ ngu nào lại dùng thuyền chở trà để vận chuyển muối? Trà bị nhiễm vị mặn rồi còn uống được sao?"
Lời ấy nghe rất có lý.
Đáng tiếc quan sai không nghe.
Lần này không còn là chuyện làm ăn nữa.
Buôn bán quan diêm trái phép với số lượng lớn có thể bị xử trảm.
Các cửa hiệu nhà họ Thẩm bị niêm phong, tiền trang ngừng cho vay. Những người từng xưng huynh gọi đệ với ta trước kia chạy còn nhanh hơn thỏ thấy sói.
Ngược lại, vị Hàn lâm công t.ử Tống Hoài Cẩn từng bị ta làm mất mặt trong buổi kén rể hôm ấy lại tìm đến.
Hắn ngồi trong đình giữa hồ, nâng chén trà, bày ra dáng vẻ phong nhã.
Không biết còn tưởng nhà họ Thẩm đã đổi chủ.
"Thẩm cô nương, chỉ cần nàng đồng ý giao cho Tống gia ba phần lợi nhuận tuyến thương lộ phía Tây, phụ thân ta có thể giúp nàng dàn xếp chuyện này."
"Không bán."
"Một nữ nhân yếu đuối, cần gì phải cố chấp như vậy?"
Hắn thở dài.
"Nếu năm đó nàng không cố ý chiêu một kẻ mang tội danh về ở rể, nhà họ Thẩm sao có thể rơi vào tình cảnh hôm nay?"
Ta rút từ trong sổ sách ra một tờ giấy nợ.
"Tống công t.ử từng vay tiền ở tiền trang nhà họ Thẩm ba trăm lượng, đến nay còn thiếu hai trăm lượng."
Sắc mặt hắn lập tức cứng đờ.
"Tính cả lãi, hiện tại là bảy trăm ba mươi hai lượng. Ngài muốn thanh toán ngay hay để ta cho người tới phủ Hàn lâm dọn đồ thế nợ?"
"Ta có ý tốt muốn cứu nàng, nàng lại không biết điều!"
"Đến nợ của mình còn chưa cứu nổi, ngài cứu ai?"
Ta gọi hai gia đinh vào.
"Tiễn khách. Chén trà để lại, hắn không đền nổi đâu."
Đợi Tống Hoài Cẩn tức tối bỏ đi, Tạ Lâm Xuyên mới từ ngoài cửa bước vào.
"Thẩm đông gia thật uy phong."
Ta chẳng còn tâm trạng đấu võ mồm với hắn.
"Chuyện số muối kia, chàng điều tra được gì chưa?"
"Đáy thuyền có dấu vết bị cạy mở. Muối được đưa vào từ dưới nước. Người ra tay rất hiểu cấu tạo thuyền của nhà họ Thẩm, hơn nữa còn thông báo trước cho Tuần kiểm ty."
"Tần quản sự?"
"Con trai hắn vẫn nằm trong tay Lư Viễn. Hắn không dám không nghe lệnh."
Ta khép sổ sách lại.
"Vậy thì để hắn nghe lệnh của chúng ta."
Tạ Lâm Xuyên nhìn ta.
"Nàng có chủ ý rồi?"
"Chưa."
"Vậy sao còn cười?"
"Trong làm ăn, đáng sợ nhất không phải không có cách giải quyết."
Ta chống cằm nhìn hắn.
"Mà là để đối phương tưởng rằng mình đã có cách giải quyết."