Những ngón tay lưu luyến dừng lại bên má ta, "Đừng khóc mà…"
Ta hít sâu một hơi, gắng ép nước mắt rút về.
Ánh mắt lướt qua những mũi tên còn cắm trên lưng ông.
Người năm nào từng bị ta cưỡi ngựa xô ngã, nay lại khiến ta đau như xé lòng.
"Chàng rõ ràng đã sống sót, sao còn... quay về đây?"
Tiêu Dực gượng cười nhạt.
"A Kiều tỷ tỷ, nàng đừng lo, ta rất nghe lời."
Ông nhìn ta chăm chú, ánh mắt vừa lưu luyến vừa khao khát, hơi thở mỏng manh như tơ liễu đầu xuân.
"Ta đã một mình sống rất, rất lâu... chỉ là quá nhớ nàng, nên muốn về thăm nàng một lần…"
Ta khẽ đáp: "Được."
Ta ngồi bên Tiêu Dực, lặng lẽ cùng ông đi hết đoạn cuối đời mình.
Ông kiệt sức dựa vào vai ta, ngắm phong cảnh trước mắt, thần sắc dần đờ đẫn.
Núi xanh sừng sững, nối liền trùng điệp, bàn tay tạo hóa gọt đẽo ra khe núi này.
Trên cao, khe đá tuôn dòng thác trắng xóa, đổ xuống vực sâu, hóa thành con suối nhỏ quanh co dưới chân ta.
Nước thượng nguồn trong vắt.
Nước hạ lưu đã bị m.á.u nhuộm thành đỏ thẫm.
Tiêu Dực nghiêng đầu, nhìn ta thật lâu, khẽ nói:
"A Kiều tỷ tỷ, núi cao sông dài, cảnh đẹp hữu tình, hãy để ta an nghỉ lại đây nhé."
Ta đan tay vào bàn tay ông.
"Được, nghe lời chàng."
Ta cúi đầu ngắm ông, thấy ông tự ti muốn tránh đi, liền cúi xuống hôn lên môi ông.
"Tiêu Dực, ta yêu chàng."
Đôi mắt Tiêu Dực khóa c.h.ặ.t lấy gương mặt ta, tràn ngập vui sướng và si mê.
"A Kiều tỷ tỷ, nàng thực sự không lừa ta… Làm sao nàng nhận ra ta được vậy… Khi nào thì nàng biết đó là ta?"
Ông điều chỉnh tư thế trong lòng ta, an tâm tựa vào hõm vai ta.
Ta dõi mắt nhìn dòng suối róc rách, nhớ lại những chuyện cũ năm xưa.
"Năm ấy, đêm giao thừa bị đuổi khỏi Nhược Thanh điện, ta vừa đi vừa thấy có người theo sau. Về nhà, nghe tiếng gõ cửa, vừa mở ra, đã thấy chàng—"
Ngón tay đan c.h.ặ.t dưới đáy lòng ta từ từ buông lỏng.
Giọng ta nghẹn lại, vội nhắm mắt, hai dòng lệ chợt trào ra không kịp ngăn.
"Tiểu Hà gọi chàng là ông nội, là cố tình trêu chọc chàng, đồ ngốc."
30
Ta ngồi một mình bên suối, ngơ ngác nhìn về phía xa xăm, nước mắt trên mặt cũng dần bị gió cuốn khô.
Tạ Trường Ẩn hốt hoảng chạy tới tìm ta.
"Nguyên cô cô, A Kiều xảy ra chuyện rồi!"
Ta đứng dậy, nhìn hắn: "Được."
A Kiều bị đ.â.m d.a.o vào n.g.ự.c, ngã trong vòng tay tân lang, bàn tay dần buông lỏng.
Tiêu Dực đau đớn đến ngất lịm tại chỗ.
A Kiều được đưa đến chỗ ta.
Tạ Trường Ẩn không thể chấp nhận cái c.h.ế.t của nàng, bèn đem viên t.h.u.ố.c ‘thoa’ cuối cùng cho nàng uống.
Ta bình thản nhìn hắn.
Hắn làm xong tất cả, tháo mặt nạ xuống, khôi phục lại uy nghi đế vương, trầm giọng ra lệnh cho ta:
"Bảy năm sau, Nguyên Vu phụng chỉ của trẫm mà luyện ra loại t.h.u.ố.c này. Hiện tại đứng trước mặt ngươi, chính là hoàng đế Đại Ngu—Tiêu Dực."
Ta không kìm được sững sờ.
Giờ đây đứng trước mặt ngươi là Hoàng hậu Đại Ngu, ta đã nói gì chưa?
A Kiều uống t.h.u.ố.c xong, thân thể hóa thành hư vô.
Tạ Trường Ẩn quay người bước ra khỏi cửa.
"Ngài đi đâu?"
"Đi tìm nàng."
"Trời đất rộng lớn, biết đi đâu mà tìm?"
"Chỉ cần nàng còn sống, nhất định sẽ đến tìm ta."
Ta dõi mắt trông theo bóng lưng hắn, dần khuất khỏi tầm nhìn.
Kỳ Vương làm loạn bất thành, bỏ trốn.
Hôn lễ Thái t.ử vẫn cứ đúng ngày cử hành.
Sáng hôm sau, Thái t.ử đến tìm ta, lại phát hiện t.h.i t.h.ể A Kiều chẳng thấy đâu.
Hắn gần như phát cuồng, rút kiếm kề cổ ta, ép ta trả lại người cho hắn.
Trong lúc ngàn cân treo sợi tóc, Thực Hà kịp thời đến cứu ta khỏi mũi kiếm.
Ta kinh hoảng ngồi bệt dưới đất, tay run run sờ lên cổ vẫn còn dính m.á.u, bàng hoàng nhìn hắn.
Không ngờ sau khi ta c.h.ế.t, Tiêu Dực lại biến thành người như vậy.
Ta kéo Thực Hà lại, quỳ xuống đất, nói với hắn:
"Tương truyền trên đời có một loại t.h.u.ố.c, có thể đưa người trở về quá khứ. Ta sẽ luyện cho điện hạ loại t.h.u.ố.c ấy, để ngài và A Kiều cô nương gặp lại nhau."
Thái t.ử điện hạ run rẩy hạ kiếm xuống, dè dặt hỏi ta:
"Thật sao? Ta còn có thể gặp lại nàng ấy sao?"
Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, không chút né tránh:
"Sẽ được thôi. Ngài quên lời A Kiều cô nương từng nói rồi sao?"
"Núi cao sông dài, hẹn ngày tái ngộ."
Tiêu Dực lẩm nhẩm lại câu ấy, rồi thất thần rời đi.
Giang Hoàn vào Đông cung làm Thái t.ử phi.
Nàng ngày ngày mong nhớ Tạ Trường Ẩn, dần trở nên ít nói, tâm tư ủ dột.
Dù mang khuôn mặt giống đến bảy phần, nhưng hoàn toàn không phải A Kiều trong lòng Thái t.ử.
Thực Hà thở dài cảm thán.
"Ta bắt đầu nhớ những ngày mẫu thân còn là tiểu hồ ly rồi."
Ta khẽ thở dài.
Ta từ trước đến nay luôn biết cách khiến Tiêu Dực vui lòng, chỉ là lòng ta khi ấy đã hướng về Tạ Trường Ẩn.
Thái t.ử cũng chẳng thích Thái t.ử phi.
Nhưng vì lời trăn trối của A Kiều, hắn vẫn nghe lời cưới Giang Hoàn, vợ chồng hòa thuận, tương kính như tân, từ đó không chạm vào bất kỳ nữ nhân nào khác.
Ai cũng nghĩ Thái t.ử đã quên cung nữ nọ, yêu Thái t.ử phi từ cái nhìn đầu tiên.
Lão hoàng đế vô cùng hoan hỉ.
Ông vốn chỉ yêu mình hoàng hậu, nay thấy Thái t.ử cũng vậy, lại càng hài lòng về thái t.ử.
"Tên Kỳ Vương nghịch t.ử kia, chỉ làm được một việc tốt duy nhất, là g.i.ế.c c.h.ế.t con yêu nữ mê hoặc Dực nhi. Nó tưởng trẫm không biết ư…"
Ta mỉm cười đáp phải, rồi lén bỏ hoàng liên vào t.h.u.ố.c của ông ta.
Lão hoàng đế vừa nhăn mặt uống t.h.u.ố.c đắng, vừa hạ lệnh truy bắt Kỳ Vương.
Thân thể ông mỗi ngày một yếu, nhưng vẫn muốn vì Thái t.ử mà làm việc cuối cùng.
Nhưng mãi đến lúc băng hà, vẫn không bắt được Kỳ Vương.
Năm Vĩnh Ninh mười tám, Thái t.ử Tiêu Dực đăng cơ, lập Thái t.ử phi Giang thị làm Hoàng hậu, đổi niên hiệu thành Lâm An.
Năm Lâm An đầu tiên, Thực Hà vừa tròn mười lăm.
Đang chuẩn bị mừng sinh thần cho nàng, ta nhận được một phong thư, nét chữ chính là của Kỳ Vương.
Trong thư hắn thú nhận năm xưa từng hạ độc lên con gái ta, bảo nó sống không quá ba mươi tuổi. Nếu muốn có giải d.ư.ợ.c, phải hạ độc tân đế.
Ta và Thực Hà đọc đi đọc lại bức thư ấy.
"Bảo con sống không quá ba mươi tuổi, câu này rốt cuộc nên hiểu thế nào đây?"
"Quả thật khó hiểu."
Bởi vì Thực Hà không có tuổi tác.
Thời gian chẳng thể xâm hại nàng.
Lời uy h.i.ế.p của Kỳ Vương hoàn toàn vô dụng, nhưng ta vẫn đáp ứng hắn.
Sau đó, Tạ Trường Ẩn trở về.
Hai năm qua, hắn lang bạt khắp chân trời góc bể, vẫn chẳng tìm thấy A Kiều.
Hắn lại quay về kinh thành, thỉnh thoảng lén vào cung, tìm ta trò chuyện.
Nhưng đến thăm ta chỉ là cái cớ.
Hắn chỉ ẩn mình trong bóng tối, lặng lẽ trông ngóng Hoàng hậu.
Hắn biết, sớm muộn gì, đó cũng sẽ là A Kiều tỷ tỷ của hắn.
Hắn ngắm Giang Hoàn, còn ta lại ngắm nhìn hắn.
"Tạ đại nhân, A Kiều đã qua đời rồi, ngài nên nhìn về phía trước."
Hắn làm như không nghe thấy.
Ta lặng lẽ nhìn nghiêng gương mặt hắn, khi rót trà bỗng thất thần, nước tràn khỏi miệng chén, làm ướt tay áo hắn.
Tạ Trường Ẩn đặt chén trà xuống, ý cười như có như không nhìn ta.
"Cô cô đúng là càng già càng lắm lời, sao người không nghĩ đến chuyện tái giá?"
Ta không nói gì nữa, thu dọn ấm chén, lặng lẽ quay vào trong.
Từ đó chẳng khuyên hắn thêm điều gì.
Mỗi năm, ngày mồng chín tháng Giêng là một ngày đặc biệt.