Ta choàng tỉnh, bật dậy ngồi thở dốc.
"Đừng g.i.ế.c ta—"
Trước mắt ta là một cây kim nhỏ, dài.
Lão già tóc bạc cầm kim, vừa mừng vừa sợ nhìn ta: "Người tỉnh rồi!"
Ta lùi lại, cảnh giác hỏi: "Ngươi là ai?"
Ông lão hốt hoảng:
"Người không nhận ra ta sao? Ta là hậu nhân của vu nữ nước Sở. Thuở nhỏ, người còn từng bế ta đó!"
Ông lấy từ gầm giường ra một bức họa cuộn, từ tốn mở ra trước mặt ta.
Người trong tranh chính là ta.
"Ngàn năm trước, trăm vu nữ nước Sở cùng uống “Thoa”, bị cuốn vào các triều đại, đều bị truy sát. Lúc cận kề sinh t.ử, chính người đã xuất hiện, cứu hết tất cả, từ đó được tôn là 'Chấp Thoa'. Người còn để lại bức tranh này, nói đây là kiếp nạn của bản thân, dặn hậu nhân nước Sở đời đời truyền giữ, nếu gặp người trong tranh, nhất định phải cứu lấy."
Ta nhận bức họa, ngắm nhìn hồi lâu.
Một lát sau, ta nhìn ông lão, tùy ý ném bức tranh sang một bên.
"Đáng tiếc để ông thất vọng rồi, ta không phải người ông cần tìm."
Ông lại cầm tranh đối chiếu với ta: "Lạ thật… rõ ràng là giống hệt mà…"
Ta đưa tay áp lên n.g.ự.c, không ngờ vết thương đã lành, lại đưa tay xuống, xoa nhẹ bụng dưới.
"Yên tâm, t.h.a.i nhi vẫn còn." Ông lão đáp.
Ta thở phào nhẹ nhõm.
"Nhưng vết thương ở chân trái ăn sâu vào xương, e rằng về sau đi lại sẽ khập khiễng."
Ta xoa chân trái, đứng dậy xuống giường: "Không sao cả."
Mở cửa lều ra, trước mắt chỉ một màu trắng.
Tuyết bay dày đặc, gió lạnh rít lên, mái tóc dài bị thổi tung tán loạn.
"Bây giờ là năm nào?"
Nhìn ra xa, tuyết phủ đỉnh núi, bầu trời mênh m.ô.n.g trắng xóa, chẳng thấy nổi một cánh chim.
"Năm Vĩnh Ninh thứ ba."
Sao lại còn lùi về sớm bảy năm nữa?
Ta bật cười bất lực.
"Xong rồi, phụ thân ngươi, e rằng chỉ hơn ngươi có năm tuổi."
Hiển nhiên, ta không thể mang bụng bầu đi tìm Tiêu Dực khi hắn mới năm tuổi đi nhận cha.
Đành phải ở lại đây dưỡng thai.
Ông lão họ Nguyên, hậu nhân của vu nữ nước Sở, say mê luyện đan d.ư.ợ.c, sống trong sơn cốc hoang vắng gọi là "Nguyên gia bảo".
Ở đây còn lác đác mấy hộ dân, đều mang họ Nguyên, đều là hậu nhân nước Sở.
Ta đã ở lại, bèn nhập vào gia quyến nhà họ Nguyên, cũng đổi sang họ Nguyên.
Ta lấy tên là Nguyên Y.
Nguyên lão đầu không vợ không con, chẳng những cưu mang ta mà còn truyền dạy cả y thuật cho ta.
Năm Vĩnh Ninh thứ tư, ta ba mươi tuổi, sinh cho Tiêu Dực một nữ nhi.
Cả nhà họ Nguyên vây quanh đứa trẻ nhỏ xíu ấy.
"Chấp Thoa đại nhân, mau đặt tên cho tiểu chủ t.ử đi…"
Ta đã nói với họ rất nhiều lần, ta không phải là Chấp Thoa gì cả.
Cùng lắm chỉ là một kẻ uống ‘Thoa d.ư.ợ.c’ mà thôi.
Nhưng người nhà họ Nguyên đều không phải người thường, họ tin chỉ là thời cơ chưa tới.
Biết đâu một ngày nào đó, ta sẽ lại xuyên không, giáng thế từ trời, đến để cứu họ, bởi vậy vẫn cố chấp gọi ta là Chấp Thoa đại nhân.
Giờ phút này, ta ngẫm nghĩ mãi, chẳng biết nên đặt tên gì cho đứa con gái của ta và Tiêu Dực.
Chẳng biết ai đột nhiên kêu lên: "Tiểu chủ t.ử có vết bớt nhỏ ở lòng bàn chân kìa!"
Ta vội vàng bế đứa bé lên, cẩn thận nâng bàn chân con, chỉ thấy vài dấu vết đỏ hồng, hợp thành một chỗ…
"Nhìn giống một đóa sen nhỏ thật."
Nguyên lão đầu gãi đầu nói: "Vậy gọi là Tiểu Liên nhé?"
Ta nhìn chằm chằm vào vết bớt ấy, trong lòng dậy sóng, run rẩy đến tận đáy lòng, hồi lâu chẳng thể bình tâm.
Thì ra là nàng.
"Thôi cứ gọi là Tiểu Hà đi."
Tiểu Hà lớn lên.
Ngoài mặt thì ngoan ngoãn, sau lưng lại lắm trò nghịch ngợm.
Cứ mỗi lần ta nghiêm mặt là nó rơm rớm nước mắt.
Chuyện này thì lại rất giống cha nó, ngoài mặt hiền lành, sau lưng thì lắm trò.
Năm Vĩnh Ninh thứ bảy, Tiểu Hà ba tuổi.
Sáng hôm đó mọi chuyện vẫn yên ổn, ta nấu cháo trắng với dưa muối cho Nguyên lão đầu và Tiểu Hà.
Tới trưa, ta đi gọi ông lão ăn cơm.
Không biết ông đã đi đâu mất, ta tìm khắp trước sau nhà, sắp định ra ngoài, thì lại gặp ông ngay ngoài cửa.
Ông chống gậy, râu tóc bạc phơ, lưng còng, có gia nhân dìu đỡ, mắt đẫm lệ mà nhìn ta.
Tựa như một lữ khách xa nhà vừa trở về.
"Nguyên nha đầu, chính hôm nay, ta đã thành công rồi."
Ta nhìn ông, nước mắt rưng rưng.
"...Nhưng sao ông đột nhiên già đi thế này?"
Nguyên lão đầu quay đầu lại, nhìn về con đường cũ.
"Con đường trở về nhà này, ta đã đi bao nhiêu năm rồi."
Nguyên lão đầu cuối cùng cũng luyện được thứ đan d.ư.ợ.c mà cả đời ông theo đuổi.
Chỉ trong một ngày mà ông đã già thêm hai mươi tuổi.
Ông sắp c.h.ế.t rồi.
Và ông cũng đã hiểu ra vì sao ‘Thoa’ lại thất truyền.
"Thời gian như tên b.ắ.n, năm tháng tựa con thoi. Cho dù tên có quay đầu lại, ‘thoa’ cũng chẳng đi được bao nhiêu lượt. Lấy người làm ‘thoa’, ngược về quá khứ, lại khiến người mắc kẹt ở quá khứ, từng chút từng chút một mà già đi. Thọ mệnh hữu hạn, khó lòng kéo dài."
Ta lặng lẽ nhìn xuống thau đồng đầy nước, trong ấy in bóng gương mặt mình.
Ta đã ba mươi ba tuổi rồi.
Phải rồi, cứ lặp đi lặp lại quay về quá khứ như thế, ta cũng sẽ dần dần già đi.
Nguyên lão đầu nằm trên giường, nhìn ta lau tay cho ông, mắt ngân ngấn nước, không cam lòng hỏi:
"Chấp Thoa đại nhân, ta sắp đi rồi, người vẫn chưa nhớ ra ta sao?"
Lòng ta đau xót khôn cùng: "Ta thực sự không phải người mà các người chờ đợi."
Ông quay mặt đi, nằm yên trên giường, mắt mơ hồ nhìn trần nhà.
Ngay lúc ấy, sau lưng vang lên tiếng động lộn xộn.
Ta ngoảnh lại nhìn, thấy Tiểu Hà đang lén lấy t.h.u.ố.c của Nguyên lão đầu, mấy lọ t.h.u.ố.c lăn lóc đầy đất.
Nó còn đang bỏ gì đó vào miệng.
Ta hốt hoảng chạy tới bên con, vội móc lấy viên t.h.u.ố.c ra khỏi tay nó.
"Con ăn gì vậy?"
Mặt Nguyên lão đầu biến sắc, hoảng hốt hét lên: "Không xong rồi, là... ‘thoa’..."
Thoa, mỗi lần luyện được chỉ có ba viên.
Ta hoảng loạn ôm c.h.ặ.t Tiểu Hà, nước mắt rơi lã chã như chuỗi hạt bị đứt dây.
"Đừng mà! Đừng mang con bé đi! Nó còn nhỏ thế này..."
Từng ngày từng ngày của nó, đều phải sống thật yên lành, vui vẻ mới phải.
"Đừng mà…"
Ta khóc đến mức hồ đồ.
Chỉ cảm thấy người trong lòng lúc thì biến mất, lúc lại như vẫn còn đó, cứ lặp đi lặp lại...
Không biết đã qua bao lâu, ta nhìn về phía con gái.
Dáng vẻ của nó không đổi, vẫn mở to mắt nhìn ta.
Nước mắt ta ngừng rơi, không dám tin mà hỏi: "Tiểu Hà, con... con không sao chứ?"
Nó mỉm cười gọi ta: "Mẫu thân."
Xem ra thứ t.h.u.ố.c kia đã xảy ra chuyện ngoài ý muốn.
Ta như người vừa thoát khỏi cõi c.h.ế.t, vội ôm c.h.ặ.t con vào lòng.
"Về sau không được tự ý ăn linh tinh, lỡ con đột nhiên già đi, mẫu thân chẳng nhận ra con nữa đâu!"
Tiểu Hà đẩy ta ra, nhìn về phía người nằm trên giường.
Ta kéo con bé tới, để nó nhìn ông lần cuối.
Tiểu Hà ngồi cạnh giường, nhìn Nguyên lão đầu, bỗng hỏi:
"Ông là đang đợi ta sao?, Nguyên Cảnh Minh?"
Ta nhất thời sửng sốt.
Sao nó lại biết tên thật của Nguyên lão đầu?
Nguyên lão đầu ngây người nhìn nó, hồi lâu sau, nước mắt dâng đầy hốc mắt.
"Thì ra, thì ra chính hài nhi mới là người ấy... Cảnh Minh đúng là ngốc, rõ ràng Chấp Thoa đại nhân vẫn luôn ở bên cạnh, vậy mà lại nhận nhầm người…"
Tiểu Hà nắm lấy bàn tay khô gầy của ông.
"Ông không ngốc đâu, ông rất tốt, ông đã cứu mẫu thân của ta, cũng cứu cả mạng sống của ta."
Đôi mắt Nguyên lão đầu ngập tràn bi thương.